第191章 苏嬷嬷之死
苏嬷嬷一听秋蘅，脸色骤变：“不知道，不知道！”
那人拦住拔腿欲走的苏嬷嬷：“只是说几句话，银子就是你的。”
“我不要银子——”苏嬷嬷下意识去推拦路的人，衣襟突然被揪住。
那长相毫无特色的人嘴角噙笑，眼里却杀意腾腾，低低问道：“不要银子，也不要命？”
苏嬷嬷吓白了脸，左右四顾，除了他们竟看不到一个人影！
“看什么呢？就算有人听到呼救过来，你觉得比这匕首还快？”
苏嬷嬷颤巍巍低头，看到抵在腹部的匕首，脸色更白了。
“再者说，能来这种地方的人也没那么爱管闲事，你说是不是？”
“是，是……”苏嬷嬷歇了求救的心思，声音抖得厉害。
“现在可以说说秋蘅了吧？”
“她——”苏嬷嬷脸皮颤抖，眼里涌出更多恐惧，“我觉得她不是人……”
一直面无表情的男子愣了愣，眼神更冷：“你活够了？”
苏嬷嬷一激灵，声音不由拔高：“不是，不是，我是说真的！她，她能招魂，还轻飘飘不用脚走路……”
听苏嬷嬷说完，男子一手揪着她后衣领，把她的头按进了河水里。
前两日才下了雪，现在虽没结冰，却透骨得寒。
苏嬷嬷一瞬抽搐，头从水中抬起时，大口大口呼吸。
“还不说实话么？”
“我说的是实话！”苏嬷嬷眼泪鼻涕一把，几近崩溃，“我亲眼瞧见她给三公子招魂……我发誓，若有虚言天打雷劈！”
“这么看，你没撒谎了。”
“没有没有，放了我吧——”苏嬷嬷哀求着。
她以为身陷青楼已经很悲惨，没想到还要承受这种痛苦，河水太冷了……
惊恐之际，苏嬷嬷听男子平静道：“好，放了你。”
苏嬷嬷还没来得及松口气，头就再次被按进了河里。
“救——”苏嬷嬷一张嘴，冰冷的混着脂粉香的河水就灌入嘴中，让她什么声音都发不出来了，只有咕嘟咕嘟的气泡往上冒。
苏嬷嬷在心里喊着救命，想着等那人再把她拉出来她不说实话了，说会让那人相信的假话。
她要活着，她不想死！
可那只按着她头的手一直没移开。
被窒息完全吞噬之际，苏嬷嬷突然清醒了些，看见一身素衣的少女对她一笑，提着灯轻飘飘飞远了。
秋六姑娘真的不是人——苏嬷嬷张张嘴，意识彻底消散。
男子见苏嬷嬷不挣扎了，松开手，抬脚如踢秽物般把她踢进了河里。
苏嬷嬷的尸体很快沉入了香沙河。
小楼中，直到入夜还不见苏嬷嬷，老鸨这才问：“苏妈妈呢？”
有人道：“苏妈妈白日出去了。”
“这个时候还不回，该不会跑了吧？这出身高门大户的人总觉得在咱们这儿委屈了，见天往外跑。”
老鸨冷笑：“她能跑哪儿去，官府记录在册的。”
外头一阵喧哗。
老鸨吩咐小厮：“去看看外面闹什么。”
小厮出去没多久就风一般跑进来：“有人溺水了，好像，好像是苏妈妈！”
老鸨一听变了脸色，忙出去看。
入夜的香沙河灯火通明，前边河段围了不少人，老鸨挤进去一看，确认了苏嬷嬷的身份。
与老鸨熟悉的人感叹：“这是你们楼里新买来的管教妈妈吧，啧啧，也不知道是失足，还是想不开。”
“定然是想不开，听说这人原是奸相府上有头有脸的嬷嬷呢……”
老鸨脸色难看，骂一句：“晦气！”
香沙河这样的地方一年死上几个人再平常不过，苏嬷嬷的死就如石子投入河中激起小小涟漪，没过多久便平息了。
薛全等来了消息。
“杨氏身边的心腹嬷嬷被香沙河一家青楼买了去，昨日投水自尽了……”
薛全听完，满心怀疑：“确定是投水自尽？”
“据说身上并无外伤，也有猜失足落水的，但认为投水自尽的更多。那位苏嬷嬷自去了香沙河，白日没事时就会出去散步，都说她受不了这样的变故……”
薛全沉着脸微微摇头。
再有脸面也不过是个伺候人的奴婢，方家那些当主子的从云端跌落还舍不得死呢，一个老奴有这等志气？
笑话。
薛全见多了人事，再清楚不过对绝大多数人来说好死不如赖活着。
过得惨就寻死，那这世上要少九成老百姓。
失足落水？
薛全直觉不信。
寒冬腊月，水面不高，这种可能有，但也不大。
要是死于谋杀，那就有意思了。他正要找来苏嬷嬷问问秋蘅的情况，苏嬷嬷就死了。
这么看来，他很可能怀疑对了，秋蘅有问题！
薛全捏了捏眉心，心头沉沉。
这么一个处处透着蹊跷的小丫头，偏偏得了寒儿喜欢，是巧合，还是有心接近？
可她到底有什么问题呢？
薛全只觉眼前迷雾重重，看不分明。
苏嬷嬷死了，那就换人问。
秋蘅住进方家打交道最多的除了杨氏和苏嬷嬷，还有——
薛全动了动眉梢，想到一人：还有杨氏的女儿。
“杨氏之女叫什么？”薛全想到这里，直接问。
能为薛全做事的内侍自是活络周到，不会蠢得让打听苏嬷嬷就只打听她一个，当即回道：“杨氏之女名叫方蕊，被成侍郎家买了去。”
“成侍郎？”与宫中人有关，薛全略一琢磨就想到了，“我记得成侍郎的妻子与吴昭仪是姐妹。”
内侍忙道：“成侍郎之女成素素与方蕊是好友。方家落难，成家把方蕊买了去，都说这位成姑娘仗义。”
薛全懒得评价，只在乎一件事：“所以说，方蕊现在在成家。”
“是。”
薛全当日就与成侍郎见了一面。
“听闻方元志的孙女方蕊在贵府上。”
成侍郎心一沉，忙解释：“小女与方姑娘自幼相识，女儿家心软，不忍见朋友沦落风尘。”
只是贪污受贿获罪就罢了，方元志可是通敌的罪名，一般都不愿沾上。
“咱家想见见这孩子。”
成侍郎识趣没多问，等回了家就打发人去请女儿成素素过来。
第192章 朋友
成素素进屋，笑盈盈问：“父亲叫女儿来有什么事？”
成侍郎是个疼女儿的，但对成素素执意要买下方蕊并不赞同，如今被薛全找上，就更不满了。
“方蕊还好吧？”
成素素被问得一愣，牵牵嘴角：“她挺好的。”
“你回去带上她去茶楼，有人要见她。”
成素素更纳闷了：“谁要见她？”
“这个你不要问，知道多了没好处。”成侍郎严肃道。
早知后续还有麻烦，就不该纵着这丫头。
成素素满腹好奇回了住处，喊一声：“方蕊。”
耳房里守着炉子的方蕊端着茶盏进来，低头道：“姑娘请喝茶。”
成素素瞥她一眼，语气冷淡：“我没说要喝茶。都来这么久了，伺候人还没学会呀？”
方蕊咬着唇，端着托盘的手抖了抖。
屈辱如波涛，汹涌冲击着她心房，一波又一波，无穷无尽令人窒息。
可再窒息也只能承受，只要她还想活下去。
方蕊想过自尽的，可真的有机会了，又退缩了。
她才十几岁，人生才刚开始，就这么死了她不甘心！
她不信神佛轮回，死了就什么都没有了。只要活着，哪怕再难，就还有可能。
比起沦落风尘，做成素素的婢女已经强多了。
成素素——方蕊在心中一字字念过这个名字，眼底深藏痛恨。
一开始知道成家买下她，在那段绝望的日子里她是感激的。她以为是成素素念着相交多年的情谊，结果却是为了羞辱她，讽刺她。
