定国公这些年从未放弃寻找他，明察暗访，年复一年，直到半年前，才得到确切线索。
国公狂喜，不敢声张，他早知当年那场流匪作乱根本不是意外，生怕当年谋害妻儿的黑手仍在暗处，遂派出绝对忠心的四名死士，命他们秘密潜入，务必将人安然带回。
死士们找到了谢无烬，果然在他身上找到了信物，然而不知到底哪一环节走漏了风声，他们半路遭遇了截杀。
对方手段狠辣，训练有素，目标明确，一个活口不留。
四名死士拼死力战，终究寡不敌众，三人当场毙命，最后一人身中数刀，拼着最后一口气，将同样受了伤、惊惧交加的世子藏进了这个隐秘的山洞，自己则作为诱饵引开了敌人。
最后昏迷在了村头，恰好被回家的姜窈遇上，最后死在沈砚刀下。
谢无烬本就有伤，又受了惊吓，山洞阴寒，缺医少药，很快便发起高热，咳疾日益沉重。
那点被死士用命换来的生机，在这不见天日的洞穴里，一点点随着他的体温流逝。
沈砚来的时候，他已经意识昏沉，病入膏肓，是个将死之人了。
沈砚本是来杀他的。
为了嫂嫂和自己的安全，谢无烬必须死，可是下一刻，一个荒唐又疯狂的念头，在心底疯长。
他要顶替他。
顶替他成为谢无烬。
手起，刀落。
温热的血浆溅在沈砚脸上，身上，他连眼睛都没有眨一下。
远远一声唿哨声，尖利地刺破梦境，沈砚惊醒过来。
屋里黑漆漆的，他慢慢坐起，看着窗边的明月，从枕下摸出个薄包袱，系在肩上，临出门，脚步顿了顿，还是折向姜窈那屋。
她睡得正沉，呼吸又轻又匀，他在床沿坐下，像个影子，静静凝视着她，半晌，他伸出手，就在要触及到她脸颊的地方，又顿住。
只克制的只碰了一下她鬓边的珠花。
珠花上几缕细碎的穗子绞在一处，他便低着头，耐心地将它们一绺一绺解开，又一一摆弄整齐。
从怀里取出信，和一个沉甸甸的小布袋，并排放在她枕边，小布袋里面是这一路带来的所有积蓄。
他当初来的时候，便是一身白衣，两手空空，此刻要走，也不该带走什么。
放好了，他退后两步，撩起衣摆，跪下，端端正正磕了三个头。
“嫂嫂，不会太久，等我，等我堂堂正正走回你身边来。”
他说完就走，因为他知道，只要多看一眼，他就走不了了。
夜风扑面，带着寒意，天边有灰影掠下，那只隼稳稳停在他抬起的手臂上，沈砚拉了拉兜帽，再没回头。
*
晨光漫过窗纸，姜窈睫毛颤了颤，手下意识往身旁探去，触到个东西，她倏地睁开眼。
枕畔一个眼熟的青布小袋，下头压着一张折得方正的信纸。
姜窈拈起那封信，字迹是沈砚的。
“嫂嫂见字：男儿志在四方，决意投军，搏一前程。此去不知归期，勿念，珍重。”
寥寥几句，再无其他。
可就是几行字，却像两枚冰冷的钉子，将她这些时日的忧惧，一并钉死在了原地。
她反反复复地看了许多遍，终于认清现实，舌尖泛起苦意。
果然她这些日子的直觉没有错。
投军。
阿砚竟然去投军了。
她又一次被抛下了。
当年父母相继离世，她便把所有的希望都寄托在夫君身上，可没几年，夫君也因病撒手人寰。
后来遇上沈砚，他乖巧听话，她也渐渐敞开心扉信任他，甚至于依赖他。
可现在他又毅然决然的抽身离开，弃她而去。
她的命大概就是这样，总以为抓住了一点浮木，转眼就只剩一手空凉。
眼泪无声滚落，姜窈将那被泪水浸透，攥得发皱的信纸丢进火盆里。
火舌舔上来，整张纸都被橙红色的光吞没，最后化作几片灰白的余烬，风一吹，再剩不下任何。
就在这时，外间传来急促的拍门声：“娘子，娘子可醒了？快快起身，周大人到巷口了！”
姜窈用袖子擦了擦眼睛，隔门疑惑问：“周大人，哪个周大人？”
大娘兴奋道：“是我们禹州太守，周怀仁周大人！”
周怀仁，这名字好生熟悉，似是在哪听过，可一时竟叫她想不起来。
大娘又道：“娘子，车马都在院子里候着呢！周大人说是奉了旧友之托，特来接您过府安置！”
作者有话说：
