毕竟他们要去穰母的核心区域了, 他们的母亲最脆弱的地方即将暴露在何煦一行人眼前了。
她的话没有说完。因为离她最近的一个肉胎忽然抽搐了一下。
肉胎里分化到一半的手指在水中张开，然后又握紧，像是一个还在成形中的稻草人在做它诞生之前的最后一次抓握练习。
紧接着，所有肉胎同时抽搐了一下。
南乐游的藤蔓在同一瞬间全部转向了入口方向。他的脸色在荧光藤的光下白了一层。
“里面有东西在往外走。”
何煦的契约感知铺进洞穴。信号不是从穰母母体的方向来的, 是从入口内部、距离他们不到二十米的位置。
信号不多，只有两个，但移动速度极快，而且步幅很大，和身后这只大稻草人的步幅一样大。
“又一个大稻草人。”她说，“而且它在跑。”
话音刚落，入口内部传来一声沉重的撞击声，是身体摔倒在地面上的声音。
撞击声之后是一连串谷草摩擦的沙沙声，随后是有人在剧烈咳嗽。
人类的咳嗽。
一个身影从入口的黑暗中跌跌撞撞地跑出来，出人意料的是，跑出来的是一个活人。
一个穿着旧军绿色夹克的男人，三十岁出头，脸上全是汗，右手的袖管从肘部以下被扯掉了，裸露的手臂上有一道深可见骨的抓伤，伤口边缘泛着枯黄色，像是被什么干枯的植物纤维划开的。
他冲到了荧光藤的光照范围内，双腿一软，直接跪倒在地上。他抬起头看着何煦，嘴唇翕动了几下，说了一句话。
声音太轻了，何煦没有听清。她蹲下来，把耳朵凑近他的嘴边。
“……别进去。”他的声音沙哑得像在用最后一口气说话，“穰母在烂。”
男人的瞳孔在她面前涣散了一下，瞬间休克。
何煦按住他的颈动脉，脉搏还在，但跳得又快又浅，忍不住心惊男人经历了什么。
她从勋章里取出急救包，把止血带绑在他手臂伤口的上方，然后用纱布压在伤口上。纱布接触到伤口边缘那些枯黄色痕迹的瞬间，何煦的手指感受到了一种不该出现在伤口上的温度。
干燥。
那道伤口周围的皮肤在以肉眼可见的速度失去水分，表皮层开始龟裂，裂纹沿着血管的走向往手肘方向蔓延。
“枯穗的伤口。”南乐游蹲下来，把一根藤蔓轻轻贴在男人的皮肤上，“他跑进穰母核心区之前就已经被枯穗攻击了。枯穗在通过伤口从体内抽走水分和能量。”
“能止住吗？”
南乐游没有回答。他把藤蔓的尖端刺入男人伤口上方的皮肤，开始往组织间隙里注入木系异能的修复液。
修复液的成分是植物细胞中提取的生长因子，能加速伤口愈合，但对枯穗造成的脱水性损伤效果有限。
藤蔓在男人皮下缓慢推进的同时，南乐游的额头上沁出了细密的汗珠。他的异能在全力运转，而木系异能在红树林里的所有优势，在面对枯穗造成的创伤时都变成了劣势。
因为枯穗的本质是饥饿，饥饿不会愈合。
“只能延缓，不能逆转。”他最终承认，声音很轻，“他的手保不住了。如果脱水继续往上蔓延，到肩膀，到胸腔，他的心脏会停止跳动，会因为心肌细胞脱水后失去了收缩能力。”
何煦低头看着这个男人。他大概三十岁出头，颧骨高，眼眶深，下巴上有一道结了痂的旧口子。
夹克左胸口缝着一块布标，布标上用红线绣了四个字——穰原八队。
字体歪歪扭扭，像是一个不太会缝衣服的人硬逼着自己绣上去的。
“穰原八队。”中年女人站在何煦身后，看着那个男人袖子上的布标，“他是驻守在穰母核心区的守护队。天罚之后，农科院留下来的人组了八个守护队，轮流在穰母根系区巡逻。但六年前仓鬼第一次出现之后，守护队的人数就一直在减少。我以为八队已经没人了。”
男人在昏迷中忽然攥住了何煦的手腕。他的力气不大，脱水让他的手指关节僵硬得像几根枯树枝，但他攥得很用力，指节在她腕骨上硌出了白色的压痕。
“不是……枯穗。”他的眼睛睁开了一条缝，眼白上布满了血丝，“是穰母本身。它的根系在腐烂，从最深处往上烂。我看到了根芯是黑的，像被烧过一样。”
他喘了一口气，胸腔里发出拉风箱一样的声音。