“说你伺候人就受不住了？”成素素看着方蕊的样子，只觉快意，“方蕊，你还以为自己是相府千金呢？”
见方蕊垂眸不语，成素素想到了方蕊刚来的时候，居然问她，她们不是朋友吗？
真是可笑，她们是朋友不假，可方大姑娘对朋友的态度就是对跟班的态度。
她成素素也是高门贵女，亲姨母是宫中正二品昭仪，多年来被方蕊呼来喝去，以为她喜欢吗？
所以她坚持要家里把方蕊买下，想亲眼看一看方蕊为奴为婢的样子，毕竟教坊司那些地方她又去不了。
“行了，随我出一趟门。”成素素翘了翘嘴角，去换衣裳。
外头冷得厉害，成素素穿着轻盈保暖的狐裘，捧着手炉上了马车。
方蕊默默坐在靠门口处，猜测着成素素带她出门的原因。
她自进了成家，连成素素的院门都不许出，纯粹是为了供成素素取乐，现在总不能是带她去逛街。
那是为什么呢？
难道是要去见什么人——想到这里，方蕊心头一跳，隐隐生出期待。
她已经这么惨了，有变化说不定是好事。
马车停下，成素素带方蕊走进茶楼，由伙计领着进了订好的二楼雅间。
“不用伺候了。”屏退伙计，成素素喝了半盏茶，才对方蕊道，“你去一趟隔壁雅间。”
方蕊犹豫了一下，在成素素面露不耐时走出去，来到隔壁房门前。
门口小厮打扮的人问一声：“方姑娘？”
方蕊瞬间眼睛一热。
她许久没听到这个称呼了。
“是……是我……”
小厮把门打开。
方蕊走进去，看到坐着的人不由愣了：“薛，薛公公？”
薛全对方蕊有些印象，确认是她，温声道：“来坐。”
方蕊轻轻坐下，忐忑极了。
要见她的人怎么会是薛公公？
是了，都说祖父与薛公公交好——不，不，强闯相府害他们家落得这个下场的可是薛全的养子薛寒！
方蕊脸色发白，心乱如麻。
“外面冷吧，喝杯茶暖暖。”薛全见方蕊焦虑不安的样子，把茶盏推过去。
方蕊下意识碰触茶盏，杯身传来的热度令她一惊，不由看向薛全。
这位有隐相之称的宦官面白无须，眉眼细长，虽唇边含笑，方蕊却觉惶恐。
原来失去家族的庇护，她胆子这么小——闪过这个念头，方蕊眼中热意更深，险些落泪。
但她知道不能哭，以薛全的地位会见她，定是她还有用处，哭只会让对方觉得她没用。
“别紧张，咱家问你几句话。”
“薛公公请问。”
“你对秋蘅了解么？”
方蕊瞳孔一缩，不受控制加重了呼吸。
秋蘅，竟然问她秋蘅！
她想到那日成素素踢翻凳子，咬牙切齿对她说秋蘅受封县主了。
成素素是气，而她是恨。
秋蘅的县主之位是踩着她家人尸骨得来的，她恨不得把秋蘅碎尸万段！
“她有问题！”激动之下方蕊脱口而出，立刻后悔了。
薛全的养子薛寒和秋蘅是一对狗男女，他们是一路的！
薛全一听，表情更温和了：“她哪里有问题？”
方蕊惊疑看着薛全。
薛全见方蕊如此，露出苦恼神色：“不瞒方姑娘，咱家总担心秋蘅接近薛寒不单纯，就想多了解一些，为人父母就是操不完的心啊。”
方蕊明白了：薛全不喜秋蘅。
她如今与秋蘅身份云泥之别，奈何不了对方，无论如何这都是个机会。
稳了稳急促跳动的心，方蕊开口：“薛公公，秋蘅肯定有问题。我母亲素来疼我，且最不喜行事乖张之人，尤其是女子，可偏偏对秋蘅竟到了处处维护，超过我这个女儿的地步，这绝不是秋蘅讨人喜欢能解释的。”
“不合常理的喜欢？”薛全皱眉。
“我母亲看秋蘅的眼神不像是那种喜欢。”方蕊摇摇头，“因为哥哥病逝，母亲大受打击，自秋蘅来了竟突然好了许多……薛公公，我觉得秋蘅会巫术，蛊惑了我母亲！”
薛全心头一震，对方蕊这话竟不觉得荒唐。
巫蛊之术吗？
袁成海他们是不是就因此出事的？
还有寒儿，对一个乡下来的丫头这么上心，是不是也是因为中了蛊？
“这是你的猜测？”薛全很快冷静下来，肃然问。
“不是猜测，是推测，直觉！”方蕊有些急了，举起一只手：“薛公公，我家出事前那几日，除了我母亲与苏嬷嬷，与秋蘅接触最多的就是我，我若胡说，就叫我死无葬身之地！”
第193章 三娘登门
看着情急发誓的少女，薛全笑了笑：“咱家知道了，多谢方姑娘告知。”
方蕊看不出薛全信了没有，可也明白适可而止的道理，说个不停只会让人觉得她是为了报仇失了理智，话的可信度在别人心里就低了。
“方姑娘回去吧。”薛全端了端茶。
方蕊抹了抹眼尾的泪，对着薛全福了福，退出了雅间。
薛全静静坐着，目光落在方蕊未动的茶水上。
巫蛊之术么？
苏嬷嬷亲眼见证过，所以把她灭口了？
秋蘅是从南边乡下来的，一开始人们都以为她是大字不识几个的粗鄙村姑。现在想想，正是来自南边山野，才有接触旁门左道的机会吧。
而这样一个女子，竟打起寒儿的主意。
薛全眼神冰冷，勾了勾嘴角。
方蕊回到隔壁，成素素打量她好几眼，起身：“走吧。”
马车中，成素素几次想问要见方蕊的是谁，想到父亲的警告强忍住了，冷哼道：“不要以为有人找你，就能攀上高枝。你祖父是什么罪名，别人避之唯恐不及呢。”
“我知道。”方蕊低低道。
大夏律法对罪臣女眷还算宽容，如果只是寻常罪名，甚至不会牵连女眷。就算祖父这样的，女眷或是赐给有功之臣，或是供人挑拣买走，再就是没入教坊司。
说到底不认为女子能掀起什么风浪，权当货物罢了。对货物有什么避不避的，真正要避的男丁早就在流放的路上了。
成素素一边折辱她，一边想让她感激，真是恶心人。
“什么我我我的，你的规矩呢？”成素素正因为好奇心不得缓解而憋闷，闻言登时发作。
方蕊咬了咬牙，垂眸道：“奴婢知道了。”
成素素这才一笑：“算你识趣。”
方蕊没再吭声，心中冷笑：成素素这个蠢货以为这一趟出行没什么改变，但她知道，从此以后至少她的安全有保障了。
那可是薛全，以后成素素想变本加厉也不敢太过分。
要是她那番话被薛全听进去，将来让薛全对付秋蘅那贱人，就更好了。
总会听进去一些吧，哪个当父母的听了这样的话能毫无芥蒂？
这般想着，方蕊终于觉得黑暗的前路有了一丝丝光亮。
而就如方蕊所想，回去后成素素就被成侍郎叫过去，特意叮嘱。
“方蕊现在是你的婢女，你使唤她无妨，但要有分寸……”
成素素不情不愿点点头。
香沙河畔的小小风波，秋蘅并不知晓，这两日窝在冷香居中热热闹闹吃暖锅。
肉片是芳洲用秘制调料腌制的，往滚开的锅子里一涮，吃起来能把人香迷糊。
这样的冬日吃着这样的美食，冷香居上下都心里暖暖的，嘴角笑意不断。
“姑娘不会再出去了吧？”芳洲语气轻松问。
大仇得报，衣食无忧，每日醒来都是开心的，唯一惦记的就是姑娘。
“不出去了，好好过一个年。”秋蘅知道芳洲在问什么，笑着道。
本来想去那座山间野观看看那位道号长清的道长会不会是先生，但马上要过年了，不如出了正月十五再说。
这是她回来后第一个新年，安安稳稳的吧，尤其老夫人年纪也大了。
