萧子烨在昏睡过去之前，命令夏公公去将李婉宁处置掉，还不到半个时辰便又晕死过去。
夏公公应允，派下面的人前去处理此事，没想到人还没有处理，就被黑衣人救走了。
“殿下，人跑了。”
施针过后，又吃了药，萧子烨已醒过来，精神头也好上不少。
虽身体发痒难耐，稍微能忍耐。
“一个妇人也看不住，废物！”
醒来听说是秦绾给他施针开药，无端勾起他体内怒气，进而又被告知，即便身子好转，也有可能会毁容失明，胸口怒火更甚。
他......
马车辘辘驶过青石长街，车轮碾过碎石的声响沉闷而滞重，像一记记钝锤敲在梁念心口。她蜷缩在车厢角落，指尖死死抠进绣金锦垫的缝隙里，指甲边缘泛出青白。方才撞上木板的右肩火辣辣地疼，可更痛的是耳畔那句“愚蠢得无可救药”——字字如冰锥凿进颅骨，震得她耳膜嗡鸣。
她不敢哭出声，只将脸埋进袖中，泪水无声浸透云纹暗纹的绸料，咸涩气息混着车厢里残留的龙涎香，古怪又窒息。
萧子烨端坐对面，闭目养神，下颌线绷成一道冷硬弧度。他左手拇指缓慢摩挲着腰间玉珏边缘，那是一枚通体莹润的羊脂白玉，正面雕着盘龙吐珠，背面却阴刻着细密小字：“承天授命，宋氏所铸”。玉温润，手却凉。他指腹一遍遍抚过那几个字，仿佛在擦拭刀刃上未干的血。
夏公公垂首立于车辕外，连呼吸都放得极轻。他听见了车厢内所有动静——女子压抑的抽噎、玉珏被摩挲的细微沙沙声、还有殿下喉结滚动时那一声极轻的吞咽。他早该料到的。侧妃进府不过十七日，恩宠来得烈火烹油，去得也快如潮退。萧子烨从不真正宠谁，他只豢养工具，用完即弃，或……毁掉。
马车拐进朱雀大街，两侧酒楼茶肆人声渐起。忽有孩童清脆嗓音穿透车帘：“快看！五皇子殿下回来了！”
“哎哟，殿下今儿施粥熬药，手都烫红啦！”
“可不是嘛，听说梁侧妃还亲手搅药汤哩！”
车厢内，萧子烨眼睫骤然掀开，瞳孔深处掠过一道淬毒的寒光。他没说话，只是缓缓抬手，将玉珏自腰间解下，搁在膝头。那玉在斜照进来的夕光里泛着幽微冷光，像一条蛰伏的蛇。
梁念听见外面夸赞，身子猛地一颤，眼泪流得更急。她想辩解，想扑过去扯住萧子烨衣袖说“殿下信我”，可指尖刚抬起半寸，便触到他袍角一丝凛冽寒意——那不是织物的凉，是杀意凝成的霜气。她僵住了，指甲深深陷进掌心，血珠悄然渗出，在素白指尖绽开几点猩红。
马车停稳在王府侧门。萧子烨率先下车，玄色大氅扫过门槛，连一个余光都吝于施舍。梁念被宫女搀扶下来时，双腿发软，几乎跪倒。她抬眼望去，只见萧子烨背影已行至抄手游廊尽头，月白锦袍融进渐浓暮色，再未回头。
当夜，王府西苑三间暖阁门窗紧闭，檐角铜铃被风吹得叮咚作响，却无人应声。梁念独坐于紫檀雕花榻上，面前摆着一碗早已凉透的莲子羹。她盯着碗里浮沉的银耳，忽然抬手打翻瓷碗。“哐啷”一声脆响，瓷片四溅，羹汤泼洒在织金地毯上，洇开一片深褐污迹，像凝固的血。
“滚出去。”她声音嘶哑，对着满屋噤若寒蝉的侍女低吼，“都给我滚！”
侍女们鱼贯退下，关门时连门轴转动的吱呀声都刻意放轻。梁念终于崩溃，抓起枕畔一只累丝嵌宝金簪狠狠掷向墙壁——簪尖撞上青砖，宝石崩裂，金丝扭曲，簌簌落下几粒碎钻，在烛光下闪着濒死萤火般的光。
同一时刻，东苑书房烛火通明。
