姜明远深深叹出口气——这一晚上, 早数不清他唉声叹气过多少回。
侧眸瞥向案头，自家娘子没搭理他，只自顾自整理着布料。
姜明远：“唉——”
付惜音不咸不淡睇他一眼：“官人不妨朝着火烛叹, 将那灯苗快快吹熄了，我也好眼不见心不烦。”
“……”
姜明远一口气提到半空，也不敢叹了，神色讪讪的：“娘子可是觉着, 我白日里对俩姐儿过于严苛了？”
“也不是……”诸般心绪难于言表, 付惜音摇摇头，也跟着叹息一声，“这俩丫头主意是越来越大了，如今想做些甚么，竟半点不和家中商量。”
“要我说啊, 都怪官人你平日太纵着她们, 往后合该更严苛才是——胆敢再如今日一般, 便上家法！”
“……”
姜明远沉默半晌, 很低声：“倒也不必上家法……”
“如今想来，珠儿想开食肆也在情理之中——鸟向明处飞，人往高处走嘛。她本就是好强进取的性子, 否则怎能将食摊和那朝食都经营得这般红火！”
噫，方才还横眉竖眼的，这会儿倒又夸上了。
付惜音抿了抿上翘的唇角，哼出一声：“开食肆无可厚非，可为何非要和人比试？”
“官人白日里训那丫头的话一点没错——没的丢了食摊, 再跌尽颜面！”
姜明远摆摆手：“珠儿并非莽撞之人，娘子又不是不知晓。”
“我瞧啊，定是那伙人眼红珠儿手艺好, 生意旺，他们定是欺到她头上了，她别无他法，只好应战……”
付惜音拿起丝帕掩住唇：“珠姐儿如此自作主张，官人尚能谅解，那怎的……”
她顿了下，声音更轻：“琦姐儿读书一事，官人倒发了大脾气呢——读书又不是甚么坏事。”
“……”
姜明远再次陷入沉默。比方才静默的时间久许多。
跳动的烛火勾勒出他晦暗不明的神色。
过了好一会儿，他才低低开口：“娘子可知，琦姐儿读书的天资究竟如何？”
“那还用说。”付惜音无不自豪道，“官人从前不总念叨：琦姐儿若是男儿，何愁我姜家没有前途……”
“是了。”姜明远声音愈发低沉，“我可惜琦姐儿并非男儿身，没法考取功名。倒不如说是更可惜……不，是可恨——”
“只恨我和舟哥儿枉为男儿身，寒窗多年，却没有读书中举的天资……”
付惜音静静注视自家官人片刻，了然吁出口气：“天资这东西，向来是老天爷随心赐的——求也不来，恨也无用。”
“珠姐儿今儿有句话说得在理：读书本不为科举，乃为修身养性，知耻明礼。官人只是科考短些运气，并非没有读书的天资。”
她偏头莞尔：“官人这满腹经纶，不早化作翩翩风度，如玉德操？”
姜明远轻笑出声，摇头：“娘子真是惯会哄我……”
付惜音也笑了，又往他身边坐了坐：“再说舟哥儿——官人大可不必替他惋惜，你瞧他可有过半点失意？”
“他一门心思全在舞枪弄刀，我看他得意得很！”
姜明远点点头，长舒一口气：“罢，我也认了。我天资有限，舟哥儿更不是读书的料——天意如此，怨不得人。”
“那……琦姐儿天资过人，却科举无门，同样也是怨不得人。”付惜音又将话说回来。
姜明远“嗯”声：“琦姐儿……不单是有天分，且早慧。”
“早慧有甚好？”付惜音眉头蹙起来，“官人可还记得她幼时那回，巷尾那二牛欺她，说她是没爹娘的野孩子……”
“怎能不记得。”姜明远也皱眉，“舟哥儿将那二牛头都打破了，我也冲上人门和人吵了好大一架……”
“珠姐儿都气哭了，琦姐儿却一滴泪没掉，还反过来安慰人，说她早知晓自己亲爹娘没了，我们没有不要她，她便不伤心。还叫我们也不要伤心……”付惜音眼圈泛红，声音微哽，“她那会儿才三岁上……”
姜明远背过烛火，抬手抹了下眼角：“琦姐儿……打小便聪敏懂事。”
“慧极必伤。”付惜音幽幽道，“官人不得志郁郁经年，可曾想过琦姐儿少年早慧，心思细敏，若不得教引，无处抒怀，日后也会落得郁郁寡欢，沉沦泯然？”
姜明远面色一震，瞠目盯着烛火说不出话。
付惜音轻轻握上自家官人的手：“孩子们都大了，你盼他们往高处行，他们便走得愈远。”
