杠子馍也是河南特色面食，不过要到明末清初才会面市。杠子馍可以看做加长版馒头，一个便有小臂那么长，是耐饿又顶饱的扎实主食。
劳力们已经自觉排起长队，所有人的目光都直直凝在冒热气的大锅上。
蒸气氤氲，无论是锅里满满当当的食材，还是白软喧乎的炊饼，都透出一种不甚真实的暖意……
姜宝珠拿起一只大碗，笑问面前人：“官人可食得辛味？”
被问的急足嘴动了动，没说出话来。
——许久没人问过他口味喜好了。
“这烩菜有两锅里加了些茱萸辛油。”姜宝珠主动解释道，“若能食辛，不妨尝尝——这带辛味的更香，吃完身上也更热乎呢！”
急足怔怔点头：“好……好。”
姜宝珠与人盛了满满一大碗烩菜，又递上一条杠馍和一碗糙米饭。
她爹娘也加入分餐行列。很快，劳力们都捧着碗筷坐回桌边。
和方才一样无人说话，满室只有咀嚼吞咽声。
作为厨子，姜宝珠素来乐见食客吃相——客人吃得越香，面上越满足，她就愈发美滋滋。
可如今看着狼吞虎咽的急足们，她心里只有止不住的酸楚和难过。
他们有些吃得特别着急，粉条，米饭和馒头一股脑儿塞了满嘴，被噎住了也一声不咳，硬生生地将口中食物吞咽下去。
也有人吃得很慢，筷子夹着粉条送进口中细嚼慢咽，吃到一半时又忽然停住，一大颗眼泪随即毫无征兆地砸进饭碗……
姜宝珠眉心紧了紧，默默转过身去。
身侧响起一声很轻的叹息，她侧眸，发现爹爹也背过身来，一双眼睛隐隐泛红……
“可要添饭加菜？哎，自然能再添！”她阿娘脸上也再无不安，和琦姐儿一人提一锅耳，穿梭于桌间给人添菜，“还多着呢，尽管吃啊，管饱，管够！来，孩子——”
付惜音停在一桌跟前，大勺舀起锅中烩菜：“再添些罢？”
桌后的小孩嗫嚅着没说话，偷偷侧目往吧台瞧。
也是这一瞥，姜宝珠才看清了：这居然是个女孩子！
脑中震了下，再次浮现那日她穿着破衣赤足，狼狈奔走的模样……
她下意识又往那孩子脚上看。
——还好，如今有鞋穿了。
只是这统一发放的麻鞋明显偏大，后跟空出两指来，没穿袜套的脚后冻得黑红交驳……
“无妨，你们孩子正长身子，更该多吃哩！”不顾女孩小声推却，付惜音将一大勺烩菜扣入她碗，“多吃些！”
“……”
女孩嘴唇抖了抖，没有再说话。
待付惜音走远，她立刻将烩菜倒进身边妇人碗中，自己只低下头扒糙米饭吃。
似是难以承受背后那道如有实质的视线，女孩乱发间的耳朵越来越红……
姜宝珠不动声色转开眼，拎起空水壶走进灶房。
不到两刻钟，急足们便用餐完毕，碗底精光。
官兵正要带人往外走，人群里忽然有人高呼：“你拿了甚么！”
“你——拿出来！”
“何以喧哗？”
姜宝珠拎着打包好的煲仔饭匆匆而出，便见吕大人大步走到一对母女身前。
女孩面对官服毫无惧色，却在姜宝珠临近时垂低脑袋：“我，我瞧见他方才往怀里藏了东西……”
顺着她手指方向，吕大人目光锁定门后一男子，厉声一喝：“交出来！”
男子浑身猛一哆嗦，忙不迭地从怀里摸出一布包。
巴掌大的布包展开，半条皱皱巴巴的杠子馍躺在上面，里面还夹着粉条和鸭血块。
“……”
吕放脸色稍缓，又拧眉：“这饭食任你们敞开吃，何以还要偷藏带回去？”
男子“扑通”跪地，手上依旧紧紧抓着那半条馍：“大，大人，草民不是偷！”
“我媳妇和老母如今都在福田苑，草民是想带与她们尝尝。她们，她们还没吃过这般好的饭菜……”
“……”
吕放沉默地看着他，神色非常复杂。
“掌，掌柜的，我没有拿你店里旁的东西！”男子又转向姜宝珠急切道，“这些吃食，都是从我自己碗里省下来的！”
“……”
姜宝珠没说话，转身取了吧台上剩下的两条馍包好，又将大锅锅底的菜汁都刮进砂锅里。
走过去将男人从地上拉扯起来，她将手里食物递给他：“这些都带回去与官人亲眷尝尝。”
“如今风急雪大，小店储用有限，难免慢待。”姜宝珠冲男子微微一笑，又朝门外齐齐望来的劳力们扬声，“待来年光景和暖，大伙再度光临，我定周到款待！”
