一顿饭吃得还算得体开怀，老夫人漱了口，命南宫蘋稍坐，老夫人则进里间暖阁换了身衣裳，须臾，老夫人披了件棕红色狐氅出来，说：“我要去园子里走一走消食，你同我去一去。”
南宫蘋点头，红菱机灵，早已备了一件白狐狸皮的大氅，给南宫蘋亦披了，老夫人于是携了南宫蘋的手走出去，远看着倒如一对母女似的。
老夫人早知道这南宫姨娘是个哑巴，心下虽有些不喜她这般缺点，但也无法，倒是这丫头生得怪讨人喜欢的，身上看着瘦，摸起来却是有肉的，只是不知为何她既是宠妾，也进王府三四年了，怎么如今还没有好事传出？
老夫人带着疑虑，目光凝向南宫蘋平坦的小腹，叹了口气，心道：别是不能生养的吧？
又一想，便又松了口气，也是，主母还没娶进来，妾室就有了孩子，也是不合规矩的事，那便等等吧。
走到梅园里一处低洼处，那一株梅树底下隐约站了两个人，老夫人眼花，便问一旁红菱：“那边是何人？”
红菱忙走近了瞧，回来说：“回老夫人，是杨姨娘和柳姨娘，在梅树上挂祈福袋子呢。”
老夫人于是让人去请过来。
一时杨姨娘和柳姨娘都过来请安。
这柳姨娘和杨姨娘不是等闲人送的，便是先帝御赐，于是先前摄政王发配了府上姨娘出去让自行嫁人，就没让这二位出去，还有一位萧姨娘也是先帝赏赐，上月病了刚好，所以近来都闭门不出修养着。
老夫人笑看二位姨娘，心里有些喜欢，因这二位姨娘也模样周正，虽比不上南宫蘋这般俏丽可人，也是生的极温婉的，且又是先帝赏赐，因此越看越顺眼。
一时老夫人逛得乏了，便叫了杨柳二位姨娘跟着回濯沐院去小坐闲聊一会儿。
回了濯沐院，丫鬟上了茶点，三个姨娘各自归坐。
南宫蘋因不能说话，所以坐得最远。
杨姨娘笑着和老夫人说了些喜庆的笑话，这才把话她忽然转到了南宫蘋身上。
“老夫人不知道，王爷最是看重南宫妹妹了，我们这些人巴巴的几个月半年都等不来人，可南宫妹妹天天能见王爷呢，可不是好福气。”
老夫人听这话里有话的，酸溜溜得很，倒像是来告状的，她也是见惯了风浪的人，这女人争风吃醋的事儿她见得多了，心下只冷笑，面上不动声色，还是那副慈爱的脸色，看着杨姨娘道：“能不能留住男人各凭本事，怎么你喝不到汤，倒怪手里这只碗是漏的？依我看，那花儿是香的，自然可以招蜂引蝶。”
“……”
这话说得极是蹊跷，又不像替杨姨娘说话，又不像爱护南宫蘋的，于是众人一时不敢多话，倒是老夫人乐呵呵地让嬷嬷去请了两个说书女先生来逗乐子，一时气氛缓和。
正听着评书，外边忽有人来报：“王爷回来了。”
于是除了老夫人，其余人等皆起身侍立恭候。
慕淮之一进来，诸人都福身行礼，他抬眼轻扫一众人，在角落不起眼处寻到他的小哑巴。
小哑巴今日穿一身淡粉色衣裙，衬得脸似朵桃花儿似的娇，怪可人的，忍不住就想要搂过来。
慕淮之先和母亲请了安，方才归座。
老夫人问：“可是吃过饭了才回来？别饿着了。”
慕淮之淡声答：“儿子在宫内已吃过，不劳母亲费心这等小事。”
老夫人又和慕淮之说了些话，本是要提娶妻一事的，但几个姨娘在，她便不好开口，加上身子又乏了，便让众人都回去安歇。
因天上忽下起小雪来，慕淮之便让人取了把伞，撑开来，一手将南宫蘋搂过来，裹在他狐皮大氅下，一手撑着伞携她去了槐香院，惹得杨姨娘和柳姨娘干看着又无法，只能羡慕嫉妒地暗自跺脚。
“也不知这南宫蘋有什么手段，把王爷迷得七荤八素的，我们到底是府上闲人了。”杨姨娘冷笑嗔道。
柳姨娘命人取了大衣来披上，皮笑肉不笑说：“这有什么，老夫人都从金陵过来了，你道是为何？过会儿子等王爷娶了妻，那主母岂能饶过这等狐媚子？我俩又是先帝赏赐，王爷再不喜欢也要养在府上装样子的，日后总有机会，急什么。”
杨姨娘亦笑：“你说的是，可日后就算有时候，你我总有年老色衰的一天，如今我们年轻着，王爷也不肯碰，何况色衰，那时怎么好。”
“……”
一番话说得柳姨娘心里急了，心下便开始盘算着要做些打算。