“烂掉的地方没有肉胎，什么都没有。稻草人在烂根的区域不敢靠近，枯穗从烂根的地方往外爬。”他咳嗽了一声，嘴角溢出一丝混着血沫的唾液，“它们在吃穰母…枯穗在吃穰母。”
何煦抬起头，和谢知微交换了一个眼神。
穰母是天罚共生体，是已知唯一一个与天罚能量融合后依然保持原始生命形态的存在。
它每年长出肉胎制造稻草人来保护人类，它的根系几乎覆盖了整片DT—2穰原，它的树龄超出了碳基测年的上限。
如果枯穗在吃穰母，那穰原的整个生态系统都会崩溃。
稻草人不再诞生。枯穗失去天敌。蝴蝶人失去食物来源。
最后是仓鬼，如果稻草人的数量不足以在每次仓鬼进食时做堵口，那么被仓鬼吞噬的范围就会不断向外扩张。
“有多严重？”何煦问。
男人张了张嘴，然后他的手从何煦手腕上滑下去了。他又陷入了深度休克，身体在用最后一点能量维持心跳和呼吸。
南乐游把藤蔓从他皮下抽出来。藤蔓的尖端变了颜色，从原本的翠绿变成了暗黄。
他捏住那片变色的尖端，用力一折，那一段藤蔓在他手中断成两截，断面里流出的汁液是浑浊的灰白色。
“他的伤口里有枯穗留下的东西。不是毒素，是孢子。”南乐游把那截断掉的藤蔓扔在地上，“枯穗在通过伤口往人体内播撒孢子，用脱水细胞做培养基。如果孢子进入血管，会顺着血液循环到全身，然后从内部把整个人变成一株新的枯穗。”
何煦站起来，看向那根五米粗的气根。侧根上挂着的肉胎还在搏动，但频率明显比刚才慢了一些。
她走过去，把手掌贴在气根表面粗糙的树皮上，契约感知顺着根系内部的液流往下探。
她的手像被烫到了一样缩了回来。
何煦惊讶，她感应到的东西不对。穰母的根系网络是活的，她能在每一条根须的信号中感受到一种缓慢的、庞大的、像潮汐一样的生命节律。
但在根系的最深处，在那条连接所有分株的主根的核心部分，有一段根已经完全失去了信号。信号还在，是慢慢消失的状态。
而那段根的信号是彻底消失的，像是那个位置从来没有存在过根系、没有存在过汁液、没有存在过任何能被归类为“活着”的东西。
什么都没有。是一段纯粹的空白。
和她之前感应到的仓鬼进食时制造的感知空洞一模一样。
“不是枯穗在吃穰母。”何煦把手指从树皮上收回来，“枯穗诞生于饥饿，它们吸收生物体内的能量转化为自身的生长养料。它们能抽走水分、养分和异能波动，但它们不能制造感知空洞。”
“能制造感知空洞的只有——”
“仓鬼。”谢知微替她说完了。
风吹过气根，挂在侧根上的肉胎同时停止了搏动。
何煦的契约感知捕捉到了一个从根系最深处传导上来的信号，那个信号在穰母的根系网络中像一道波浪一样往四面八方扩散开来。
恐惧。
一棵活了不知道多久的树在恐惧。
恐惧的信号源到达这根气根的同一瞬间，何煦的胸口感受到了一阵钝痛。
她连忙从折叠勋章中把书取出来翻开，书页上正在以她从没见过的速度浮现字迹，一行接一行，墨汁从纸纤维深处涌出来，深褐色的字迹在荧光藤的冷光下泛着湿亮的光泽。
「修正此前信息。仓鬼的进食周期并非固定七天。七天是稻草人成功堵口后的理想间隔。若稻草人数量不足，仓鬼的进食间隔会缩短。」
「若穰母根系大面积腐烂，稻草人产量将下降至原本的——」
一个数字还没有写完，字迹忽然被一道横向的划痕打断了。书写者在纸上用力画了一道删除线，把还没写完的半句话整个划掉了。
新的字迹出现在删除线下面，笔画比之前更快、更草、每一笔的末端都在纸面上拖出了细长的墨痕。
「不对。不是稻草人数量不足的问题。」
「仓鬼正在从穰母根系内部进食。它不是在吃土地里的丰饶，它是在吃穰母体内储存的全部养分。穰母的年龄超过人类文明的起点。一棵活了这么久的树，它的体内储存了多少丰饶。」
「如果仓鬼把这棵树吃完，整个穰原都会变成它的进食场。」
「你们还剩三天。也许更短。」
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