“姑娘，门人传话说有位女子登门，说您在她家店里订了香料一直没去拿，就给您送来了。”婢女进来禀报。
订了香料？
秋蘅立刻反应过来登门的女子是谁：聂三娘。
这是先前约定好的，如果秋蘅没有出门而他们有事，就以这个借口来找她。
“把人领到冷香居来。”
聂三娘在门厅等了一会儿，就等来了接她去冷香居的婢女，心中吃了一惊：六姑娘在家中这么随意吗，能直接把外人带去闺房而不怕长辈责备？
门人对此丝毫不觉奇怪。
这么冷的天六姑娘出屋多冷啊，还要换衣裳拿手炉，当然是这女子去六姑娘那儿。
其他姑娘？那肯定不行，姑娘家怎么能随便把人领去住处呢。
不提门人的区别对待，聂三娘随着婢女一路往里，看到了题着“冷香居”的小院。
原来六姑娘住这里。
聂三娘一路走来的紧张莫名散了。
“姑娘，人来了。”
聂三娘走进屋中，看到了面带笑意的秋蘅。
“三娘来啦，我瞧瞧你带的香料。”
秋蘅一开口，聂三娘越发放松了：“店里一来货，就给您送来了。”
芳洲接过盒子打开，秋蘅认真看起香料。
聂三娘留意到屋中再没旁人。
看过香料，秋蘅示意芳洲拿走收好，这才问聂三娘：“三娘来找我有什么事？”
“陈三走街串巷，听说了一件事，虽然不知道有没有用处，我们商量了一下还是来和六姑娘说一声。”
“你说。”
“就是奸相府上那位苏嬷嬷被香沙河旁一家青楼买了去，陈三听人议论那嬷嬷前两日溺水死了……”
秋蘅铲除奸相虽然没对他们明说，但也心照不宣。聂三娘几人都知道方家与秋蘅打交道多的一个是大太太，一个是方蕊，再有一个就是苏嬷嬷。
陈三无意中听了这消息，便记在了心上。
轻响声传来，聂三娘闻声望去，是芳洲走路绊了一下，一只茶盖滑落到托盘上。
秋蘅冲芳洲轻轻点头。
芳洲收敛心神走过来，为聂三娘端上茶水：“三娘喝茶。”
聂三娘不知道六姑娘的这位婢女是否知情，道谢后接过茶盏抿了两口，没再说什么。
“我知道了，劳烦三娘跑一趟。”
等婢女送聂三娘离开，芳洲握住秋蘅的手：“苏嬷嬷竟然死了！”
曾经仗着相府威风轻飘飘一句话就害她家破人亡的人，原来也如蝼蚁一样，说死就死了。
芳洲觉得解恨，还觉得不值，却说不出哪里不值，心中被酸楚的情绪填满，忍不住哭了。
秋蘅给了芳洲一个拥抱。
“芳洲你看，我说她不会有善终吧，不要再因为这种人不开心了。”
芳洲狠狠点头：“嗯。”
秋蘅则琢磨起苏嬷嬷的死。
三娘带来的消息，有说苏嬷嬷是失足落水，也有说是想不开寻了短见。
那会有第三种可能吗，死于谋杀？
第194章 画眉
意外或寻短见都没什么，若是死于谋杀，秋蘅就不由多想了。
苏嬷嬷那样的人，得罪人必然不少，但在京城狐假虎威总有个限度，杨夫人不会让个仆妇带累了名声。
相府倒了，恨苏嬷嬷一个下人到要她性命的可能应该不大。
那会与她有关吗？奸相倒台前，苏嬷嬷接触最多的外人就是她……
秋蘅不是多疑之人，但她深知所谋之事如行走在万丈深渊边缘，需要步步小心，处处谨慎，由不得她不多想。
“姑娘在想什么？”芳洲问。
“在想苏嬷嬷的死。”
芳洲一愣，反应过来：“姑娘怀疑苏嬷嬷是被人害的？”
秋蘅托腮：“不排除这个可能。”
芳洲在一旁坐下：“真要是被人杀的，那是以前得罪了人遭了报复？”
“不好说。”秋蘅摇摇头，有了决定，“我去找薛寒，请他先去香沙河那里了解下。”
方相就是被皇城司揭发的，听闻相府有头有脸的仆妇横死，皇城司过问一下再正常不过。
见芳洲表情有些古怪，秋蘅问：“怎么了？”
“姑娘才说年前不出去了。”芳洲笑道。
秋蘅也笑了：“看来不能把话说太满。那我出去了，万一有人来冷香居找我，就说我在研究新香……”
芳洲对此早已得心应手：“姑娘放心，我晓得怎么说。”
秋蘅换了一身方便衣裳，轻车熟路翻墙而出，先联系上胡四。
“秋六姑娘——啊，应该叫随云县主——”胡四面对秋蘅，一时不知怎么称呼。
“胡指挥还是叫我秋六姑娘吧，在外面别人听到县主这类称呼，容易留心。”
胡四一想也是，干脆提议：“那叫你六姑娘吧，‘秋六姑娘’也挺容易让人留意的。”
一开始认识红豆糕的时候，谁能想到如今这般大名鼎鼎。
“六姑娘找我们大人？”
“嗯，不知道他有没有时间。”
“那肯定有时间啊，六姑娘你稍等。”
秋蘅没等多久，薛寒就来了，胡四识趣退出去。
“是不是还在忙着搜捕细作？”
薛寒点头：“齐人在京城定然有据点，这是离他们最近的一次，可惜晚了一步。阿蘅找我什么事？”
见他神情肃穆，显然这些日子一直紧绷心弦，秋蘅笑问：“薛寒，没事不能找你吗？”
少女笑意盈盈，如此直白，薛寒不受控制红了耳尖，过了一会儿才道：“什么时候找我都行。”
明明简单一句话，可薛寒这么说着，却觉每一个字都滚烫，数日来搜捕细作的紧绷、疲惫就被这令人心跳加速的热给烧没了。
秋蘅收起玩笑：“确实有件事想麻烦你。”
“你说。”
“我听说，苏嬷嬷死了。”
薛寒意外扬眉：“死了？”
“溺水而亡。有说是意外，也有说是寻短见，但我总觉得没那么简单。”
“你怀疑是谋杀？”
“这种可能不小。苏嬷嬷若真是被害，那对方是寻仇，还是别的呢？”
秋蘅不怕苏嬷嬷对人说她的异处，怕的是如果有人冲着她来，她在明，敌人在暗。
这个世道，她没有世人最看重的家世做筹码，靠的只有自己。
重任在身，她很惜命，有一点点怀疑也不敢放过。
“我去一趟香沙河，了解一下情况。”
秋蘅试探提出来：“能不能带我去？”
薛寒稍一迟疑就答应了：“你换上皇城卒的衣裳，和胡四一起。”
“好。”秋蘅不由扬唇，“薛寒，多谢你。”
薛寒眼神柔软带着无奈：“我在外面等。”
明明他们都那般亲近过，等再见面又觉得远了，这让他难免患得患失。
阿蘅是不是没那么喜欢他……
薛寒忽然觉得心口有些闷。
身后少女声音传来：“薛寒，我换好了。”
薛寒转过身去，看着男装打扮的秋蘅微微拧眉。
“怎么了？”秋蘅偏头问。
少年定定看着她，认真道：“太秀气了，不像。”
秋蘅叹气：“没办法，手头没有能修饰眉眼脸型的东西。”
“有炭灰，等一等。”
薛寒出去又进来，拿着一截焦黑的木炭：“闭上眼睛。”
秋蘅闭眼，微微抬头。
薛寒举着炭条，视线不觉落在她的唇上。
可能是天冷，也可能是受怪疾折磨，她的唇色很淡，淡得令他的心不觉揪紧，忘了其他。
秋蘅等了等没有动静，睁开眼睛：“薛寒？”
薛寒回神，耳尖的红蔓延到脸颊：“我在想怎么画——”
“我自己来吧。”秋蘅去拿薛寒手中炭条，抓着炭条的那只手下意识捏得更紧。
秋蘅先是不解，突然灵光一闪，意识到什么。
他该不会又想——
正胡乱想着，薛寒却把炭条往秋蘅手中一塞，故作平静解释：“我没画过。”