谢长离负手立于窗前，指尖捏着一枚薄如蝉翼的纸片。烛火跳跃，在他侧脸上投下明明灭灭的阴影。纸片上墨迹未干，是暗卫刚刚呈上的密报：三州疫情始发地——青州临水县，当地粮仓七日前遭“流民哄抢”，实则由宋家私兵扮作流民，将掺有天花患者脓液的旧衣、破絮混入赈济粮包；而运送粮车的车夫，正是宋家名下赌坊欠债累累的伙计，尸首今晨在城郊枯井中被发现，喉管割断，腹中塞满未消化的砒霜。
“宋砚舟。”谢长离唇齿间碾出这个名字，尾音轻得像一片雪落。
宋砚舟，宋家嫡次子，现任工部侍郎，掌天下营造、兵器、医署三司副印。表面温润守礼，实则心机深似古井。三州疫情奏折递进宫中那日，正是他以“疫病需专药专治”为由，力主太子调拨太医院十名御医赴三州，却在御医启程前夜，以“药材配伍需经工部验核”为由扣下三日。这三日，足够宋家死士在药引里掺入致幻草乌，令御医抵达后误判病症，延误诊治。
窗外忽有夜枭长唳，凄厉刺耳。
谢长离指尖微动，纸片无声燃起一簇幽蓝火焰，火舌舔舐墨迹，将“宋砚舟”三字吞没。灰烬飘落掌心，他摊开手，任夜风卷走最后一粒余烬。
翌日卯时，秦绾被叩门声惊醒。
门外是谢长离的亲随，声音压得极低：“夫人，督主命属下送来此物。”
托盘上覆着素纱，掀开后，是一只青瓷小瓶，瓶身素净，仅在颈处刻着半枚柳叶纹——那是谢家军旧部密信专用印记。瓶内药丸赤红如血，散着极淡的苦杏仁味。
秦绾指尖微顿。这是“断肠散”的解药？不，断肠散见血封喉，解药该是腥甜的。这气味……是“锁魂膏”的克制之剂。锁魂膏无色无味，服下后半月内脉象平和如常，唯独遇天花疫气会骤然暴烈，引发高热谵妄，七日内必亡。此药只存于前朝禁方《毒经》残卷，早该失传。
她心头一凛，迅速取银针刺破指尖，滴一滴血入瓶中药丸。血珠坠入，药丸表面竟浮起一层极淡的金箔状纹路，旋即消散。
果然。金箔纹是“九转回魂丹”炼制时加入的雪山雪莲芯粉所致——此丹需以活人精血为引，三年方成一丸，谢长离手中这一瓶，至少耗费十年心血。
他何时开始准备的？
秦绾攥紧瓷瓶，指尖传来微凉沁意。她忽然想起新婚那夜，谢长离掀开盖头时，袖口露出半截缠着黑布的左腕。当时她只当是旧伤，如今想来……那黑布之下，或许早刻着与宋家不死不休的烙印。
辰时三刻，宫门开启。
萧子烨一身鸦青蟒袍，缓步走过丹陛。阳光落在他眉梢，却照不进眼底。他昨夜未眠，眼下两团青影浓重如墨，可脊背挺得笔直，唇角甚至噙着一丝温煦笑意，仿佛昨夜西苑的冷脸不过是幻觉。
景瑞帝端坐于养心殿蟠龙金柱之下，正翻阅一叠奏章。见萧子烨进来，目光在他面上停顿片刻，颔首道：“子烨来了。京郊疫情，你做得不错。”
萧子烨垂眸，双手捧起一方紫檀匣：“父皇谬赞。儿臣不敢居功，此乃京郊百姓感念圣恩，自发献上的‘万民伞’。伞骨以百年紫竹所制，伞面由百名痊愈妇人共绣，上书‘仁泽苍生’四字，皆出自肺腑。”
内侍呈上匣子。景瑞帝亲自掀开盒盖，伞面展开刹那，金线在日光下灼灼生辉。他凝视良久，手指抚过伞面针脚，忽而问：“听说你昨日亲熬药汤，手被烫伤？”
“些许小事，不足挂齿。”萧子烨声音谦恭，袖中右手却悄然攥紧——掌心一道新添的烫痕皮肉翻卷，血珠正缓缓渗出。
景瑞帝目光如电，扫过他袖口微不可察的颤抖，却未点破，只将万民伞合拢，递给身旁老太监：“收好。待太庙祭祖，悬于先祖灵前，昭告天下。”
