萧常德最近跟谢长安待在一块，总听他说些励志之言，得知她来看萧子烨还多说了几句。
谢长安知道萧子烨中了天花，命不久矣。
但不妨碍他借机攀附萧常德。
“活着，可以做很多想要做的事情；若是死了，便是亲者痛仇者快。”
对呀，干嘛要自我可怜做些损害自己的傻事。
她收回思绪，看向萧子烨：“别做傻事让母妃担心，舅舅和表哥也一定会帮你的，绝不会让萧君胤摘了舅舅和表哥他们为你打下的江山。”
不知为何，萧子烨觉得自家妹妹......
凤仪殿内，丽妃正捻着一串沉香木佛珠，指尖冰凉，珠子一颗颗碾过指腹，却压不住心口翻涌的焦灼。窗外暮色四合，檐角铜铃被晚风撞得叮当响，一声比一声更像催命。她忽地停住手，佛珠垂在腕间，珠玉相击，清脆得刺耳。
“夏公公还没回来？”
贴身女官低眉垂首：“回娘娘，刚有小太监来报，五殿下……又吐了三回，连参汤都含不住，吐得全是黄水。”
丽妃指尖猛地一颤，佛珠崩断，乌沉沉的珠子噼里啪啦砸在金砖地上，滚向四面八方。她没去捡，只盯着那截空荡荡的丝线，喉头上下滑动，哑声道：“传哀家口谕——即刻起，凤仪殿闭宫谢客。所有出入宫人，经尚药局验身、熏艾、换衣，缺一不可。若有隐瞒发热、出疹者，杖毙，阖家流放三千里。”
女官跪伏在地，额头抵着冰凉地面：“是。”
丽妃抬眼望向殿外渐次亮起的宫灯，烛火摇曳，映得她眼底一片猩红。她不是怕死。她是怕萧子烨若真殁了，她这一生所筹、所忍、所熬，便全成了灰烬。她十五岁入宫，二十三年，从才人熬到贵妃，再以母凭子贵晋为丽妃，每一步皆踩在刀尖上，每一寸荣光皆浸着血。而萧子烨，是她亲手雕琢的玉玺，是她唯一能攥在掌心的实权。若这玺碎了……她不敢想。
同一时刻，五皇子府东角门，两辆青布油车悄然驶入侧巷。车帘半掀，露出宋揽冷硬下颌。他未进正门，直奔西跨院——那里原是沈挽棠的药庐，如今已被清空，改作临时药房。药柜敞着，几味主药散落在案上：紫草、板蓝根、玄参、生地黄……皆是治痘之用，却无一味能解天花之毒。
宋揽抓起一把紫草嗅了嗅，眉头锁得更紧：“宋涛送来的丹药，真只剩五颗？”
夏公公抹着额上冷汗：“老奴亲数过，殿下服下两颗，余下三颗，昨夜已全喂进去了。”
“全喂进去了？”宋揽霍然转身，“可他今日仍高热不退，痘疮溃烂流脓，神志昏聩，连母妃名字都唤不出——这丹药，是喂给死人的？！”
夏公公膝下一软，扑通跪倒：“奴才……奴才不知啊！”
“不知？”宋揽一脚踹翻药柜，木屉哗啦倾泻，药材混着尘土泼了一地，“你替他办差二十年，连他何时服药、何人煎药、药渣如何处置，你都不知？！”
夏公公浑身筛糠，涕泪横流：“殿下不让旁人近身……连煎药都是他自己盯着火候，药渣……药渣全烧了！”
宋揽胸口剧烈起伏，忽然沉默下来。他弯腰，从混着紫草粉末的尘土里，拾起半片焦黑药渣，凑近鼻端。那气味极淡，混着苦涩与一丝极隐秘的甜腥，像陈年蜜饯裹着腐肉——是砒霜提纯后混入鹿茸粉的味儿。他瞳孔骤缩。
宋涛绝不会用这个方子。
这丹药，早被人动过手脚。
他猛地抬头：“殿下发病前七日，谁近过他身？”