秋蘅哭笑不得，捏着炭条对着水盆描描画画，最后捻了一些黑灰涂抹在脸上。
“还行吗？”
薛寒颇为意外：“不仔细看，分辨不出来。”
秋蘅弯唇：“看来手艺没生疏。”
那十年里夏人难，大夏女子难上加难，她在外行走几乎都以男装示人。
“阿蘅以前常扮成男子？”
秋蘅眼神微闪：“年少时调皮，觉得扮男装有意思。”
“肤色涂得不太均匀。”薛寒指出小小瑕疵。
秋蘅睨他一眼：“这里镜子都没。”
“我帮你弄一下。”薛寒抬手，指腹轻轻拂过秋蘅脸颊。
秋蘅屏息一动不动，默默看着近在咫尺的人。
他很高，肩膀却还是少年人的单薄，清凌凌的眼神收起了平日锋锐，温柔专注。
秋蘅突然有些开心。
好像被繁重课业压着的学子，偶尔发现窗外枝头停留着漂亮的鸟雀，明知不应该，却忍不住分去心神。
薛寒真好看。
“好了——”对上秋蘅的眼神，薛寒愣住。
阿蘅为什么这样看他……
“薛寒。”
“嗯。”薛寒回应。
“你要不要……学学画眉？”
秋蘅说完，不等薛寒反应，快步走出去。
胡四见秋蘅出来，大为震惊：“六姑娘？”
“像吗？”秋蘅笑问。
“像！”胡四猛点头，往内张望，“我们大人呢？”
红豆糕扮成这个样子肯定有事去办，却不见大人出来，莫非是让他陪着去？
第195章 乱葬岗
胡四还在向内看：“六姑娘装扮成这样有什么事啊？大人不去吗？就咱们两个？”
薛寒出来，正听到胡四最后一个问题：就咱们两个？
“大人。”
薛寒语气淡淡：“走吧，去香沙河。”
“是。”胡四迈出一步猛然顿住，看看秋蘅又看向薛寒，“六姑娘也去？”
薛寒“嗯”一声。
胡四暗暗摇头：带着心上人逛青楼，大人也是独一份了。
正是下午，香沙河畔那些小楼静静矗立，鲜少有人进出。
薛寒来到买下苏嬷嬷的那家青楼，向老鸨亮明身份：“皇城司。”
老鸨吓白了脸，勉强堆出笑容问：“大人有什么事？”
“罪臣方元志家中一位姓苏的嬷嬷被你们买下，前几日溺水死了？”
老鸨神色一僵，忙道：“她想不开寻了短见，不关我们的事啊——”
薛寒抬手阻止老鸨说下去：“方元志与齐人勾结，他家中仆妇横死，皇城司要了解一下情况。你不必紧张，问过后没有异常，不会耽误你们做生意的。”
“是，是，大人尽管问。”
“苏嬷嬷来到你们这里反应如何？”
老鸨犹豫了一下。
胡四喝道：“我们大人问你，你就照实说，你要没害人怕什么？要是撒谎，自己掂量掂量。”
老鸨这才老实说了：“刚来的时候不愿意做事，还拿鼻孔看人，被奴家几个嘴巴子下去就老实了，后来调教楼中丫头还挺勤快用心……”
薛寒又问当日被苏嬷嬷教导的两个小姑娘。
“苏妈妈十分严厉，稍微不合她的要求，就拿长针扎我们……”小姑娘哽咽着掀起衣袖，露出手臂上一片红点。
另一个小姑娘抽泣着说起那日的事：“苏妈妈罚过我们，要我们继续练站姿，就出去了。”
看到苏嬷嬷出门的是一位粗使丫头：“苏妈妈白日都会出去走一走，当时就她一个人，正是大家休息的时候……”
青楼妓馆作息与寻常人颠倒，白日冷清，夜里热闹。
“自苏嬷嬷来了你们这儿，有没有人找过她，或是打听过她？”
老鸨摇头：“没有。”
“带我们去看看发现尸体的地方。”
薛寒发话后，老鸨亲自领路，走到一处停下来：“那日就是在这里发现的。”
这两日天气更冷，河面已结了冰，白花花一片晃人眼睛。河边数不清的脚印有深有浅，层层叠叠，十分凌乱。
“苏妈妈的尸体呢？”
“这——”老鸨犹豫了一下，顶着薛寒淡漠的眼神，吭哧道，“草席卷着丢到乱葬岗去了。”
问清具体位置，胡四警告老鸨：“皇城司过问的都是要案，不许对旁人多嘴。”
“是，是，奴家绝不乱说。”
离开香沙河，见薛寒直接往乱葬岗的方向走，胡四忍不住问：“大人，六姑娘还去啊？”
又是青楼，又是乱葬岗，大人难不成把红豆糕当手下用了？
秋蘅指指自己的脸：“折腾半天，只去一个地方岂不亏了。”
胡四：“……”吃亏是这么算的吗？
三人赶到乱葬岗，放眼望去白骨累累，陈尸数具，好在滴水成冰的天气，味道尚能忍受。
一只大黑耗子突然窜过，把胡四骇了一跳，下意识后退察觉不对，低头看到踩着一截手臂，飞快跳到一旁。
“不是人来的地方啊！”胡四忍着恶心欲哭无泪，再看薛寒和秋蘅一个面不改色一个云淡风轻，一下子沉默了。
合着他才是那个格格不入的？
“在这里。”薛寒拿木棍扒开已经松散的草席，露出里面的尸体。
秋蘅看了一眼：“是苏嬷嬷。”
“胡四，你叫陈仵作来一趟。”
胡四离开后，薛寒指指来时路：“去那边等吧，这里不适合久待。”
秋蘅点点头。
二人走到上风口，顿觉呼吸顺畅许多。
“苏嬷嬷借着调教人发泄怨气，不像是会自杀的。”秋蘅望着那卷草席，语气冷漠。
都沦落到青楼了还欺辱更弱势的人，苏嬷嬷的恶刻在骨子里，死不足惜。
“是不太可能自杀。陈仵作很有经验，等他来了看看。”
“薛寒，要是苏嬷嬷死于谋杀，你说会是什么人呢？”
风有些大，秋蘅拢了拢微红的指尖。
薛寒拉秋蘅走到避风处，松开她的手：“倘若是被人谋害，而香沙河那边没有线索的话，只能先调查方家女眷、仆役如今情况，再盘问苏嬷嬷与哪些人结过仇……”
“那太兴师动众了。”
薛寒没有否认：“除非有目击者，不然确实不太好查。方家人目前自顾不暇，外面的人对苏嬷嬷下杀手，寻仇报复的可能不大，更像是——”
秋蘅接话：“更像是苏嬷嬷知道什么秘密，盘问过后灭口？”
薛寒看着秋蘅，眼底情绪涌动，声音却冷静：“阿蘅，苏嬷嬷知道的……是你的秘密吗？”
如果苏嬷嬷死于谋杀，方家出事前与苏嬷嬷打交道最多的外人就是阿蘅了，是有人怀疑阿蘅什么吗？
阿蘅也是这么想，所以找他调查？
“薛寒，你也觉得苏嬷嬷的死很可能是冲我来的？”
薛寒一时没有回答。
关心则乱，他反而不能轻易给出答案。
胡四带着陈仵作来了。
“大人。”
薛寒微微颔首：“劳烦陈仵作。”
陈仵作细致检查过，回禀情况：“没有明显外伤，但在后脖颈处有几道较深痕迹，看起来像是——”
胡四心急问：“像是什么？”
“死者符合生前溺水，后勃颈处出现的深痕，推断很可能是有人抓着她后脖颈，按入水中溺毙……”
听陈仵作说出推测，胡四啧啧两声：“还真是被人弄死的啊。大人，接下来怎么办？”
“你和陈仵作先回去。”
怕陈仵作留意到女扮男装的秋蘅，胡四应声是，带陈仵作离去。
秋蘅深深看一眼重新卷起的草席，有了决定：“薛寒，我们也走吧。”
倘若苏嬷嬷是被人报复，她没有闲心帮着申冤。而要是冲她来的，把陈仵作检查的情况告知官府定会打草惊蛇。
一卷破草席留在这里，挺适合苏嬷嬷的。
第196章 阴差阳错
这样的天，街上行人稀少，秋蘅与薛寒慢慢走着。