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匆匆至了年关时节，过两日就是除夕了，王府上下近日也同别家一样忙忙碌碌，那边金陵有人早报信说已开了宗祠祭过祖宗了，于是这边也摆了香案遥祭了，府上各处打扫忙碌，收拾器具，推陈出新，京中达官显贵家的女眷也命人来摄政王府送新春礼，并一些给府上姨娘和老夫人的针线礼物。
因老夫人在，王爷的奶母梁嬷嬷便亲带了丫头捧了一茶盘的押岁锞子进来，回说：“回老夫人，这是用前儿得的一包碎金子做的，一共二百七十两五钱六分，只是那金子成色不等，遂如今只做了三百三十个锞子。”
说完便恭敬递上去。
老夫人于是看了看这些压岁锞子，面上喜悦，命人先捡了些笔锭如意的和八宝联春的包了几小包，送去给京城里几个要紧的老姐妹的孙女儿孙子们，其他的命人收起来等初一再送别家。
梁嬷嬷去了会儿，又有一个大丫鬟送了银锞子来让老夫人过目。
服侍老夫人的一个嬷嬷道：“老夫人今日也乏了，不若歇会儿，依奴婢看这琐碎小事儿可交予那柳姨娘看着，如今府上又没个正经主母料理中馈的，也只能如此了，老夫人别为这些累坏了身子，不值当。”
这柳姨娘暗中贿赂了老夫人身边一两个嬷嬷，因此近来总有为柳姨娘说好话的。
老夫人却叹气道：“我只盼淮之能早些娶妻。那柳姨娘我看着不好，有些妖妖乔乔的，杨姨娘又心机颇重的，还有个萧姨娘又病着，南宫姨娘嘛，虽已十八了，却又和那十四五的女孩子一般天真了些，管不得事，还是我来，等明儿淮之他大哥大嫂到了京城，我便能撂开手，让我那大媳妇儿代我料理一段时日。”
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下午天刚黑，慕淮之提早回了王府，他因母亲过来了快十天，还没好好陪母亲吃过饭，心下过意不去，便过了濯沐院来陪母亲吃饭，又派了范柏过去要请南宫蘋过来一起。
老夫人却道：“今日就你我吧，不用叫外人，我们母子两个也好久没好好吃过一顿饭，清净些好。”
慕淮之思忖一二，便让范柏回来。
饭后，母子二人在厅上喝茶，丫鬟送了个汤婆子来给老夫人捂着，这东西做工不错，皇宫内苑出品，于是慕淮之便让人也送两个去槐香院，下人于是忙去库房里找了两个好的送去槐香院里。
老夫人见慕淮之对南宫蘋甚是关怀，便修饰了一番措辞才说道：“过完年你也是二十六的人了，你大哥二哥像你这般年纪那会儿，孩子都能打酱油了，你如今还连个妻儿的着落都没有，叫我怎么不急？这次从金陵来，不看着你定下婚事我是绝不肯回去的，你听听话儿吧，就当全了你老子娘抱孙子孙女儿的心愿。”
慕淮之端起茶盏，不紧不慢道：“大哥二哥膝下给您的孙子孙女加起来也有六个了，如今二嫂又怀了身孕，明年您该又有新的孙子孙女儿抱，怎么倒还来说我。”
“……”
老夫人差点要站起来扔个茶壶盖儿过去，但儿子如今贵为摄政王，她年轻那会儿气性再大，如今也只能忍了，遂喝了口茶，又劝：“我知道你事业心重，那时你不顾家里反对要去前线参军打仗，我们再不舍得也依了你了，如今你是摄政王了，万人之上的尊贵，也该顾一顾家些，不成亲怎么成，你太爷老子挣下的偌大家业将来给谁继承？”
慕淮之：“大哥二哥。”
老夫人：“你大哥二哥还有你，每人各有一份继承，这是义务也是责任，你休想自己逍遥去摘干净了!先不说金陵那边的祖业，你自己挣的这偌大的家业将来又给谁？难不成也要你大哥二哥来给你托着底儿？你想得美，你乐意你大哥二哥还不乐意呢，他们俩年轻那会儿也和你一样不听话，现在不照样乖乖回家里照看家业了，你给我悠着点儿吧，赶紧过完年就定门亲事，不拘家大业大的，家世清白、出身明白也就行了，我们慕家不需要女方家里和我们一样阔绰的。”
“……”
慕淮之捧着茶盏，心下忽闪过一个人影。
既只需家世清白不需阔绰，好办。
约四更时分，慕淮之辞了老母，径直去了槐香院。
院内灯火阑珊，想来是快要安歇了。
红菱出来倒茶的，见他来，忙过来福身，又回暖阁里点了几盏灯。
须臾一室烛火通明，南宫蘋窝在小榻上，和从前一般，一手捧着医书，一手往药罐子里加捣碎的药末儿。
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