“趁琦姐儿如今还需要我们，我们当爹娘的且再陪她一段路，助她一把力罢。”
-
翌日，姜宝珠照旧早起去洗面行。
杜娘子昨日便说让她好生在家准备比试，还说工钱照发，可姜宝珠觉得这本不是临阵磨刀的事儿，也没什么可准备的。
与其呆在家东想西想徒增焦虑，不如出来多赚点钱，该干啥干啥。
做完朝食，杜娘子照常来发工钱，也带来了比试相关的消息：“据说，那高掌柜已选定和你较量的厨司。”
“是哪位？”姜宝珠问。
杜克肉摇头，秀眉微蹙：“他名下酒楼不止丰泰楼，手下膳夫厨司没有千人也有百众，有宫里出来的御厨，也有惯做席面的官厨……”
见姜宝珠垂眸若有所思，杜克柔又宽慰道：“你也莫忧。有的厨子来头虽大，本事却未必及你——要不那高老货怎的巴巴要挖你过去呢？”
“哦，对了，章程也定了：现场共出三道菜式，我出一道，高老货那厢出一道，最后一道则由几位中间人各自书笺，擎签而定。”
“你且好生思量，务必拿出一道亮眼又新奇的菜式——想好了告与我。”
“啊？”姜宝珠懵然张了张嘴，“这，这……不太好吧？”
这都不是漏题，联考变开卷了属实是……
“憨货！”杜克柔指尖一点她脑门，“章程既如此设定，便不叫徇私——各显神通罢了。”
“你以为高老货那边就不会提前商议么？你们一人出一道，公平得很！”
说得也有道理。
姜宝珠点头正色：“那我好生思量，早些准备。”
杜克柔又道：“若有需要的刀具厨具，调料食材，也尽管开口。”
如此一合计，姜宝珠顿觉压力。
从洗面行回家的路上，她便和琦姐儿商量起来。
推开院门，热火朝天的讨论戛然而止。
爹娘皆定定坐在院中，似是专门在等她俩回来。
“爹，爹爹。阿娘。”姜宝珠有些不自然地开口。
琦姐儿垂头只看地砖，声若蚊蝇地跟着打了招呼。
姜明远定定看了两个女儿片刻，挥手示意她们过来。
姜宝珠和妹妹对视一眼，趿拉着脚移过去。
待她俩站定身前，姜明远缓声开口了：“书铺那送嫁的王兄，过两日便从扬州归来。他和白鹭书院的薛博士是旧识。”
“届时请他同去说项，琦姐儿或能破例入院就读。”
姜宝琦浑身一震，猛地抬头看向爹爹。
姜明远也在定定瞧着小女儿，叹出口气：“琦儿，你天资聪颖，心思通透。奈何为父急功近利，一叶障目，白白浪费了你的好天赋。好在如今也不迟。”
“往后你入院读书，周遭皆是寒窗多年，志在功名的男子，你若与他们相较，不免心生茫然不忿，甚至萌生退意。只望你切记：学海无涯不问前程，自得其乐莫忘初心。”
“正是！”付惜音接上笑着道，“束脩你也摸忧心，家里这些日子攒下不少钱呢，足够你读书啦！”
“……”
琦姐儿一动不动地看着父母，嘴唇嗫嚅了好几下，却一个字都说不出口。
“高兴傻啦？”姜宝珠捅了捅小妹胳膊，满面笑容，“快谢谢爹爹和阿娘呀！”
“噫——”姜明远撇起嘴道，“我可担不起哟！”
“不晓得昨几个是谁吹胡子瞪眼，还怨我偏心眼哩……”
姜宝珠失笑：“哎呀爹爹——”
她抑扬顿挫，娇声娇调地唤着，一边又腻腻歪歪凑过去：“昨儿咱都在气头上，说的话哪能作数！女儿心里晓得爹爹阿娘最疼我们了，爹爹是世间顶顶好的爹爹……”
姜明远早成钓嘴，做势推她：“去，去！这般大的人了，不成体统！”
他眼神示意自家娘子，付惜音会心一笑，扭头走进灶房。
“珠姐儿——”
姜宝珠转身，见阿娘从灶房出来，手里拿着把亮锃锃的大勺。
“快瞧瞧可还趁手？”
姜宝珠“哇”出一声，接过炒勺：“这是……与我的？”
中式厨师一把刀走天下，炒菜其实也一样——一把专业炒勺，可以完成炒、炸、煮、烩、焯水等操作，比锅铲好用多了。
爹娘送给她的这把炒勺底部为圆滑半球形，以上好的熟铁锻造。木质手柄很结实，比锅径还要长些。
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