京城圣旨如期而至，嘉奖定王全军将士，另派一员老将前来接管居庸关防务。顾争主动向定王请命留守戍边，言辞恳切，愿以一身热血镇守北境国门，定王感念其忠勇，当即准奏。
一切安排妥当，定王携沈砚之、陶姜等人，率得胜之师班师回朝。
大军一路向南，步伐轻快，再无战时的紧绷与肃杀。沿途所见，皆是战火平息后的安宁景象：荒废的良田有人重新耕耘，残破的屋舍有人拾掇修补，路边百姓自发提着热水干粮相送，望着定王军旗的眼神里满是崇敬与感激。
陶姜与沈砚之并马而行，走在队伍中间，看着沿途渐渐复苏的村落城镇，心头皆是一片安稳。连日征战的疲惫早已散去，只剩下归途的轻松与相伴的暖意。
行至宣化附近时，天色渐晚，定王下令就地安营扎寨，休整一夜再启程。
陶姜与沈砚之相视一眼，一同走向定王主帐，请示先行入城一趟。定王看着两人眼底的默契，眼底漾起浅淡笑意，爽快应允，只叮嘱二人尽早归营，注意安全。
两人谢过定王，换上寻常衣衫，轻装简行朝着宣化城内走去。
临近年关，宣化城早已是一派热闹景象。
青石板铺就的长街上人来人往，商贩沿街摆摊叫卖，糖葫芦的甜香、糖炒栗子的焦香、糕点铺的糯香交织在一起，勾得人食指大动。
挂着红绸的灯笼沿街排开，将冬日的暮色衬得喜气洋洋，孩童提着花灯追逐嬉闹，妇人携着家人挑选年货，一派烟火气十足的年景。
陶姜看着眼前熟悉的热闹景象，恍惚间竟像是回到了扬州城。那时也是这般长街繁华，人声鼎沸，她刚刚靠着点心铺子攒下了积蓄。也是她和沈砚之两个人，一起买年货。
沈砚之似是察觉到她的心思，悄悄收紧了牵着她的手，掌心的温度安稳而炙热。两人没有言语，只是慢悠悠地并肩走在人群中，脚步闲适。
路过街边的糖画摊，陶姜停下脚步，眼睛亮晶晶地看着转盘上的兔子图案。沈砚之立刻会意，掏钱买下一支糖画兔子，递到她手中。陶姜咬下一口甜脆，眉眼弯成了月牙，笑着把糖画递到他唇边，沈砚之微微低头，轻咬一小口，甜意从舌尖蔓延到心底。
一路走走停停，两人穿过熙攘的人群，走到一处摆着各式饰品的小摊前。
木簪、玉镯、绢花、耳坠琳琅满目，摊主是位和蔼的老妇人，笑着招呼二人挑选。陶姜心头一动，下意识看向沈砚之，而沈砚之也恰好望过来，眼底带着心有灵犀的笑意。
他们同时想起了在去岁除夕夜的那根银簪子，彼时他们谁都没有挑明，情愫暗生，一切都还懵懂青涩。
陶姜抬眸看向沈砚之，眼底带着几分狡黠的温柔，轻声问道：“沈砚之，我记得这里的风俗，男子送女子簪子，是有特殊含义的，对不对？”
沈砚之垂眸望着她，长街的灯火落在他清俊的眉眼间，温柔得能滴出水来。他轻轻点头，声音低沉而认真：“是。赠簪为礼，意为绾发同心，相伴一生。”
陶姜心头一暖，笑意更深，往前凑了半步，仰头看着他，语气带着几分好奇与缱绻：“那你当初送我那支簪子时，就已经想与我相伴一生了？你从什么时候开始喜欢我的？”
沈砚之闻言，微微一怔。
他望着陶姜清澈明亮的眼眸，脑海中闪过无数画面：初遇的时候她把他背出地狱，扬州客船上一路的照顾与鼓励，梧桐巷小院里的每一道菜……那些细碎的、温暖的瞬间，一点点拼凑出心动的轨迹。
他轻轻抬手，拂去她发间沾到的一缕棉絮，指尖不经意擦过她的脸颊，带着微微的暖意。良久，他才缓缓开口，声音轻软，却无比真诚：“我也不知道。”
“当我察觉到时，心早就已经落在了你身上。”
“等我回过神来，才发现，满心满眼，都只有你一个人了。”
陶姜满眼笑意看着沈砚之，手紧紧握住他的手，指尖相扣。
老妇人看着两人情深意笃的模样，笑着打趣道：“公子与姑娘真是天造地设的一对，这支簪很配姑娘，公子便买下送与心上人吧，保你们往后岁岁平安，年年相伴。”
沈砚之接过簪子，没有丝毫犹豫，抬手轻轻将簪子插在陶姜的发间。
动作温柔细致，一如当初在扬州城那般。
陶姜抬手摸了摸发间的木簪，抬头看向沈砚之，笑得眉眼弯弯，眼底盛满了星光与欢喜。
长街灯火璀璨，人潮熙攘，身边是心心念念的人，身后是平息的战火，眼前是安稳的人间。
