顾喟说：“我不是要你哄。我这个人喜欢自省，日三省吾身会让我更明理。我也希望我们夫妻一体，心意相通。你要不愿意，不用勉强。”喝了一口茶，起身想去书斋。
武曼容拉着他的衣袖，低低地说：“你是不是气我不听你的话，不肯对胭霞施刑？”
见他回眸，好像在等她继续说，她便叹口气说：“我已经安排给她配了外院一个管花木的家生奴才，本来发嫁要赏十两银子，也只赏了四两。但是四十板太残忍了，我以前没有出阁时听见过母亲杖责婢女婆子，二十板还能极声呼唤，四十板就奄奄一息了，血都能透出裙子，叫人看着心悸。”
“所以，你是觉得我也很残忍？”
“不不！”她急忙说，“我想你应该不知道这竹板子会有这么厉害，随口说个数字罢了。”
顾喟冷笑：“还有呢？”
“还有？”武曼容想了半天，“是不是……我让武成去找爹爹求情？”
他垂头又端杯喝茶，正眼儿也不瞧自己妻子。
武曼容说：“我懂了，叫你难堪了对吗？以后我们自己之间的事自己解决，我不轻易去找爹爹了。你不生气了好不好？”
他这才回转脸色，笑道：“可不，我是女婿，不是赘婿，以上压下、以大压小，我心里不会舒服。女子讲究三从四德，出嫁是从夫，不是从父，对不对？”
武曼容在嫡母那里受的都是这样大道理的教导，所以丈夫的话她也没觉得道理上有哪里不对，乖巧地点点头，拉着他的衣袖摇了摇。
顾喟让自己看她的眼神带点玩味，然后道：“我看看你是不是真明白这个道理了——我今日有公务要处置，你一个人能不能好好休息？肯不肯听我的话不纠缠我要我陪你？”
武曼容委屈起来，但他说的是“公务”，是“听话”，还叫她“好好休息”，哪一句听起来都是正理。她只能点点头：“好的，你早些弄完，早些过来。”
“我不想半夜打扰你睡眠，行不行？”
“也行。可是……”
“别‘可是’，做我乖乖的小姑娘，嗯？”
小姑娘点点头。
顾喟满意地到了书斋，先用剩冷水好好地洗了手，才翻纸篓寻到上回没及时处置掉的纸张，被泡湿之后墨迹淋漓，看不清写的什么，但他还是移过灯烛，全数烧掉了，最后才把一点纸灰丢进纸篓。
虽然隔了两日，废纸还没干透，烧得屋子里全是烟气，他坐在烟气里四下张望，估猜着下一波风雨的到来。
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时间基本在顾喟的掐算之内。
他备了名帖给陈鲸，说带着厨娘去拜访。
也主动和武成说：“我听了泰山大人的话上折子求情，现在好像要糟糕了，只能求掌印太监替我转圜，真是难！”
陈鲸很快回帖，邀顾喟来府一叙。
这位皇帝身边的红人先打量了顾喟和他身边带着帷帽的女子一番，问道：“小娘子何故遮着脸？”
侧寒回应道：“回内相的话，奴长得不好，恐惊了贵人。”
“咱家瞧瞧。”
顾喟不等侧寒答应，就替她揭开了帷帽，也因而被她瞪了一眼。
陈鲸“哦哟”了一声，皱眉道：“是烫的伤啊？消不掉了么？”
又指着顾喟噱笑：“我怎么觉得你还挺宠她的？”
顾喟笑道：“内相，实在喜欢她做的饭菜，打罚重了怕耽误她下厨，就惯出来了小脾气。”
陈鲸对怀里的张翠宝说：“你不是一直念叨这个阿姐，既来了，和她一起去厨下打打下手吧。”
张翠宝求之不得，起身挽住了侧寒。两人出门时，听见陈鲸对顾喟说：“你那份折子上得可不好。咱家不是没提醒你，万岁爷不爱听这些话，南直隶与京里台省勾结一体，他老人家心里防着呢。你还非这个节骨眼儿上替刘北辰说话，弄得自己前后矛盾，叫万岁爷怎么想你？”
又说：“本来咱家也不想让这折子进呈御览，却不知谁给万岁爷那里下了眼药，万岁爷特为指名了要看‘那个探花郎’的折子，咱家也不敢捏着。顾大人可多担待。”
眼见门口几个陈鲸的徒弟已经瞥眼过来，张翠宝拉了拉侧寒，低声道：“厨房去。”
她们俩一起忙碌了好一阵，鱼翅炖上了，海参烧好了，最麻烦的几个苏州菜、淮扬菜也备好了料只等下锅了，张翠宝喊：“哎哟，好久没这么劳作过了，累死了、热死了。”
话是说给厨房里其他人听的：“不行了阿侧姐，我要出去透透气，你陪陪我。热炒吃前再做，炖菜的火候叫里头其他人帮着看一看就行。”
