看着石娘子面上近乎急迫的渴求，姜宝珠目光动了动：“娘子的本事自不用说。只怕您那一手厨艺于我这小店，着实大材小用。”
旁的不说，单凭石娘子那手面塑功夫，樊楼都去得！何必委身她这小食肆呢……
诶，话说回来，石娘子这般水平的厨娘定不缺钱赚，怎么也不该是如今这般近乎落魄的模样啊……
“也不瞒掌柜，上回比试认输后，丰泰楼便将我辞了。想是高掌柜和同行受意过，好些酒楼也不愿再雇我……”石宜眨眨眼，反应过来什么。
“哦，与姜掌柜说这些，并非诉苦或追责——既愿赌服输，我便一己担责。”顿了下，她又睇人脸色，“若掌柜的忧心雇我会引来麻烦，那……”
姜宝珠摇摇头，坦然一笑：“娘子且放心。我呢，从不会主动惹麻烦，但也不怕麻烦找上门！”
“正是！”姜明远在旁一拍桌子，“那姓高的若敢来滋事，便让他再尝那骑马绕城的‘风光’——好生再丢一回颜面罢！”
付惜音哼声：“骑驴还差不多！”
“哈哈哈哈……”
姜家四口人呲牙乐起来，连大笑的弧度都一模一样。
正在娘亲怀里打瞌睡的小姑娘愣愣瞧着他们，也跟着嘿嘿笑起来。
石宜定定看着这温馨又仗义的一家，嘴角也牵出触动又羡慕的弧。
敛去笑意，姜宝珠又为母女俩添满熟水：“石娘子助力小店，我求之不得！”
她顿了下，底气有些不足：“只是不知……娘子的工价向来几何呢？”
——这才是关键啊。
石娘子的工钱可不便宜啊，就算比不上那一顿饭赚千百贯的传奇厨娘，年薪怕也抵她这小店了。
哪里请得起……
将对方犹疑尽收眼底，石宜揽了把怀里的女儿：“如今苦寒，掌柜的若能供我母女食宿，夜里有个火盆取暖，我……”
她抬眸看姜宝珠，目光语气皆坚定：“我便不要工钱了！”
她话音未落，姜家四口皆愕然。
琦姐儿甚至忘记遮挡脑门红印，只怔怔看着石家母女俩。
姜宝珠抿唇若有所思，不动声色地朝阿娘看了一眼。
付惜音了然，牵上小女儿，又一把扯起自家官人，道过告辞便离开了。
姜宝珠也起身进灶房，将白日里送错的茄子煲夹在火上。
“石娘子可是还没用昼食？”
不等人回答，她又从传菜口探出头，夹起嗓子问小姑娘：“你叫甚么名字啊？肚肚饿不饿？”
女孩怯怯的没说话，使劲咽了下嗓子，扭头看娘亲。
石宜朝女儿宽容笑了下：“唤她婷姐儿便好。”
“如此，我便厚颜蹭掌柜一顿饭了。”
姜宝珠摆摆手“哎”了一声：“怎能叫蹭？娘子既是五味居厨人，合该与我试味把关呢！”
石宜唇边噙出感激笑意，随即又垂低头，将眼中泛红的情绪敛藏起来……
茄子煲里加了四个圆滚滚的肉丸，待肉丸吸入浓郁茄汁，变成油亮的深琥珀色，姜宝珠又在煲中放下一把粉丝。
咕嘟不停的汤煲上桌摆至母女面前，香味四溢。
大人尚且有所顾忌，小孩子很快便丢弃矫饰——婷姐儿吃得狼吞虎咽，显然不止今日一顿昼食没吃……
母女俩不多时便将一大煲茄子，外加两碗米饭都吃得干干净净。
看人捧起鸭汤碗轻轻吹气，姜宝珠斟酌着开口了：“这雪寒之际难雇人，石娘子携女务工，还不要工钱……”
“家中可是出甚么变故了？”
作者有话说：
无
第67章 腊月初八
小孩子比大人更敏感。
婷姐儿喝汤的动作立时顿住, 一双眼睛怯生生瞄娘亲。
石宜垂着眼帘没有做声。
屋里只剩下炭火燃烧发出细微“噼啪”声。
“家中……确有些变故。”沉默良久，她才轻声开口，“只是不便细说, 还望掌柜的见谅……”
姜宝珠点点头，了然一笑：“我知晓了。”
她一点不意外。
一个能说出“愿赌服输，一己担责”的女子，本就不是会轻易诉苦的人。
“那娘子若想以工换食宿, 我只怕也难以答应了。”
“……”
石宜神色一凝, 难掩失落。
姜宝珠笑了：“怎么也得付娘子工钱才成！否则我岂不是趁人之危？”
石宜愣了下：“不，不必——”
“我瞧瞧啊——”姜宝珠已经自顾自盘算起来，“我暂且搬去和小妹同住，娘子和婷姐儿便在我的厢房歇下。”