“薛寒，苏嬷嬷的死，我觉得没必要耗费大力气调查下去。”秋蘅理着思绪，“如果是她作恶招来的报复，那是她咎由自取。如果是冲我来的——”
薛寒看着少女沉静的眼眸。
秋蘅微微一笑：“你刚刚不是问苏嬷嬷知道的是我的秘密吗？我想了想，苏嬷嬷可能认为我不是人。”
薛寒眼神微变，想到数月前他发现阿蘅总在月圆之日泡在湖水中，也生出过阿蘅是精怪的荒唐念头。
见薛寒神色有异，秋蘅莞尔：“是不是觉得苏嬷嬷的想法挺荒谬的？”
薛寒沉默一瞬，点头：“是挺荒谬，怎么会有人这么想？”
“所以被问去了，又怎么样呢？”秋蘅语气淡淡，很看得开，“抓大放小，知道苏嬷嬷死于谋杀，可能存在一个留意我的敌人，已经是收获了。”
薛寒皱眉：“若真有这么一个人，找出来才能放心。”
秋蘅摇头：“对苏嬷嬷动手的人如果是为了打探我的事，而与苏嬷嬷自身无关，围着苏嬷嬷调查没有用的。”
薛寒明白秋蘅的意思。
凶手认为苏嬷嬷可能知道阿蘅的事而找上她的话，苏嬷嬷本人的关系网就没了价值。
“若真有这么个人，那他后面定会有动作，以静制动是最省力的。”秋蘅避开路面泥泞，“也可能苏嬷嬷的死与我没有半点关系，那就最好不过了。”
“那你多加小心。”
秋蘅扬唇：“我好好做秋六姑娘就是。”
她也好奇，假如那人存在，听苏嬷嬷说她是鬼魂精怪，会是什么反应呢？
与薛寒告别回到伯府，秋蘅洗脸梳头，恢复了本来模样。
“四姑娘来找你，我说姑娘研究起香来就忘了其他，她就没打扰。”芳洲把一个匣子拿来，“四姑娘给姑娘的。”
秋蘅打开，匣子中是数朵绢花。
“做得真好，像真花似的。”芳洲轻轻碰了碰花瓣，不由惊叹，“这是四姑娘做的吗？”
“不管是不是，都是心意。”秋蘅很喜欢收到的这份礼物，“马上要过年了，我也做些香佩吧。芳洲，你喜欢什么样式的？”
“我吗？”芳洲没和秋蘅客气，“我喜欢鸟雀，过年了，要是喜鹊就更好了。”
“芳洲喜欢喜鹊样式啊。”秋蘅生出微妙的喜悦。
芳洲可不知道她是“鹊”，这种感觉就像她们是注定的好友。
芳洲眼神明亮：“鸟雀多好啊，想飞到哪儿就飞到哪儿，还不用干活。”
“原来是想偷懒了，那你快收个徒弟。”
“没瞧见合适的嘛。姑娘，要不要吃羊肉羹？”
与冷香居的轻松温馨不同，薛寒回到皇城司，只觉处处都冷。
倘若真有那么一个人在，是因为方相倒台，注意到阿蘅的吗？
那除了苏嬷嬷，有没有其他人被找上呢？
薛寒默默思索，心中浮现一人：方蕊。
阿蘅在方家接触最多的，除了杨氏与苏嬷嬷，就是方蕊。
薛寒喊来胡四：“安排人悄悄打探一下成侍郎之女成素素近日有没有出过门，务必谨慎低调，莫要让人察觉。”
方蕊被成家买去给成素素当婢女，若真有人想接触她，恐怕绕不开成素素。
胡四应下，忍不住道：“大人，要是不想惊动人，很可能查不到什么。”
凡事有利有弊，想要查得快查得深，就要靠皇城司的名头与人手，要是悄悄调查，等于放弃了这些优势。
薛寒当然清楚，但敌人在暗，甚至可能不存在，大张旗鼓反而容易坏事。
“先查查看。”
皇城司的人没有三头六臂，更没有开天眼，遇到可疑事只能先查，至于能查到什么，谁都无法保证。
运气不错，没过两日胡四禀报：“大人，成素素前几日是出过门，还带着方蕊。”
“具体哪一日？”
“苏嬷嬷溺死的第二日。”
薛寒捏着茶杯的手紧了紧。
苏嬷嬷被杀的第二日，成素素就带着方蕊出了门……
“成素素去了哪里，见了谁？”
“去了陶然楼，见了谁没查出来。”
陶然楼是京中有名的茶楼，去的多是富贵之人，在不亮明身份的情况下打听去茶楼的客人，不但问不出什么，还会引起警惕。
薛寒略一沉吟，起身：“走，去喝茶。”
陶然楼坐落在内城繁华处，伙计打扮干净利落，一见薛寒就热情迎上：“薛大人稀客，快请进。”
这样的高档茶楼，掌柜、伙计都有一双好眼，来过一次的贵客都会有印象。
“雅间还有吗？”
“还有，大人楼上请。”
另有一名伙计过来，领薛寒和胡四上楼。
进了雅间，等上了茶水点心，薛寒问伙计：“近日成侍郎府上，可有人来过？”
胡四低头猛喝一口茶。
大人叮嘱他们悄悄调查，自己这么直接的吗？
伙计也被问愣了：“这……小人有些记不清了……”
“你再想想，十九那日。”薛寒手指轻叩桌面，面无波澜。
伙计心一紧。
连日子都说出来了，这位薛大人明显已经知道了。他要再撒谎，会不会抓走蹲大牢？
一锭银子推过去，薛寒语气淡淡：“只是问一问，与你们茶楼无关。”
伙计看看银子，再看看薛寒，小声道：“那日成侍郎是来过。”
说的不是成素素，而是成侍郎？
薛寒面上不露声色：“他和谁来的？”
“不是一起来的，成侍郎先到，他朋友后到。后来成侍郎先走了，那人又待了许久才离开。”
“男人？”
伙计觉得薛寒这个问题好奇怪，疑惑看他一眼：“自然是男人。”
成侍郎那个年纪那个身份，要和女子相约也不会来茶楼吧……
“那人长什么样？”
“穿戴很体面，长什么样没看到，是带着帷帽来的。”
成侍郎在陶然楼与一位遮掩了面容的朋友喝茶，而在同一日同一家茶楼，女儿成素素也来过。
薛寒端起茶盏啜了一口，暖茶入腹，默默思索：那位朋友真正要见的是成侍郎？成素素？还是被成素素带出门的方蕊呢？
第197章 父子
薛寒又问了伙计几个问题，并无收获。
“辛苦了。”薛寒示意伙计收起银锭子。
伙计哪里敢收，忙拒绝。
胡四伸手搭上伙计肩膀：“我们大人赏你的，你就收着，管好你的嘴巴就是。”
伙计这才收了，就差指天发誓：“大人放心，小人一定管好嘴巴，绝不对任何人说一个字。”
关上门问他的问题，又没旁人瞧见，还有好大一锭银子收，他失心疯了才会对别人说。
“出去吧。”胡四收回手。
伙计揣好银子退了出去，体贴关好房门。
薛寒一言不发喝着茶。
胡四好奇问：“大人，又是苏嬷嬷，又是方蕊，是方家的事还有后续吗？”
“别的事。”
别的事？难道与红豆糕有关？
胡四下意识想着，见薛寒没有多说的意思，识趣没再问。
“留意一下成侍郎行踪，禀报我。”
“是。”
……
临近年关了，成侍郎应酬多起来，每日下衙都会与同僚亲友小聚，到天黑才回家。
这日与朋友在丰味楼吃酒，三五杯后想要小解，前往净房。
专供二楼雅间客人的净房设在后院，下了通往后院的楼梯，走过一小段连廊就是。
成侍郎喝的不多，下楼后风一吹，就更清醒了。
真冷啊，幸亏喝了点酒暖身——这个念头才闪过，不知从何处伸出一只手，捂着成侍郎的嘴把他拖到廊外奇石后。
“呜呜呜——”成侍郎惊恐挣扎叫喊，却发现声音都被堵在了喉咙中。
酒楼灯火通明，酒客的谈笑声，伙计的传菜声，还有那混着酒香、饭香的满满烟火气，明明如此热闹，如此正常，甚至连廊尽头的净房都贴心挂着两个散发着橘光的灯笼，成侍郎却如坠冰窟。