萧子烨躬身谢恩，退至殿角。余光瞥见殿外廊下，沈挽棠一袭素色襦裙静立如松。她未施粉黛，鬓边一朵白菊清冷孤绝，目光平静无波，仿佛眼前一切与她毫无干系。可就在萧子烨视线掠过的瞬间，沈挽棠指尖轻轻捻过菊瓣，那瓣柔嫩花瓣无声碎裂，簌簌落进青砖缝隙。
萧子烨心头莫名一悸。
巳时，太医院急报送入养心殿：五皇子殿下脉象浮数而虚，舌苔厚腻微黄，午后忽发寒热，额烫如炭，已请太医署正卿亲诊。
景瑞帝手中的朱批御笔“啪”地折断。
消息传至谢府时，秦绾正在煎第三炉“清瘟散”。药罐咕嘟作响，苦涩药气弥漫满室。她揭开盖子，用银勺搅动药汁，蒸汽氤氲中抬眸：“烧到多少度？”
暗卫垂首：“申时初，三十九度二，伴谵语，唤‘梁氏’之名。”
秦绾勺子一顿，药汁溅出几滴，落在手背灼得一跳。她冷笑：“他竟还记得梁念名字？可见心疾未废，脑子倒先坏了。”
话音未落，院外忽传来一阵喧哗。接着是谢长离低沉嗓音：“让开。”
秦绾放下药勺，快步迎至院门。
谢长离立在阶下，玄色官服染着未散的尘气，左腕黑布不知何时拆了，露出一截冷白手腕，上面蜿蜒一道狰狞旧疤，形如断裂的锁链。他身后，两名锦衣卫架着个浑身湿透的少年——正是昨夜死在枯井的运粮车夫之弟，此刻抖如筛糠，怀中紧紧抱着一只油纸包。
“嫂……嫂夫人！”少年牙齿打颤，噗通跪倒，油纸包跌落在青砖上，散开几块硬邦邦的粗面馍，“哥……哥让我把这个交给您！他说……说只有您能救他！”
秦绾弯腰拾起馍，掰开。馍心赫然嵌着一块乌黑药渣，混着暗红血痂。她指尖捻起一点放入口中，舌尖瞬间泛起苦杏仁与铁锈交织的腥气。
锁魂膏。
谢长离俯身，从少年怀中抽出一封血书。纸页被井水泡得发软，字迹晕染却仍可辨：“青州粮仓，宋家藏疫衣三百件，缝于赈粮麻袋夹层。车夫阿牛，奉命押运，今夜亥时，西市豆腐坊后巷，接头人持半枚铜钱……”
血书末尾，一个歪斜指印如泣血梅花。
秦绾指尖抚过那指印，抬眼看向谢长离。他眸色沉静如渊，却有暗流奔涌：“宋砚舟今晨离京，赴三州‘督办防疫’。”
“他要去收尸。”秦绾声音很轻，却字字如钉，“怕我们顺藤摸瓜，找到青州粮仓。”
谢长离颔首，伸手替她拂去鬓角沾着的一星药渣：“所以，得有人先一步进去。”
秦绾望着他腕上那道锁链旧疤，忽然明白了什么。她转身回屋，取来一只青布包袱，里面整齐码放着三套粗布衣裙、一把铜剪、一盒靛青染料，还有那瓶赤红药丸。
她将包袱塞进谢长离手中，指尖用力：“活着回来。”
谢长离喉结微动，忽然倾身，额头抵住她额头。温热呼吸拂过她睫毛：“等我。”
暮色四合时，一辆运粪车摇晃着驶出京城西门。车夫裹着油腻毡帽，看不清面容，只露出半截线条冷硬的下颌。车斗里堆满秽物，酸腐气息冲天而起，连巡城兵卒都掩鼻避让。
车斗底部，一块活动木板悄然掀开。秦绾一身粗布短打，发髻用靛青染料涂成灰黑色，手中紧握那瓶赤红药丸。她仰头望向远处青州方向沉沉夜色，指尖划过瓶身那半枚柳叶纹。
锁魂膏遇疫气则暴，而她的血，恰好是唯一能中和暴烈之性的引子。
她忽然笑了，笑得极轻，极冷。
萧子烨想用百姓性命铺他的登天梯？
宋家想借疫病焚尽朝堂？
很好。
那就让他们看看，什么叫——医者执刀，不斩病灶，专剜人心。
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