夏公公愣住，随即抖着嗓子道：“那……那几日，殿下总召梁侧妃侍寝……还有吉祥，贴身伺候……”
“梁念？”宋揽冷笑，“一个被禁足、被厌弃、脸上已溃烂见骨的废棋，凭什么近身七日不染毒？反倒是殿下，日日洗浴焚香，却偏在这七日内中毒？”
他目光如刃，直刺夏公公：“吉祥呢？”
“吉……吉祥今早告病，在值房躺着……”
宋揽转身就走，袍角扫过满地狼藉：“带人，把值房围了。别惊动殿下，也别让任何人进出。若他喘气，就给我吊着；若他断气——立刻绞杀，尸首沉入护城河。”
值房内，吉祥蜷在炕上，盖着三层厚被，额头滚烫，嘴角渗着暗红血丝。他听见门外脚步声由远及近，靴底踏碎枯枝的声音，像踩在他心尖上。他哆嗦着伸手探向枕下——那里藏着半截磨尖的竹簪。是他昨日偷藏的。他不怕死。他怕的是死前还要被扒开嘴，灌下滚烫的银针水，逼他说出那颗丹药的滋味。
门被推开。
冷风卷着雪粒子扑进来。吉祥闭着眼，牙关咬得下颌发酸。
“起来。”宋揽的声音毫无波澜。
吉祥没动。
一只戴铁扳指的手掐住他脖颈，力道不大，却精准压住颈侧血脉。他眼前发黑，耳中嗡鸣，喉咙里发出嗬嗬声。
“我问一句，你答一句。”宋揽俯身，声音贴着他耳廓，轻得像情人低语，“殿下那日，到底碰了什么？”
吉祥嘴唇翕动，却发不出声。
“不说？”宋揽拇指缓缓加力，“那我让人割开你手腕，放血验毒。若血里有砒霜，就证明你知情；若没有……”他顿了顿，“就说明你早被灭口了。放心，我不杀你。我要你活着，亲眼看着梁念怎么被剥皮抽筋，看着梁期怎么跪在诏狱刑房里，一根一根数自己断掉的肋骨。”
吉祥浑身一颤，终于睁开眼。那双眼里没有恐惧，只有一种被逼至绝境的浑浊疯狂：“……药……药是假的。”
“哪来的药？”
“锦……锦衣卫梁大人送的……梁侧妃……扔了……我捡了……吃了……”
宋揽眸光骤寒：“你吃了？”
“是……”吉祥咳出一口血沫，“殿下身上……痒……不是天花……是‘蚀骨散’……混在丹药里……发作慢……七日才显症……”
蚀骨散。
宋揽脑中轰然炸开。那是前朝禁药，专破人体真气，令五感迟钝、气血逆冲，最终脏腑溃烂而亡。此药无色无味，唯与鹿茸同炼，方可压住腥气。而萧子烨近月来，每日必饮鹿茸血酒——正是为压制他年轻时纵欲过度落下的旧疾！
原来不是天花。
是谋杀。
是有人借天花之名，行弑君之实。
宋揽松开手，吉祥瘫软下去，大口喘气，像离水的鱼。宋揽直起身，整了整袖口，声音平静得可怕：“把他拖去柴房，锁好。不许人探视，不许送食水。若他死了，就说是暴毙。若他活着……”他顿了顿，“明日辰时，我会再来。”
他走出值房，抬手召来心腹：“即刻密查三件事——第一，梁期近半月所有行程，尤其接触过何人；第二，宋涛送往京城的丹药，自三州府启程至今，经手几人，沿途可有调包；第三……”他目光沉沉扫过远处主院方向，“查沈挽棠。她的小日子，是真是假。”
心腹领命而去。
宋揽站在风雪里，仰头望天。铅灰色云层低垂，压得人喘不过气。他忽然想起幼时在宋家祠堂听过的训诫：“宋氏立世，不靠龙恩，只靠人心。人心所向，刀兵不惧；人心尽失，天命难续。”
