没想到这位周太守日理万机，却也心细如发，连这点细枝末节都记在心里，姜窈心中愈发感动。
姜窈稳稳坐进车厢，车厢内已被细心收拾过，铺着干净的青布坐垫，小几上还放着一个装满了清水的陶罐并两只粗陶杯。
荀妈随后上来，在她对面坐下，解释道：“大人说，秋燥，娘子若路上渴了，有口水润润喉。还说西市街长，若走累了，随时可回车上来歇脚，不必勉强时辰，自在最要紧。”
姜窈轻轻“嗯”了一声，指尖拂过冰凉的陶罐壁，心思却有些飘远。
这般承蒙细致照拂，衣食住行无一不妥帖，她心中感激，却也觉得沉甸甸的。
自己所能做的，不过缝补洒扫、做些点心，可这些事，并不复杂，府中任何一个丫鬟仆妇只要用心都能做得，算不得什么独一份的心意。
她唯一拿得出手的，便是针线绣活与调制头油香膏的手艺。
可周怀仁虽是名义上的义兄，可终究是外男，绣个荷包打条络子什么的实在于礼不合。
调制头油香膏，那他便更用不上了，不过倒是可以赠予他的夫人。
这念头一起，便有些按捺不住，姜窈斟酌着语句，状似闲聊般问道：“荀妈，周大人的夫人可是留在京城未曾随任吗？”
她来府中这些时日，从未见过内宅有女眷，连伺候的丫鬟也极少，又想到周怀仁被调任禹州前曾在京城任官，故而有此一问。
没想到荀妈却“噗嗤”一声笑了出来，连外头赶车的老仆也跟着笑了一声，姜窈顿时有些窘迫。
“荀妈，我可是说错话了吗？”
“没有没有，娘子莫要慌张，只是，只是……”荀妈拍了下腿，看着姜窈，眼神里带着打趣：“只是夫人？娘子说笑了，我们大人啊，哪来的夫人呦！”
姜窈一怔，以为自己听错了：“周大人他难道，尚未娶妻？”
“可不曾娶呢！”荀妈说得干脆，又压低些声音，带着些无奈，“正常像大人这个年纪的，哪个不是儿女成双？不瞒娘子，老奴刚知道时也是十分惊讶，可咱们大人确实未娶妻。”
这下姜窈是真愣住了。
周怀仁看着已近而立，官至太守，品貌才学皆是上乘，竟至今孑然一身？
荀妈见她讶然，谈兴更浓，絮絮说道：“大人心思全在公务百姓身上，对那男女之情，怕是……还没开窍呢。”
她顿了顿，与有荣焉道：“不瞒娘子说，我们大人三科及第，在京中任官时，好些名门闺秀都对大人有意，其中不乏高官之后。”
“但您也知道，咱们这大胤朝，门阀森严，大人并非累世簪缨的士族之后，祖上清贫，是实打实的寒门子弟，能走到今天这四品太守的位置，绝不容易。”
“若是有了岳家提携，那便是青云直上，锦绣前程唾手可得。可大人却主动请来偏远下州，一心只有黎明百姓，再分不出旁的地方，装什么儿女情长了。”
姜切怔忪，她原本只当周大人是个清廉勤政的好官，却不知这“好官”二字的背后，是有那么多的舍弃。
这份认知，让周怀仁在她心中的形象，骤然高大了几分，心中那点回报的念头也越发清晰。
日子如水般流过，转眼，便到了年关。腊月三十，夜已深，书房里炭火将尽，寒意丝丝缕缕透进来。
周怀仁揉了揉酸胀的眉心，放下手中一份刚自京中加急送来的邸报。
定国公率亲军南下平叛，数月间连克五城，兵锋甚锐。
邸报中还特意提了另一个人的名字，便是那位刚刚寻回不久的定国公世子，谢无烬。
听说他此番亦随军出征，屡有献策，尤其定州“虎跳涧”一役。
虎头涧乃天险之地，向来易守难攻，官军僵持月余，损兵折将。
据传是这位谢世子亲抵前沿，不眠不休勘察数日，竟从当地老猎户口中问出一条早已废弃的兽道。
结合山势水纹，出了一条行险突袭，内外夹击的奇计，最终以极小代价，一举破关。
消息传回，<a href=Tags_Nan/Dragon.html target=_blank >龙</a>颜大悦，赏赐无数。
周怀仁目光在“谢无烬”的名字上停留片刻，眼底掠过一丝了然。
他宦海沉浮多年，早已不是轻易被捷报功勋迷惑的少年郎。
一个自幼流落在外，刚刚认祖归宗不过半年的少年，无任何沙场历练，就能出奇谋，克天险？