这是陈太监的新宠，大家都要巴结：“是是，张姑娘只管去休息，炉子上炖的几个菜咱们都盯着呢。”
张翠宝拉着侧寒到了厨房附近一个花园，找了个空阔处敞亮的亭子，确认四下无人，才拉侧寒坐下，又哭又笑：“阿侧姐，真想不到我们还能见面。”
侧寒掏出手绢给她抹了眼泪，小心问道：“在这里，受委屈了吧？”
张翠宝左右看看，才说：“那老公儿对我还算不错，算得上疼爱，下头人都给面子，这方面没什么委屈。”
委屈的当然另有所指。侧寒心想，嫁给一个太监，正常的夫妻是做不了了，不过翠宝还小，可能还不觉得难受。再说回来，一辈子就没那种事，其实也没什么大不了，找些喜欢的事还怕光阴打发不了？
拍拍张翠宝的腿刚想劝点什么，张翠宝凑过来附耳说：“阿侧姐，跟你也没不好意思。这种老公儿，脑子是真有病！”
“怎么了？”
张翠宝的脸胀得通红，半日才怒发冲冠似的：“他又没东西，偏生对女人依然会起兴致，娶了十房姬妾，卧房里一堆假的家伙事儿，变着法儿的折辱人。也没人敢说什么，忍着痛随他折腾。玩腻了的姬妾就送人做人情。我也不知道他看我对眼能看多久。要是顾大人到那时候还能拯救我于水火，哪怕就是给他当烧火丫头也好。这话，拜托阿侧姐什么时候和顾大人提一提。”
“非得他？”
张翠宝一呆：“不然还有谁？这世上的男人、半拉子男人，好像都没有好东西。”
侧寒轻声说：“他说……他有一天会放我走。如果有那一天，我们一起回苏州去，自己立个女户，开家食肆，一辈子不搭理臭男人，倒不好？”
“有这样的好事么？”张翠宝觉得不可思议，“要真有那一天，我当然愿意跟着阿侧姐。”
侧寒说：“我现在在想法子攒些钱，可那杀千刀的平常不肯放我出门，攒了钱不知道放在那里安全——他嘴上说赏的，要是翻脸说不给我了，搜出来还是他的，都没地方跟他说理去。这种尽是算计的，要我肯定宁可离开他远远的。”
张翠宝说：“那没玩意儿的老公儿倒对我看得不严，可能我平常比较听他的话。”
她和侧寒在一起时多少受了点影响，撇撇嘴：“反正装了听话也有好处，那老公儿没有后人，钱财上很看得开，一点懒得攒，都是图现下用得痛快，对我们这种姬妾也一点不小气。我和服侍我的一个婆子关系处得不错，她偷偷帮我把收的赏钱放出去生利息，都是用我的名字立的单据、盖我的小印。我问问她能不能也帮你一起立单据，都是京里数得上名的钱铺，背后都是有亲王公主或台省大臣做东家的，信用只管放心。”
侧寒眼睛一亮，点点头。
又聊了好一会儿，眼见太阳偏西了，又回厨房。陈鲸贴身的徒儿过来说：“两位姑娘，师父说，今日还有贵客来，请两位姑娘用心掌厨，酉正先出凉菜。”
侧寒对主厨时间的把握一向很精准，点点头说：“放心，准保不误。怎么，在陈掌印这里，还有更贵的贵客？”
那太监小徒抿嘴儿一笑：“京里尊贵人可太多了，当然不是谁都有面子请到的。回头你们俩送菜，自然能瞧见。”
酉正准时，侧寒和张翠宝各端一个大雕漆盘子，上面各四个青花斗彩碗，插着银牌，八个碗盏内是八道凉菜，色泽各异，颇惹食欲。
侧寒侧身在门外等候，而张翠宝作为大太监的姬妾，亲自进去布菜，她虽低着头，但好奇地偷偷打量了一下：上首坐的居然不是陈鲸，而是一个十七八岁的少年，一身锦衣，笑容里颇显尊贵，大刀阔斧地盘踞在太师椅上，听着一旁的陈鲸聊天；而陈鲸打横陪，另一个认得是司礼监秉笔，一个是东厂的掌印，顾喟大概官职太小，只坐在下首。
张翠宝有点骇惧，原先侧寒教她的菜名都记不全了，报了三个：“青荠白笋、樱桃酱鸭、金丝鱼脍，呃……”愣了好一会儿，脸涨得通红。
外面的侧寒只能提醒她：“芥油香蕈。”她才接上话茬。
几个人自然是哈哈大笑，上首那个着绿色锦衣的少年道：“听着都是挺清爽的菜，而且我在京师也算吃遍万方玉食，这些菜有的倒眼生。——外面还有一盘，端上来瞧瞧。”
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