完了，完了，竟然在酒楼遇到劫匪了！
成侍郎的眼睛没有被遮住，适应了所处昏暗后，很快就看清了劫持他的人。
一名只露出眼睛的男子。
后心口有什么动了动，成侍郎很快意识到那是抵着他的匕首，无法控制浑身颤抖着。
他想问你是不是要钱，要多少，只要别伤害我，我保证不喊，而那只捂着他嘴的手却没松开。
歹人不言不语也不提要求，成侍郎抖得更厉害了。
薛寒静静等了片刻，这才收回手。
嘴巴得了自由的成侍郎猛出了口气，压低声音问：“你，你要干什么？”
“问你一个问题，照实回答，你就可以继续回去喝酒。”
那声音听起来比这外面的天还冷，成侍郎颤声道：“您问，您问……”
“十九那日，你约了谁喝茶？”
成侍郎眼神一缩，不由浑身紧绷。
“不想说？”
那声音带了凛冽，旋即成侍郎就感到后背一痛，脱口喊出一个名字：“薛公公！”
身后突然没有动静了，这让成侍郎恐惧更甚，不敢回头。
他怕下一瞬，那匕首就捅进他身体。
令人窒息的沉默后，男子声音才再次响起：“薛公公要见的是谁？”
“是——”成侍郎稍一犹豫，咬牙道，“是新给小女买的婢女，罪臣方元志的孙女方蕊……”
“为何见她？”
“这我真的不知道啊，他们单独见的面……”成侍郎深恐歹人不信，语气颤抖。
后心被尖锐之物抵着的感觉消失了，没等成侍郎松口气，身后人淡淡道：“今晚的事，忘得掉吗？”
成侍郎一愣，猛点头：“忘得掉，忘得掉！”
许久没有回应，成侍郎鼓起勇气缓缓转头，身后早已空无一人，只有掉光叶子的树枝随风摇晃，夜色中恍如鬼魅。
成侍郎双腿发软，扶着奇石踉跄后退，劫后余生的喜悦很快被惊恐填满。
挟持他的人是谁？
薛公公见方蕊为了什么？
问方蕊——不行，一旦被薛全知道他打探这个，肯定要被报复。
还有盘问他的歹人，要是知道他没管住嘴，会再来找他吧？
这般神出鬼没，防不胜防，他怎么可能躲得过。
寒气从脚底冲向脑门，化作冷汗湿透了里衣，就连一开始出小恭的感觉都没有了。
都是素素那个死丫头非要买下方蕊，招来这些麻烦！
成侍郎后悔不迭，打定主意把这些事烂在肚子里，维持现状。
缓了一会儿身上有了力气，成侍郎整理一番，回了雅间。
“成兄出去有点久啊，要罚酒。”
另一人发现成侍郎脸色不好，关心问：“成兄怎么了？”
成侍郎知道经过刚才那么一吓，再怎么都有痕迹，苦笑道：“出去一吹冷风有点不好受，我先回去了。今日扫了大家兴致，改日我做东赔罪。”
听他这么一说，几人不好强留，纷纷起身相送。
成侍郎坐上回家的马车，心有余悸吁了口气。
夜风刺骨，薛寒回到住处，带回满身寒气。
除去伪装，他静静坐在窗边，任烛光笼罩着半边脸颊，耳边回荡着成侍郎给出的答案：薛公公！
原来见方蕊的是养父。
那杀了苏嬷嬷的也是养父么？
少年垂眸许久，扬起的唇角挂着讥笑。
不是养父还能是谁？
他想自欺欺人，却做不到。
接下来养父会如何做？也像对苏嬷嬷那样对阿蘅吗？怕他不听话执意与阿蘅在一起？
薛寒抬手按在心口上，压下痛楚。
翌日见到薛全，薛寒面色如常问好。
薛全问起追查细作的事。
“抓到几个小杂鱼，没问出他们上头的人藏身何处。”
“这不奇怪，北齐多少年的潜伏经营，哪有那么好查到的。”薛全拍拍薛寒肩膀，“尽力就行。”
说到这，薛全一笑：“你先前抓到的那三个人，不是网到了一条大鱼。北齐那边来了使臣，要把人换回去，今上为此心情很不错，对你印象更好了……”
薛寒默默听着。
“寒儿。”薛全疑惑看着他，“你怎么心不在焉的？”
“孩儿还在想那些细作。”
“别想了，除非齐人死绝了，不然层出不穷，哪能抓得完。”薛全语气温和，“马上过年了，咱们好好热闹一下。过了这个年你就十九了，真快啊，刚遇到你的时候你才这么高……”
第198章 过年
过年的气氛一日比一日浓，眨眼就到了除夕。
秋蘅把冷香居的人都喊来，不忘叫上鱼嬷嬷，一人给了一把小金鱼儿。
“大家都辛苦了，年年有余。”
“多谢姑娘赏。”得了金鱼儿的人个个喜笑颜开，吉祥话说个不停。
鱼嬷嬷离开冷香居，走路带风，遇到一脸严肃的朱嬷嬷，得意理了理鬓边绢花。
朱嬷嬷早在一次又一次打击中对秋蘅老老实实了，可实在受不了鱼嬷嬷这副小人得志的样子，嗤笑道：“莫不是六姑娘赏你的绢花？绢花是好看，可这颜色啊还是更衬小姑娘，而不是咱们这样的老脸。”
明明是教养嬷嬷，还戴花涂粉，不嫌寒碜。
“朱嬷嬷说这绢花啊？”鱼嬷嬷抬手碰了碰，“颜色衬不衬不知道，但这是宫里的呢，六姑娘赏了两朵，冷香居人人有份。”
说到这，鱼嬷嬷手伸进荷包：“另一朵也水灵——呀，拿错了。”
朱嬷嬷盯着鱼嬷嬷摸出来的金鱼儿，眼都直了。
“也是六姑娘赏的，一人一把。”鱼嬷嬷显摆够了，心满意足走了。
朱嬷嬷嫉妒得心口痛。
明明一开始是她去冷香居的！
六姑娘赏了冷香居一人一把金鱼儿的事风一般在伯府下人中传开了，以至于去千松堂的路上遇到的丫鬟婆子个个热情似火，恨不能在身上刺下“冷香居”三字以明心志。
秋蘅无论遇到哪个，随手就是两颗银花生。
鱼嬷嬷窜出来，苦口婆心劝：“六姑娘手不能这么松啊，传出去会有人说闲话的。”
那些贵夫人、贵女恐怕会觉得六姑娘是暴发户的做派。
“说闲话不会少块肉。鱼嬷嬷开心不？”秋蘅见鱼嬷嬷为了赶来劝她跑出一脑门汗，又塞了一把银花生。
鱼嬷嬷不由拔高声音：“开心！”
这谁能不开心啊！
“能开心就够了啊。”秋蘅笑吟吟说着，走进千松堂。
鱼嬷嬷留在原地，怔怔看着一把银花生，突然有些想哭。
“祖母。”
老夫人睨一眼走进来的少女，皱眉：“你又乱撒钱了？”
这是钱多烧的吧，怎么会有这么败家的玩意儿！
“过年了呀。”秋蘅完全无视老夫人的脸色，走过去挽住老夫人胳膊，“大家都开心多好。”
过了这个年，如果按着书上记载那般发展，南边很快就要爆发民乱了。
那是一场持续了一年多，席卷数十个县的灾难，虽然最后平息了，却留下了千疮百孔的东南，动摇了大夏江山。大夏最终亡于北齐，与此息息相关。
回来不到一年，除掉三贼，秋蘅目前能接触到的第四贼就是薛全。
而薛全为何会被先生他们列入五贼，要她铲除，主要就是靖平帝的死。
靖平帝服下薛全所献灵药后身亡，导致年幼的五皇子不得不匆匆继位，难以稳住摇摇欲坠的局势。
可现在秋蘅有了不一样的想法。
与书上记载不同的是，太子还活着！
她有足够的时间观察判断，是救下靖平帝对大夏有利，还是坐视靖平帝驾崩，由太子继位更好。
而她心中倾向的是后者，这样的话，她完全没有必要除掉薛全。
