步出书房，穿过回廊，孩童的嬉笑声便愈发明晰。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味，院内被几盏临时挂起的灯笼照得通明。
十来个年纪不等的孩童围着地上几处嗤嗤作响的火花又跳又叫，几个妇人站在稍远处含笑看着，低声交谈。
而姜窈就站在人群稍外围的地方，手里拿着一支细细的线香，微微弯着腰，捏着一只耳朵正在引信。
她姿态中透着几分孩子般的纯真，竟无端地，让周怀仁想到那只面兔。
一样的温顺乖巧，灵动可爱。
周怀仁立在月洞门的阴影里，静静看着，连他自己都未曾察觉，那总是习惯性微抿着的唇角，竟不由自主的往上弯了弯。
“大人！是周大人！”
忽然，一个正在追逐打闹的半大男孩一扭头，看见了周怀仁，眼睛一亮，高声喊了起来。
作者有话说：
感谢“Kiko”小天使的地雷，感谢！
第37章
那半大男孩一嗓子, 其余孩子便已呼啦一下围拢过来，仰着小脸，七嘴八舌：
“大人！您也来看放炮吗？”
“大人大人！你看我这个！”
“大人要不要试试我的‘钻地鼠’？”
周怀仁被这群小萝卜头们围着, 看着那映在火光中一张张欢欣的小脸, 嘴角也忍不住勾了几分。
“烟火危险，要时刻注意安全，知晓了？”他道。
“知晓了大人！”几个孩子朗声笑答。
几个妇孺走过来，对着周怀仁恭敬的见了礼，而后领着自家孩子去了远一点的地方放炮。
周怀仁的目光掠过那些人, 最后落在姜窈沉静的眉眼上。
她眼中的笑意尚未完全淡去，带着一种安抚人心的柔和，鬼使神差的，周怀仁问道：“该如何做？”
姜窈微微一怔，随即走上前，将手中燃着的线香递给他, 细声道：“点燃这里便好, 点燃后会有火星溅出……”
引信遇火, “嗤”一声轻响。
下一刻，绚烂的金色火花骤然从喷涌，如同一株怒放的花树, 照在两人脸上，流光溢彩。
待手中燃尽，孩子们又簇拥着周怀仁，请求他尝试了别的花样。
不知不觉，夜渐深，孩子们玩累了，被妇人们领着, 依依不舍地散去。
热闹的小院重归宁静，只剩下满地红色的炮仗碎屑，和空气中愈发浓郁的硝烟味道。
荀妈提了温水来，让周怀仁和姜窈净手，笑着道：“大人，姜娘子，今日除夕，需去去晦气，迎迎新岁！”
说着，便从袖中掏出两个小小的红封，先奉给周怀仁，而后递给姜窈。
“这是老奴一点心意，给大人和娘子压岁，盼来年平顺。”
周怀仁接过，应道：“荀妈有心了。”
见姜窈面露踌躇，他温声解围道：“禹州有此旧俗，年节下若无长辈在侧，常由府中年长忠仆代赠压岁钱，是为祈福迎新。”
他顿了顿，看向姜窈，目光平静而包容，“这是荀妈的一番心意，弟妹收下便是，无需见外。”
姜窈听他这般说，心下稍安，对着荀妈深深敛衽一礼：“多谢荀妈，愿您也岁岁安康，福寿绵长。”
“好，好，娘子客气了。”荀妈笑得眉眼弯弯，连连摆手。
姜窈伸手接过，东西一入手，她便察觉出不同，竟有两个红封。
一个薄些，与周怀仁手中那个别无二致，显是出自荀妈之手，另一个却明显丰厚不少。
她微微一怔，有些疑惑的抬眼，先看向荀妈。
荀妈瞧着她这模样，捂着嘴笑了笑，眼风却悄悄往旁边一扫，那意思再明白不过。
姜窈心头一跳，握着红封的手紧了紧，目光转向了身旁的周怀仁。
难道是大哥给的？
莫非禹州习俗，平辈之间也要互赠压岁？
禹州自然没有这个习俗，不过是周怀仁的私心罢了。
他这个弟妹自从来了禹州，便坚持自理用度，他为她准备的银两送出去，不到半日便会被退回来，平日里还会浆洗缝补来抵偿食宿。
即便他明里暗里提过几次，想让她宽心用府里的，她总以尚有余资给推了。
周怀仁哪里看不透，不过强撑着一份不想依附于人的自尊罢了。
这红封，也是他变着法子，想补贴她，却又怕伤了她，故而没有直给，而是假借了年节的名头，混在荀妈那份里，一并递了过来。
又怕她为难，周怀仁清了清喉咙，语气尽量放得平常道：