会分开一段时间，各自成长，不会太久~
感谢“月半弯弯弯”小天使的地雷支持~~~
第34章
姜窈终于想起这位周大人是谁了。
夫君留下的信札里, 曾经提过，他有一位意气相投、同窗共读的旧友，才学出众, 性情端方。
只是信中只说他人在禹州, 没成想，他竟成了这禹州一地的父母官。
可这位周大人又是如何知道自己在此？
只能是阿砚了。
只能是他将自己的去处递到了这位周太守面前，对方才能这么快寻来。
原来阿砚决意离去，非一朝一夕之念，竟是早有绸缪, 这认知，比那寥寥数语的留书更叫姜窈锥心。
“娘子，娘子？”外头催促又起。
“来了。”
姜窈理了理鬓发，拉开门，不由怔了一下。
她从前在家乡也见过太守出行，光是轿子便要八人同抬, 仆从前呼后拥, 鸣锣开道, 百姓早早避让，街面为之一空。
可眼前……
一匹老马，一辆掉漆的旧车, 车帘是半旧的青布，洗得发白，车旁只立着一位老仆，默默牵着缰绳。
而那位禹州太守周怀仁，就站在车前，他是个约莫二十五六的青年，身上是半旧的官袍, 浆洗得倒还整洁。
只是袖口与下摆处磨损得明显，边角有些发毛，束发也只以一根朴素木簪固定。
闻声，他转过身来。
青年面容清癯，眉眼间带着久阅案牍的沉静，与几分挥之不去的倦色。
见姜窈出来，他上前几步，拱手为礼：“可是姜氏娘子，在下周怀仁，是明轩旧友，唐突前来，惊扰了。”
姜窈还了礼，见她面有存疑，周怀仁已先一步从怀中取出一物，双手递上。
那是一枚半片鱼符。
姜窈指尖微颤，亦从颈间取出贴身所藏另一半，两片相合，严丝合缝。
可惜故物犹在，故人已渺，两人皆是一阵静默。半晌，周怀仁清癯的脸上掠过一丝极淡的追忆。
那笑意未达眼底，反浸着经年的涩然，道：“那一年，我与明轩一同在书院苦读。明轩是出了名的颖悟，先生所授，他总是一点即透，而我……”
周怀仁略顿，自嘲地摇了摇头，“我生性鲁钝，常苦思终日而不得其解，那日，我贪看古籍忘了时辰，起身时竟头晕目眩，失足跌进后院池塘。”
“寒冬腊月，水冷刺骨，若非明轩恰巧路过，不顾一切跳下将我救起，怕也无今日之周怀仁了……”
他将半块鱼符归还，“回去后，我与明轩便结了异姓兄弟。后来，我得遇恩师，侥幸金榜题名，外放为官。”
“后虽与明轩天各一方，书信却未断过，我知他志不在庙堂，也听闻他后来得了贤妻，佳偶天成。”
“这鱼符，便是他成婚时，我遣人送去的贺礼。一剖为二，各执一片，既是信物，也是念想。那时我想，纵使山高水长，见此物，便如见故人，却没想到……”
周怀仁声音低沉下去，带着些憾恨道：“直至今年，我方辗转得知，明轩竟已病故。是我疏忽，是我来迟。”
“若非前日忽得信报，提及弟妹你在禹州，我竟不知你流落在此，麟儿走失，吃了这许多苦楚。”
他摇了摇头，似从往事中抽回思绪，语气更缓和了些，带着兄长般的关切：“瞧我，一时竟说了这许多陈年旧事。我长明轩几岁，便托大，唤你一声弟妹。”
姜窈点头，视作应允。
周怀仁又道：“此处不在城中，非久居之所，我既知你在此，断无让你再漂泊受苦之理。”
“还望弟妹莫要推辞，随我过府暂住，也让周某略尽故人之谊，可好？”
他言辞恳切，姿态放得极低，全无一方太守的架子，只是一位惦念故友、欲照拂其遗孀的端方君子。
这倒叫姜窈不好推辞，于是低声道了句“有劳大人”，便算是应了。
马车着实有些高，又无踏脚的墩子，姜窈挎着个小小的蓝布包袱，立在车辕旁，抬脚试了试。
裙裾碍事，竟有些不上不下的窘迫，正踌躇间，眼前青影一拂，却是周怀仁已无声地近前一步。
“我不习惯用马凳，疏忽了。”
他将一边宽大的袍袖迅速叠了两叠，垫在手掌上，隔着那层半旧的织物，稳稳托住了她的肘弯。
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