这种概率太小太小，周怀仁猜测，这功劳背后，大抵是国公府蓄养的幕僚谋士之功，为的就是给这位失而复得的世子前程铺路。
世家大族维系门楣，栽培继承人的路数，大抵如此。
周怀仁摇了摇头，将邸报搁到一旁，不再深追。
朝堂世家间的倾轧与算计，离这偏远的禹州，总归是远了些。
寒意更重，他习惯性地伸手，去够桌角小碟里的糕点，没想到摸了个空，微微一怔。
盘子里已经空了。
自那碟茯苓山楂酥后，他案头这方小碟时常会多一些新奇的糕点。
有时是烤得微黄喷香的核桃饼，有时是裹了芝麻的枣泥卷，这几日天冷，便会换成掺了姜汁的糖霜米糕。
这些当然都是出自姜窈的巧手。
知道他不喜甜，这些糕点总能将甜度拿捏得恰如其分，不腻不淡，正好入口。
不知从何时起，每日案牍劳形时，吃几块糕点，已成了这清寂寒夜里的一份习惯。
荀妈端着托盘进来时，见他正望着空碟出神，笑笑道：“大人，可是饿了？用碗汤面吧，是姜娘子亲手煮的。”
粗陶碗里汤色清亮，细面整齐，铺着冬笋香菇与两叶青菜。
他忌口葱蒜，上头便用姜丝与芫荽末代替，热气袅袅，朴素的香气在清冷的书房里漫开。
周怀仁确实腹中空空，也不推辞，执起竹箸，正要拨开面上浇头，动作却微微一顿。
汤面中央，静静卧着一只用面团捏成的小兔。
那小兔不过拇指大小，却捏得活灵活现，两只长耳微微支棱着，身子圆润，用细签子点出了眼睛与三瓣嘴，看起来憨态可掬。
荀妈顺着他的视线看去，笑道：“这面兔也是姜娘子捏的，现在过了子时，已经是兔年了，姜娘子说给大人讨个吉气！”
“她有心了。”周怀仁低声道。
筷子尖在面兔上方停了停，终是落下去，极轻地碰了碰那对支棱的耳朵。
荀妈这时候道：“姜娘子手是真的巧，心也细。知道大人您向来不喜铺张，便用最寻常的米面加入巧思。”
“不只这点心花样，便是平日那些浆洗缝补，教孩子们认字，姜娘子也没有她不耐心，做不好的！”
说话之间，周怀仁已将碗中汤面吃得干净，连汤也饮尽了。
唯独那只面兔，依旧完好地挨在碗沿，没舍得动。
放下碗，他接过热布巾拭手，目光未抬，只问：“她歇下了？”
“大人是说姜娘子吗？”
荀妈收拾着碗筷，朝西边指了指，“还没呢，今日除夕，外头院子里热闹，姜娘子此刻怕是正领着孩子们放花炮呢！”
自流民涌入，周怀仁便在城内搭了难民棚子暂作安置，但人多杂乱，男女混居，孩童哭闹，总非长久之计，亦多不便。
他便大手一挥，将太守府后园大半闲置的院落屋舍清理出来，以一道高墙与府衙前院隔开，专供拖儿带女的流民妇孺暂住。
此举虽惹了些非议，却实实在在地安顿下了许多惶惶无依的人。
这些妇孺感念太守恩德，又因只一墙之隔，平日浆洗、缝补、领些轻省活计，与府中后宅往来便多了。
姜窈又性子温和，见那些孩子衣衫破烂，便会顺手缝补，有时也会多做一些吃食分给孩子们，一来二去，便与墙那边许多妇人孩童熟稔起来。
今日为了热闹，孩子们得了些便宜花炮，便央着她一同出来放。
周怀仁推开窗户，果然听见墙外传来孩童清脆的欢笑声，与爆竹声响混在一处。
他孤身一人，平日里常与案牍相伴，这太守府自他入住，即便是逢年过节也冷清的很，从未有这般鲜活热闹。
荀妈觑着他脸色，怕大人因为不喜喧闹责怪姜娘子，试探性问道：
“可是扰了大人？要不老奴去说一声，让她们轻声些……”
周怀仁正要摇头，外头忽然“咻——砰”一声锐响。
一蓬银亮的烟花在夜空中绽开，映得窗纸骤然一亮。
孩子们的欢呼声随之爆开，其中夹杂着几声女子的娇笑声。
这声音借着夜风送进周怀仁耳朵里，不知怎的，他竟平生出一丝愉悦。
连这几日各方公文往来积下的倦意，也消散不少。
“不必，”周怀仁道，“你去提醒一下，烟火之物要格外当心，莫要靠近屋舍柴垛。”
想了想，又站起身，取过搭在椅背上的氅衣道：“罢了，我亲自去看看。”
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