可如今，他们连自己人的心，都捂不热了。
与此同时，诏狱最深处，地牢第七层。
梁期坐在石凳上，面前摆着一盏孤灯，灯焰微弱，将他影子拉得又细又长，如一道裂开的伤口。他右手边摊着三份卷宗：一份是韩传兴一家供词，字字句句将宋家如何勾结北狄、私贩军械写得清清楚楚；一份是三州府疫情始末，其中夹着秦绾亲笔批注：“疫非天降，乃人祸。井水投毒，源头在宋氏盐引司”；最后一份，是谢长离昨夜命人送来的密信，只有一行字：“梁念面痘溃烂，脉象浮滑中带毒滞。非天花，是蚀骨散。”
梁期指尖抚过“蚀骨散”三字，指腹下凹凸不平——那是谢长离以指甲刻下的力道。
他闭上眼。
七日前，他将丹药交给梁念时，曾多说了一句：“此药性烈，服后忌食鹿茸、勿近热源。”
梁念当时只顾欢喜，根本没听进去。
可萧子烨，偏偏日日饮鹿茸酒，夜夜燃炭盆。
他是故意的。
故意把梁念推到火坑里，再借她之手，将毒药送进萧子烨口中。
梁期猛地睁开眼，眸底血丝密布。他抓起桌上墨锭，狠狠碾碎，黑汁溅上卷宗，像干涸的血。他提笔，在谢长离的密信背面，写下八个字：“以妹为饵，钓宋氏尾。”
笔锋未干，牢门铁链哗啦作响。
谢长离一袭玄色大氅步入地牢，肩头落着未化的雪。他未看卷宗，只盯着梁期眼中血丝，淡淡道：“她今日递话出来，要见你。”
梁期握笔的手一顿：“她……知道多少？”
“知道丹药是假的，知道萧子烨中的不是天花。”谢长离解下大氅，随手搭在石栏上，“还知道，若再拖三日，蚀骨散攻心，萧子烨必死无疑。而宋家，会把这笔账，算在梁氏头上。”
梁期喉结滚动：“她想活。”
“不。”谢长离目光如冰，“她想让你活。所以她把最后那张白纸，交给了吉祥——纸上本该是你给她的生路，如今，成了她押给你的一条命。”
梁期沉默良久，忽然笑了。那笑极淡，极冷，像淬了霜的刀锋：“督主，您说……若我把韩传兴的供词，连同三州府的证据，一并呈给陛下，再添上宋揽今日审问吉祥的记录……宋家，能撑几日？”
谢长离负手而立，烛光将他侧脸轮廓镀上一层金边，却照不进他眼底深渊：“三日。足够宋老夫人悬梁，丽妃自请废位，萧子烨……被贬为庶人，圈禁宗人府。”
“那我妹妹呢？”
“她若能活过明日，我会让她离开京城。”谢长离转身，大氅下摆划出凌厉弧度，“若活不过……梁期，你记住，她不是死于天花，也不是死于蚀骨散。她是死于——你当初那一句‘好，哥哥答应你’。”
梁期如遭雷击，僵在原地。
谢长离已走到牢门处，忽而停步：“对了。秦绾醒了。她说，若梁念肯按她方子服药，三日之内，痘疮可敛，毒性可拔。但有一个条件——”
“什么条件？”
“她要你亲自去接梁念。”谢长离回头，眸光锐利如箭，“不是派马车，不是托人转达。是你，梁期，披甲执剑，从五皇子府正门闯进去，把她带出来。”
梁期怔住。
谢长离唇角微扬，竟似有几分讥诮：“她说，有些路，必须你自己走回去。否则，就算救回梁念，她余生也会梦见自己跪在雪地里，一遍遍求你拉她一把——而你，始终背对着她。”