在新的一年，如何对薛全可以放一放，反而是东南的动乱更值得她关注。
袁成海死了，代替他的人也不是什么好的，东南的动乱恐怕还是会发生。
也许最终，她什么都改变不了。无论她在乎的人，还是不在乎的人，都会成为卷入飓风中的一粒尘埃。
现在的开心多么轻松简单，何乐不为。
“你呀你。”老夫人点了点秋蘅额头，没再数落。
也是，过年了啊。
“明日一早你随我进宫朝贺，穿戴好县主朝服，五更时就要动身，可不要睡过了。”
“五更？”秋蘅表情复杂。
老夫人瞥她一眼：“嫌早？你可知那些上朝的官员，日日都是这个时候动身。外命妇能进宫朝贺是无上荣耀，多少女子梦寐以求的，你务必谨言慎行，万万不能惹事。”
说到这，老夫人心情沉甸甸的。
往年伯府有资格进宫朝贺的只有她一人，她还心酸伯府后继无人，如今有做伴的了，提心吊胆，还不如她自己。
“我是觉得这么冷的天起那么早，祖母太辛苦了。”
“这种话也不许说。晚饭不要吃太多，尤其少饮水……”
秋蘅摆出认真聆听的样子，足足听老夫人叮嘱了小半个时辰才被放走。
除夕宴设在千松堂，秋蘅在老夫人时不时的扫视下吃个半饱，带着长辈们给的压岁钱回了冷香居。
天还漆黑时，被委以重任的鱼嬷嬷进屋来喊秋蘅。
秋蘅在鱼嬷嬷进来时就睁开了眼，在鱼嬷嬷和芳洲帮忙下穿戴好礼服，坐进了前往皇城的马车。
老夫人紧张得双手交握，神色紧绷。
“祖母放宽心，那种场合定然有很多人，跟着大家做就是了。”秋蘅怕老太太紧张出个好歹来，体贴安慰。
老夫人横秋蘅一眼，心道为什么紧张这丫头心里没个数吗？
临下车前，老夫人最后一次叮嘱：“没有人问你，一句话都别说。”
秋蘅乖巧点头：“知道了。”
老夫人盯着她看了片刻，在心中长叹一声下了马车。
天色仍漆黑如墨，好在数不清的灯笼亮着，百官勋贵，以及有封号诰命的女眷们排着队缓慢进入皇城。
秋蘅与老夫人分开了，被安排和嘉宜县主这些宗室女一起。
后宫没有太后和皇后，以虞贵妃为首的一众嫔妃在殿中接受朝贺，之后设宴招待。
品级高的夫人们开始向众妃敬酒，比起朝贺时的步步小心，此时就轻松多了。
因秋蘅第一次出现在这种场合，嘉宜县主时不时提点两句，此时望了一眼正被母妃敬酒的虞贵妃，低声道：“去年和前年，贵妃娘娘只接受了朝贺就走了，没留下用膳。”
“宴席还要很久才结束吗？”秋蘅看着虞贵妃，随口问。
不知是巧合还是怎么，虞贵妃眼波流转，对上了秋蘅的视线，而后嫣然一笑：“那是秋六姑娘吗？”
第199章 新岁如意
虞贵妃突然这么一问，众人视线皆投向秋蘅。
老夫人不由捏紧了筷子，心高高提起。
怎么回事，贵妃娘娘为何突然问起六丫头？
无数目光下，秋蘅只好起身行礼：“臣女秋蘅，恭祝贵妃娘娘新岁康宁。”
“本宫听说，你受封县主了？”
“承蒙今上恩典，臣女受之有愧。”
听秋蘅一番对答，贵夫人们暗暗交换眼神。
都说秋六姑娘行事粗野，胆大包天，此时看来应对很得体嘛。这可是贵妃娘娘，许多诰命夫人与贵妃娘娘说话都不免紧张。
“受之有愧？”虞贵妃莞尔一笑，“真是谦虚了，秋六姑娘做的可是为国为民的好事。嗯，你的封号是——”
“臣女封号随云。”
“随云——”虞贵妃一手懒懒支撑着下巴，仿佛不是诰命朝贺的庄重场合，而是私下闲聊，“封号不错，本宫喜欢。”
贵夫人们面面相觑，大为困惑。
性情不定，呼风唤雨的贵妃娘娘，对秋六姑娘竟如此和善？
可是不对啊，秋猎的时候贵妃娘娘还发作过秋美人呢。
众人想到秋猎，虞贵妃正好提起：“秋猎的时候有随云县主，每日都新鲜有趣，这一回宫就觉得没什么新鲜了。等过了元宵不忙了，随云县主进宫来陪陪本宫吧。”
老夫人听了这话脸色微变，心中掀起惊涛。
随大流来朝贺已经提心吊胆了，竟然要六丫头过了十五进宫？
秋蘅也没料到虞贵妃会这么说，一瞬沉默。
虞贵妃挑眉：“怎么，随云县主不愿意？”
场面一下子变得特别安静。
老夫人一颗心揪起，紧张盯着秋蘅。
六丫头该不会当众拒绝贵妃娘娘吧？完全不敢想这样的后果！
好在秋蘅很快笑道：“能进宫陪伴贵妃娘娘，是臣女的荣幸。”
紧绷的气氛随着虞贵妃一笑而消散：“那本宫就等你了。”
之后虞贵妃收回对秋蘅的关注，浅笑着接受贵夫人的敬酒。
宴散，绝大多数外命妇被宫人领出宫去，有女儿在宫中的就可以留下说说贴己话。
秋蘅随老夫人去了秋美人那里。
领二人进去的还是郑玉，向老夫人打过招呼后，对秋蘅是发自内心的热情：“六姑娘过年好。”
“郑公公过年好。”秋蘅熟练从荷包中摸出几条金鱼儿，塞给郑玉。
老夫人看得眼皮直跳。
“六姑娘——”
秋蘅笑容轻快：“过年啦，郑公公年年有余。”
郑玉这才收了，亦步亦趋走在秋蘅身边。
老夫人因小孙女的如鱼得水心情复杂，等见到一瞧就过得灰头土脸的长孙女，心情就更复杂了。
“祖母，六妹。”能见到老夫人和秋蘅，秋美人眼中多了些神采。
没有外人在，老夫人仔细打量秋美人，低声问：“有人为难你了？”
秋美人笑笑：“没有，这些日子很清净。”
木娃娃的事后，虽然没有受处罚，但宫中都知道她失宠了。无须刻意为难，日子也不可能好过。
但这些就没必要对家里人说了，秋美人甚至觉得能这样风平浪静也不错。
“今日宴上，虞贵妃提出要你六妹过了十五进宫陪她，荷儿你怎么看？”
秋美人没资格赴宴，听了这话惊愕一阵，生出不祥的预感：“虞贵妃深得帝宠，喜怒不定，六妹定要多加小心，不要逆着她。”
年前一位才人仗着有孕在虞贵妃面前稍稍张扬了一些，一碗堕胎药就喂进了她嘴里。
宫中人更意识到了虞贵妃的可怕。
宠妃践踏低阶嫔妃自来不稀奇，可光明正大残害皇嗣，今上还丝毫不怪，那就令人胆寒了。
这意味着对上虞贵妃没有道理可讲，她的话就是道理。
听秋美人说了那位才人的事，回伯府的路上，老夫人看着秋蘅就想叹气，可偏偏不是秋蘅主动惹来的，想骂也没理由。
回到伯府，自家的新年这才热热闹闹过起来。
秋蘅收到了许多礼物，送出去的是各式香佩。
芳洲把印着喜鹊图案的香佩看了又看，爱不释手：“姑娘觉得挂红色的络子好看，还是橙色的？”
“红色的吧。”
“嗯，喜鹊登梅，红色正好。”芳洲满意点点头，瞥见一枚深褐色系着靛青穗子的香佩，好奇问，“这香佩姑娘要送给谁呀？”
她没看错的话，这香佩上头也有喜鹊，不过她的是鸭蛋形的，这块是长方的，颜色形状一瞧就是适合男子佩戴的。
“姑娘给薛大人的？”芳洲突然反应过来。
秋蘅握着香佩，大方承认：“是啊，给薛寒的。”
芳洲为秋蘅抱起不平：“姑娘用心准备了新年礼物给他，可他年前年后都没现过身。还不如凌世子呢，除夕给了姑娘一匣子金珠当压岁钱。”
秋蘅笑着附和：“是不如凌大哥。”