“府中收留的那些孩童，明日也会由官中循例发放一份，这是我的一份心意，并不是特意为你准备的。”
姜窈这才收下，福了福身子道：“窈娘愧受了。”
迟疑片刻，姜窈从自己袖中取出两个荷包，分别递出去，真心实意道：
“这些时日，窈娘多蒙你们照拂指点，我别无长物，唯有这点针线手艺还拿得出手。”
又道：“原本我是想明日再送的，不过既已过了子时，此刻赠出，似乎也正当其时。”
“不仅大人有，连我也有吗？”荀妈又惊又喜，忙在衣襟上擦了擦手，才小心翼翼接过，就着光仔细端详。
“这竟是双面绣？老婆子我在禹州这么多年，见过的好绣活不少，可这般匀停细密，正反如一的功夫，真是头一遭见！多谢姜娘子了！”
“荀妈喜欢便好。”姜窈温婉一笑，目光随即转向一旁的周怀仁，见他只是垂眸看着掌中荷包，神色沉静，半晌不语，她心头没来由地微微一紧。
“大哥……可是这花样，不称心么？”
她赠荀妈的，是缠枝长寿花，花叶连绵，寓意福寿安康，而给周怀仁的则绣着松柏。
松柏枝干虬劲，扎根于磐石之上，背景是远山淡影，气象肃穆而苍茫，带着一股凛然的孤高之感。
周怀仁的手指轻轻抚上刺绣，问道：“为什么绣这个？”
姜窈的心微微一提，她看着对面被灯火映得明暗不定的侧脸，稳了稳心神道：“《荀子》有言，‘岁不寒，无以知松柏；事不难，无以知君子’。”
“我知大哥志洁行芳，敬重大哥的风骨。这松柏生于岩隙，长于酷寒，风雪不能折其枝，岁月不可夺其翠，经霜不凋，历难弥坚。”
顿了顿，她语气真挚：“我没有别的意思，只是觉得大哥身处这波谲云诡的世道，犹如松柏立于风雪途中。”
“唯愿大哥能长保此心此身此志，不为外物所移……”
她说完，见他依旧沉默，心头泛起不安，“大哥可是不喜这花样，不如我拿回去，再绣个别的？”
话音刚落，周怀仁却忽然抬起了眼，廊下灯笼的光恰好映进他眼底。
那总是盛着公务繁冗与民生忧思的深沉眸子里，此刻生出一丝震动。
良久，他摇了摇头，声音带着些许释然与慰藉，“不，我很喜欢。”
他拇指的指腹，再次缓缓抚过那松柏，这一次，动作里带着珍视的意味。
世人多爱竹之清逸，梅之孤傲，兰之幽雅，可他独爱这松柏。
松柏生于贫瘠，不择地势，四季常青。不随时令改易颜色，任它风刀霜剑，巍然不动。
其志也坚，其性也韧，其格也孤，与他何其相似？
幼时家贫，冬日墨砚冻冰，夏日蚊蚋绕膝，他于豆灯下苦读时，抬头便能看见屋顶漏隙间的星子。
那时他便觉得，人如草木，生于岩隙，长于冻土，但草木尚有向光之心，人岂能无凌云之志？
后来侥幸登科，老师惜才，也曾婉转提点，同僚宴饮，不乏暗示结盟，可他一一婉拒，主动请调，一头扎进了禹州，这朝堂友人口中的“穷山恶水”之地。
老师摇头叹息，骂他是榆木疙瘩，不懂变通，自毁前程。好友酒后直言，笑他冥顽不灵，清高误己。
可他志向之高，是为生民立命，所以哪怕踽踽独行，饱尝孤独，他也从不奢求有人能并肩，有人能懂得。
直到今夜，直到这枚绣着松柏的荷包，被一双纤手捧到他面前，直到看到对方清澈的眼眸里，映出的意思。
周怀仁才知，原来，这世上并非无人知晓，原来，他独自走了这么久的孤绝之路，身后并非空无一人。
至少在此刻，在这禹州清寒的除夕夜，有人读懂了他的坚持。
一股复杂心绪悄然漫上周怀仁心头，但很快又被他压下去。
这乱世孤城，能得此一知己之言，一知己之物，已是命运额外的馈赠，他还要奢求什么呢？
他声音恢复了平稳与温润，只道：“弟妹绣得极好，你的心意，我收到了，我会好好收着的。”
更深露重，远处最后一点守岁的灯火也次第熄灭，姜窈慢慢走回自己居住的厢房，却是彻夜难眠。
去年这个时候，有囡囡与沈砚在侧，可是现在，却剩下她孤零零一个人。
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