“此外，每日再付娘子二百文工钱, 可好？”她有些不好意思地笑了笑, “眼下是少了些, 待雪寒过后店铺重新开张, 我们再议。”
石宜颇为触动地看着姜宝珠，坚定摇头：“已然够了。”
“我和婷姐儿在店中过夜便好，怎好占了掌柜的厢房反客为主……”
姜宝珠摆手：“宿在店里多有不便, 且店里取暖，一个火盆也不够——娘子权当为我省些炭火罢！”
她又转向小女孩：“你多大啦？可曾读过书？”
小姑娘细声回答“十岁”，又扭头看娘亲。
石宜有些赧然地扯了下嘴角：“先前去女子私塾念过一月，而后……”
姜宝珠也没追问，又说起想要婷姐儿帮忙做蜡封的事。她也愿意给小姑娘发工钱的, 每日五十文。
见婷姐儿点了头，石宜一口应下来，却坚决不肯再要这钱。
“能有容身之所, 我们母女已心满意足。”她拉着女儿站起来，深深一福，“谢过掌柜的相助之恩！”
姜宝珠也起身扶起两人：“甚么恩不恩的，娘子来得正是时候，解了我燃眉之急呢！”
又相谈几句，姜掌柜便闭窗锁门，欲带母女俩回家歇息。
石宜坚持将碗碟洗净再离开。二人推让间，姜宝珠目光晃了下，怔然松开手。
看着人利索地收好碗碟走进灶房，姜宝珠眼神微动。
方才，石娘子袖口扬起一瞬。
只一瞬，但姜宝珠看得很清楚。
她胳膊上痕迹交驳——有皮开肉绽的血迹，也有乌青发紫的旧伤。
-
翌日清晨，石娘子就上工了。她起得比姜宝珠还早，上手更是相当之快。
——只在灶旁立着看了一会儿，煲仔饭和各类暖煲的做法，她便了解于心。
石宜还向掌柜提了建议：为急足们准备的鸭架羹，可以从锅挪到两个瓦罐里。
瓦罐送进炉膛，埋在炉灰里煨上一下午，这般熬出来的鸭汤分外浓郁，入口还带一缕柴火的焦香。
砂锅煲也要做调整：除了易碎的鲈鱼，其余暖煲都可以大锅烹饪好，再分装到砂瓶里。
这般行事，暖煲类出餐快不说，还能腾出更多灶眼专做煲仔饭，大大提高效率。
大锅一锅出的法子姜宝珠不是没想过，只是担心这样比不上小锅出品的味道好。
石宜笃定摇头道不会，又告诉了姜宝珠一个大锅做饭的秘诀：假设一锅做二十份茄子煲，调味料便按二十份的下，但勾芡或加水的水量要减少一半。
——锅里食材越多，自身溢出的水分就越多。
她还鼓励姜宝珠多做大锅饭，说大锅饭最是锤炼厨艺，做的多了，对火候，加料的手感，翻炒受热等方面都会有新的感知……
高人支招，如虎添翼。改成大锅出餐后，单量虽多了近一百份，完活却比昨日还早一个多时辰。
接下来几日，即便外卖单量增长到惊人的一千份时，他们也没有再手忙脚乱了。
转眼便到腊月初八。
清晨扫雪队来过后，街巷竟再没有落雪，还久违地出了日头。
再有半月便是立春，而后就要除夕，春节。
这个冬天就要过去了。
腊八当日，书铺王伯做寿，爹娘要带琦姐儿去与人贺寿，姜宝珠索性闭店歇息一日——做外卖以来，他们都没休息过呢。
一家人整日忙得连算账都没时间，这些日子以来的账目乱七八糟。
外头难得放晴，街坊四邻都出来活动了。几个玩心重的年轻人商量着做雪灯，小孩子们则自发堆起雪狮子。
这些日子，婷姐儿和王婆家的两个小孙女玩得最好，几个小姑娘此刻就在门外堆雪，一个个小脸冻得通红，笑声连连。
姜宝珠翻着账本在收银柜后打算盘，转头便见灶房里熬腊八粥的石娘子。
这些天，她总会想起石娘子手臂上的那些伤痕。
又总觉得，她的伤恐怕不止在胳膊上。
可石娘子闭口不提，一切如常，她也不好贸然问起……
“掌柜的，腊八粥坐火上了。”
思绪被轻柔声音拉回，姜宝珠对上石娘子笑吟吟的脸：“咱昼食用些甚么菜式啊？”
姜掌柜想了想，道：“我爹娘那厢怕怕要深夜才归家，定然不在店里用饭了。”
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