铁链再度响起，谢长离的身影消失在幽暗阶梯尽头。
梁期独自坐在灯下，灯焰忽然爆开一朵灯花，“噼啪”一声脆响。
他低头，看见自己右手无名指上，一道早已结痂的旧疤——那是幼时梁念发高烧，他背着她冒雪去医馆，摔进沟渠时，被碎石割开的。疤已淡成一线银白，却比任何新伤都更深。
他慢慢攥紧拳头，指甲深深陷进掌心。
翌日寅时，天未明。
五皇子府朱红大门轰然洞开。
梁期一身银鳞甲，腰悬绣春刀，身后十六名锦衣卫持盾列阵，铁靴踏碎门前积雪，发出闷响。守门侍卫刚要呵斥，刀鞘已抵上咽喉。
“奉诏——提梁氏女，归案复核。”
声音不高，却如惊雷滚过府邸。
主院内，萧子烨正陷入谵妄，嘶吼着要砍了梁念的头。梁念蜷在床角，脸上痘疮已开始流黄水，呼吸微弱。听见门外动静，她艰难抬眼，透过窗纸缝隙，看见那抹熟悉的银甲身影——像一道劈开永夜的光。
她忽然笑了，血水顺着嘴角淌下，滴在素白中衣上，绽开一朵妖异红梅。
梁期未看她，只对夏公公道：“人，我带走了。若萧子烨三日内身亡，陛下会亲自来收尸。”
夏公公瘫软在地，连磕头的力气都没了。
梁期转身，朝床角伸出手。
梁念望着那只骨节分明、沾着雪粒与薄茧的手，想起十二岁那年，也是这样一只手，将她从枯井里拽出来。她颤抖着，将自己的手放上去。
指尖触到他掌心粗粝的茧，她终于哭出声来，却不是委屈，而是劫后余生的呜咽。
梁期用力一拽，将她打横抱起。她轻得像一片羽毛，衣袖滑落，露出腕上几道青紫掐痕——是萧子烨留下的。
他抱着她走过长廊，走过抄手游廊，走过那棵开败的梨树。雪还在下，落在她溃烂的脸上，竟不觉得疼。
快到府门时，梁念忽然抬起手，轻轻碰了碰他染雪的睫毛。
“哥……”她声音嘶哑，却带着久违的柔软，“我错了。”
梁期脚步未停，只将她抱得更紧些，仿佛怕一松手，她就会化在雪里。
“嗯。”他应了一声，声音低沉沙哑，像钝刀刮过青石，“回家。”
风雪扑面而来，吹得梁期玄色披风猎猎作响。他抱着妹妹踏出五皇子府大门，身后十六名锦衣卫齐刷刷单膝跪地，刀鞘顿地，声震长街。
“锦衣卫，护送梁氏女，回诏狱养伤——”
雪光映亮刀锋，也映亮梁念眼中久违的泪。
她把脸埋进哥哥染着硝烟与雪气的肩甲，终于沉沉睡去。
而就在他们离去的同一刻，宫城深处，景瑞帝撕碎了宋老夫人连夜呈上的万言血书，纸屑如雪纷飞。他掷笔冷笑：“宋氏忠心？朕倒要看看，这忠心，能熬过几日蚀骨之痛。”
诏狱地牢第七层，谢长离独坐灯下，展开一张新纸，提笔写下第一行字：“腊月初三，五皇子萧子烨，确诊蚀骨散中毒。涉案者，宋氏、梁氏、秦氏……”
墨迹未干，窗外忽有鹰隼掠过，爪下悬着一枚小小竹筒。
谢长离拆开，取出密信。只一眼，他眸光骤然炽亮，如寒潭乍裂，映出万丈金光。
信上仅八字：“太子回京，携天工图，已至十里亭。”
他搁下笔，指尖轻轻抚过那八字，唇角缓缓扬起。
风雪愈急，天地苍茫。
而这场局，才刚刚，撕开第一道口子。
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