这一刻，岁月温柔，万事可期。
第115章 又一年除夕
大军行至京城外十里长亭时，恰逢除夕。
漫天飞雪飘落，为朱红城墙覆上一层素白，城外旌旗招展，礼部官员与内侍总管早已等候多时，一身朝服在风雪中肃立，神色恭敬。见定王军旗遥遥可见，众人齐齐躬身行礼。
礼部官员捧着圣旨，展开宣读：“嘉奖定王北境退敌之功，沈砚之筹谋有功，三军将士皆受封赏。着令定王、沈砚之、赵副将参加除夕宫宴，共贺新岁。”
宣旨完毕，内侍总管上前躬身引路：“殿下，沈大人，请随奴才入城。”
街道之上，早已张灯结彩，家家户户挂起红灯笼，门缝里透出暖黄灯火，隐约传来孩童嬉闹声与年夜饭的香气。
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回到府中，陶姜第一时间便吩咐下人备水。
偌大的浴桶被热气熏得发烫，水汽氤氲，陶姜将自己彻底浸在水中，连日奔波的尘土、风霜，尽数溶于热水。待泡得肌肤泛红，她才从浴桶中起身，看着浑浊的水，忍不住对着空气嫌弃：“天呐，我居然这么埋汰！”
她又连洗两遍，直到肌肤被搓得发烫，浑身透着淡淡的栀子花香，才肯罢休。换上干净柔软的月白中衣，简单挽了个垂髻，几缕碎发垂在颊边，整个人清爽极了。
陶姜抬手理了理衣摆，转身走向沈砚之的卧房。
抬手叩门，里面传来一阵窸窸窣窣的水声，想来他也刚沐浴完毕。
片刻后，房门“吱呀”一声被拉开。
沈砚之站在门后，发丝半干，发梢正往下滴着水珠，顺着光洁的脖颈滑入衣领。白色里衣被水汽濡湿，紧紧贴在身上，勾勒出清瘦却紧实的轮廓，胸口微敞，露出一小片细腻肌肤。他仓促间未及完全擦干，外袍只随意披在肩头，墨色发梢与湿润的里衣相映，竟透着几分难以言喻的诱惑。
陶姜看得心头一跳，忍不住对着他吹了个响亮的流氓哨，眼底满是笑意。
沈砚之耳尖微红，嗔了她一眼，却没多说什么，只是侧身让她进屋。
陶姜大摇大摆走进来，目光落在他半湿的发梢与贴肤的里衣上，嘴角的笑意更浓：“沈大人，这般穿着，是想冻出病来？”
她说着，拉着沈砚之走到床边，让他坐下，又从衣柜里翻出一件干爽的月白里衣，伸手去解他身上的湿衣。
“我来给你换了，湿衣服贴着身子多难受，干爽的才舒服。”
沈砚之任由她折腾，垂眸看着她认真的模样，眼底满是温柔。指尖轻轻拂过她发间的簪子，那是去岁除夕夜他赠给她那支，与她的眉眼格外相配。
陶姜动作麻利，替他褪去湿衣，换上干爽的里衣，又取过干布，替他轻轻擦拭半湿的长发。动作轻柔，指尖划过他的发梢，带着淡淡的暖意。
沈砚之微微阖眼，任由她打理，呼吸落在她的手腕上，痒意轻轻蔓延。
待打理妥当，陶姜才满意地收手，坐在他身边，正色道：“砚之，有件事想提前跟你说。”
沈砚之抬眸看她，语气认真：“你说。”
“我想在京城开一家酒楼。”陶姜望着他，眼底带着几分期待，“我到京城这么久，总得有事情做。”
沈砚之愣了愣，随即伸手握住她的手，掌心温暖：“需要我做什么吗？无论是人、场地，还是资金，我都能安排。”
陶姜摇摇头，笑了笑：“目前还不用，往后说不定会有。我只是想提前告诉你，我担心……”
她顿了顿，将心底的顾虑和盘托出：“太子和丞相盯你盯得紧，我怕如果他知道我和你的关系，大概率不会直接动你，反而会从我的身上下手。”
“我开酒楼，目标会更大，更容易被他盯上，这样会不会给你带来麻烦？”
陶姜的声音轻轻的。
沈砚之闻言，非但没有丝毫犹豫，反而将她紧紧拥入怀中，下巴抵在她的发顶，声音温柔又坚定：“这有什么好顾虑的？”
“想做什么就放手去做。”他顿了顿，语气带着一丝不容置疑”无论如何我都会护住你。”
陶姜心头一暖，反手抱住他的腰，将脸埋在他的怀里。有他在，所有的顾虑都烟消云散了。
她抬起头，笑着点头：“好！那我就放手去干！等年后就着手准备，现在……”
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