男子定定看着手里砂锅，又看面前的掌柜：“来，来年……”
“是啊。”姜宝珠笑吟吟道，“待冰消雪融，开春日暖，地离庄稼再长起来，日子便好过啦！届时各位再来，便不是来送货跑腿——都是小店贵客，都有钱来吃好的！”
视线转回男人面上，她深深一颔首：“日子，定会这般好起来的！”
会好起来的。
——这般盼望，才是寒冬里最旺的薪火，亦比任何大锅饭还要抵饿……
男人喉头剧烈动了动，重重点头应声：“哎！”
抬手抹掉眼中水汽，他躬身深深一行礼：“多谢掌柜！”
在一片感激和道别声中，姜宝珠目送劳力们出门。
目之所及又见那道瘦小背影，她眼睫动了动，拉过身侧琦姐儿耳语两句，随后又扬声：
“那位娘子，请留步——”
妇人左右瞧了瞧，才确信唤的是自己。
她有些无措地望向身边孩子。
女孩没注意母亲，只瞪大眼睛瞧着姜宝珠快步走近。
低下脑袋时，她垂在裤边的两手默默攥紧。
作者有话说：
无
第64章 物归原主
姜宝珠将女孩的反应尽收眼底。
——她现在紧张又害怕。
没有理会女孩, 姜宝珠只朝妇人抿唇浅笑：“还未感谢令嫒方才直言相助——虽说误会一场，却也实在赤诚热肠。”
妇人也笑了：“掌柜的客气了。”
她偏头看身侧女儿，笑意更深：“这孩子自小便是这般性子, 最会疼人，还殷勤能干，实在是个贴心的好孩子呢！”
“……”
女孩身子微不可查地晃了下，头垂得更低了。
姜宝珠看着她涨红的后耳颊, 又问妇人：“娘子家中还有何人？”
“还有个三岁的小儿, 如今在大相国寺呢。”妇人手搭上女儿肩头，“府衙原本也将我安置在那处，可我这当娘的，怎放心女儿独自在外做工……如今这般光景，谁都不容易, 能使一分力, 便出一分力罢！”
姜宝珠看着她鬓边斑白, 颔首道：“娘子有这般心志, 此番风雪过后春暖花开，定有来日可期！”
妇人使劲点头，笑得脸上皱纹更深, 眼睛却更亮：“便借掌柜吉言！”
余光瞥见琦姐儿走近，姜宝珠拿过妹妹手里的包裹。
“这是小妹前两年过冬的暖靴，虽是旧物，却也干净暖和。若不嫌弃，还请收下。”
妇人错愕：“这……怎好意思呢？”
她下意识又瞧身旁女孩——姜宝珠也看出来了, 这位母亲在心理上，反而更依赖自己这个半大的女儿。
女孩瞟了眼暖靴上带花纹的皮革，慢慢抬起头来, 终于头一回，正正迎上姜宝珠的眼。
“冬日劳作，脚上暖和些总是好的。”姜宝珠定定注视女孩神色复杂的脸。
“望这双暖靴，能陪你走更稳，更好的路。”
“……”
女孩目光晃了下，猛地一撇头跑出院门。
“哎，你跑甚——”妇人讶异喊道，随后又充姜宝珠赧然一笑，“掌柜的莫见怪，这孩子今儿不知怎的……”
姜宝珠摇摇头，又和人客套推拉过几句，妇人才连声道谢着接过暖靴，跟上急足队伍离开了。
天色早已墨黑，他们清晨扫干净的街巷又悄然覆上一层白。
“三姐姐，我还有不少穿小了的的冬衣冬鞋呢。”姜宝琦问姐姐，“明日理出来，待急足们再来用饭时与他们可好？”
姜宝珠望着那一队消失在茫茫雪意中的身影，轻轻摇头：“不必了。”
靠自己力气堂堂正正吃饱饭的人，不需要别人的怜悯和施舍。
姜宝琦眨眨眼，若有所思：“那三姐姐何以还与她旧靴……”
姜宝珠没回答，抬头拨了拨琦姐儿脑顶的丫髻：“待冰雪消融，姐带你去买更时兴的靴子，过年穿！”
“好啊！”
姐俩有说有笑地锁好院门，牵着手进房。
爹爹阿娘已经将餐桌清理完毕，两人正在水槽后一齐洗碗，话头依旧围绕方才来吃饭的急足。
付惜音直叹那些孩子不容易，又忧心他们今日没吃饱；姜明远则问女儿明日能不能再加两锅热汤——要不了几个钱，也能让人吃得更热乎一些。
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