自那日同去了乱葬岗，就再没见过薛寒。不怪芳洲这么想，她也以为一年之始，会见面的。
他们都长大了一岁。
秋蘅若替薛寒解释，芳洲会骂得更狠，但听秋蘅这么说，反而心疼了。
“要不我做些点心给胡四送去，问问情况。”
“胡指挥帮我们不少忙，送年礼是应当的，你咸的、甜的各做几样，让鱼嬷嬷送吧。”
“那薛大人——”
“不用问。他行事有数，可能分不开身。”
秋蘅收起为薛寒准备的香佩。
一晃就到了上元节，姐妹几人相约去逛花灯。
足有三层楼高的灯山璀璨绚烂，引得无数人驻足。
秋莹跃跃欲试猜灯谜，却想不出答案，拉着姐妹们帮忙。
一位戴着虎面具的男子从秋蘅面前走过。
秋蘅看了一眼，以买糖堆儿的借口追过去。
灯节人山人海，只这么一会儿功夫就不见了男子身影。
秋蘅蹙眉。
难不成认错了？
可他虽戴着面具，给她的感觉却再熟悉不过。还有那身衣裳，分明见薛寒穿过——
疑惑间，一道声音传入耳中：“阿蘅。”
秋蘅转头，就见薛寒站在不远处，唇边含笑看着她。
秋蘅走过去，看看薛寒手中面具，纳闷问：“薛寒，你在考验我的眼力吗？”
薛寒把另一个面具递过去：“阿蘅，新岁如意。”
第200章 面具
秋蘅接过薛寒递过来的狐狸面具：“是送我的新年礼物？”
逛灯会的人有不少戴着面具，时不时就有戴狐狸面具的人走过。
“面具是顺手买的。”薛寒又递过去一物，“这是礼物。”
“是什么？”秋蘅打开布兜，往里看了看，里面是个木盒。
“异域来的沉香。”
“异域沉香啊。”秋蘅明白这份礼物的贵重，不吝表达，“薛寒，多谢你的礼物，我很喜欢。还有这狐狸面具，我也喜欢。”
她说着把面具摘下来，露出一双明亮眼眸。
薛寒晃了一下神，嘴角上扬：“你喜欢就好。”
秋蘅莞尔：“还以为过年时就能见面，还好我带在身上了。”
她垂眸从荷包中取出喜鹊香佩，错过了少年听到这话时眼中一瞬的暗淡。
“薛寒，新岁如意。”
薛寒接过香佩，仔细收好：“多谢，我也很喜欢。”
“你是特意来找我的吗？”
元宵节这样的人流，说是巧遇就太离谱了。
“嗯。过了十五，年就过了。”
“我们去买糖堆儿吧，等会儿带回去给姐姐们吃。”秋蘅又把面具戴上了。
薛寒也戴上虎面具。
身边人来人往，摩肩接踵，二人自然而然靠得很近。
“最近很忙吗？”秋蘅避让着路过的人，顺口问。
“是挺忙的，过年各衙门虽封印，但皇城司这样的衙署还是有不少事情做。”
“难怪你没来找我。”
薛寒深深看身边少女一眼，可她戴着狐狸面具，看不到她的表情。只听语气，还是闲话家常的轻松，听不出抱怨。
他往前走着，沉默了一会儿道：“之后也忙，可能见面会少一些。”
知道了养父的暗中动作，他不想刺激养父现在做出伤害阿蘅的事来。
哪怕他能阻止，一旦养父和阿蘅彻底撕破脸，他该如何自处？
养父虽严苛强势，但养育栽培之恩无法抹杀。他若选择与阿蘅携手对抗，当前既无足够筹码，良心亦过不去。
至于告诉阿蘅，薛寒不敢冒这个险。
阿蘅敢杀韩悟、袁成海，就敢杀养父。若是失败，他会护着阿蘅，那与养父之间定是难以收场的局面。若是成功——
戴着虎面具的少年自嘲一笑。
若是成功，他与阿蘅该怎么办？
维持现状，等他掌握能压制养父的力量，难题或许会迎刃而解。
“薛寒。”
“怎么？”
狐狸面具戴在少女面上，只露出一双盛着璀璨灯火的眼睛，那种轻灵狡黠似精怪的感觉莫名强烈起来：“你好像有心事。”
薛寒心头一紧，生出被窥破心思的狼狈。
有孩童追逐嬉笑，跑在前头的孩子直直冲向秋蘅。薛寒下意识抓着她的手，把她往身边一拉。
三五个孩童风一般跑了过去，惹来一片骂声。
秋蘅半边身体撞在薛寒身上，面具掉落。
一只手伸出，把面具接住。
薛寒默默替秋蘅戴好狐狸面具。
“薛寒，你怎么想着买面具呢？”
少年声音平稳无波：“我看好多人戴。”
秋蘅抬手，戳了戳老虎额头。
“怎么了？”
“就是觉得这虎头好质朴。走了，去买糖堆儿。”
卖糖堆儿的摊位就在不远处，人群拥挤，又有面具遮掩，秋蘅大大方方抓着薛寒的手往那边走。
薛寒悄悄看看二人交握的手，不觉扬唇。
“十二串糖堆儿。”
小贩震惊：“小娘子买这么多啊？”
“人多。”
小贩下意识往二人身后看看，心道这小娘子真有意思，两个人贪吃，非要说人多。
当然有钱赚求之不得，小贩利落把糖堆儿包好：“拿好了。”
“多谢。”秋蘅把铜板递过去。
“客人慢走。”小贩收好铜板，望着二人背影摇摇头。
戴着面具也看不出成亲了没，一起来的，怎么让人家小娘子付钱呢？
等看到狐狸少女递给虎头少年两串糖墩儿，小贩眼都直了：那虎头定是个油头粉面嘴巴甜的穷小子！
薛寒被塞了两串糖堆，有些错愕：“不是给你姐姐们买的吗？”
“也能请你吃啊。过年了吃点甜的，心情好。”秋蘅感觉出薛寒有心事，但见他避而不答，没再追问，“我去找她们了，省得时间久了她们担心。”
“好。”
秋蘅冲戴着虎面具的薛寒摆摆手，举着一把糖墩儿往灯山的方向走，走了一会儿取下狐狸面具，塞进挎着的布兜里。
“六妹妹回来了！”玩了一会儿不见秋蘅回来，秋萱几人已有些着急，秋莹眼尖看到往这边走的秋蘅，踮着脚尖冲她招手。
秋蘅弯唇，刚加快脚步就听到了哭喊声。
“拐子抓了我女儿，快拦住他！”
好巧不巧，腋下夹着女童的拐子往秋蘅这边跑来。
不能暴露武功，不能让拐子跑了。
“六妹小心！”
在秋萱几人的惊呼声中，秋蘅果断出手把糖堆儿掷了出去。
十串糖堆儿准准砸在拐子脸上，拐子惨叫一声，鼻血飙出。
这么一阻拦，拐子就被一群热心人制住了，赶过来的女子抱着吓懵的女童嚎啕大哭。
秋萱几人目瞪口呆，听到女子哭声才如梦初醒，围到秋蘅身边。
“六妹妹，你拿什么砸的拐子？”秋莹震惊问。
“给你们买的糖堆儿。”
秋萱姐妹：！
“多谢姑娘，多谢姑娘……”女子抱着女童过来，扑通跪下，“敢问恩人高姓大名，小妇人定铭记在心，竭力报答。”
“举手之劳，大嫂不必放在心上。”
秋芙却开口：“我六妹是永清伯府六姑娘，最是怜贫惜弱，大嫂不必放在心上。”
“永清伯府六姑娘？”女子重复一遍，郑重道，“小妇人记下了。”
看热闹的人一听，议论纷纷。
“永清伯府六姑娘？啊，是不是那位秋六姑娘？”
“哪位秋六姑娘？”
“就是说书先生讲的啊，娇女郎夜探奸相府……”
“想起来了，竟然是那位秋六姑娘，我看看——”
秋蘅赶紧带着秋萱她们逃回停在远处的马车那儿。
秋芸不解秋芙的做法，小声道：“没必要提六妹身份的。”
都是些粗人，被他们一通议论，就算是夸赞也尴尬啊。
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