“诸位今日在此哭穷推诿，想必也是受了李顺的蛊惑。他许你们好处，让你们对抗朝廷，可你们想过吗？一旦钦差将此事上报京城，圣上震怒，定王严查，你们这些囤积粮食、违抗圣旨的人，下场会比李顺更惨！”
“如今主动捐粮，是报效朝廷，是护国安民，不仅无罪，反而会有嘉奖；可若是执迷不悟，跟着李顺一条道走到黑，圣上震怒，届时再想后悔，可就晚了！”
一番话恩威并施。
席间的乡绅富户们本就是被李顺欺瞒蛊惑，此刻见陶姜手握铁证，戳破了李顺的所有阴谋，又听闻违抗圣旨的下场，早已吓得心神不宁，面面相觑。
有人悄悄放下了捂紧的袖手，有人开始偷偷打量顾争的脸色，还有人低声交头接耳，显然已经动摇。
李顺见众人军心涣散，急得眼冒金星，厉声喝道：“尔等莫要听她胡言！她一个外人，怎知宣化实情？只要我等一口咬定无粮，她能奈我何！”
“李知府还在嘴硬？”陶姜冷笑，抬手对着门外唤了一声，“带进来！”
话音落，两个亲卫押着一个身穿绸缎、面色惶恐的中年男子走了进来，正是恒顺昌粮行的掌柜，李顺的小舅子王三。
王三一进门便腿软跪地，对着顾争磕头不止：“钦差大人饶命！小人认罪！是李知府逼小人转移官仓粮食，是他让小人囤积居奇，也是他让小人散布谣言，蛊惑乡绅抵触征粮，小人都是被逼的啊！”
铁证如山，人证俱在。
李顺彻底面如死灰，瘫软在地，再也无力辩驳。
陶姜看向席间众人，声音平静却带着千钧之力：“现在，诸位可以说说，到底是捐粮，还是要与李顺一同领罪？”
沉默片刻，方才第一个哭穷的富商猛地站起身，对着顾争深深一揖：“大人！小人糊涂！受了李顺的蛊惑，小人愿意捐粮！小人愿捐三千石粮食，以表忠心！”
有人带头，其余人立刻纷纷附和。
“小人捐两千石！”
“小人捐一千五百石！”
“小人愿尽出家中存粮，支援边关！”
一时间，捐粮之声此起彼伏，方才还死气沉沉的雅间，瞬间变得踊跃无比。
顾争看向身侧的陶姜，眸中闪过一丝不易察觉的赞许。他昨日把查到的账册汇报给陶姑娘，她立刻就做出了决断，派人连夜抓住了王三，又在今天和他唱了一出双簧，当真是厉害。
他上前一步，沉声道：“诸位深明大义，本官定会将诸位的捐献之名如实上报朝廷，论功行赏！即刻起，各乡绅富户将家中存粮数目登记造册，三日之内，全部运至指定粮仓，不得有误！”
“是！谨遵钦差大人吩咐！”
众人齐声应道，再无半分抵触之意。
陶姜站在一旁，看着瘫在地上、眼神绝望的李顺，轻轻吁了一口气。
宣化这第一关，总算被她稳稳拿下。
只是她心中清楚，李顺敢如此明目张胆违抗圣旨，背后定然有人撑腰。从他行事的手段与底气来看，十有八九与丞相有关。
此次北上征粮，前路漫漫，暗藏的杀机与阴谋，远比一个宣化知府，要凶险得多。
但无论前方有多少风雨，她都要替沈砚之，把这趟征粮之路，走得稳稳当当。
第103章 荒谷的山匪
初冬的风已经带上了刺骨的寒意，越往西行，草木越是枯黄萧瑟。
沈砚之一行使团离开京城已有五日，车马昼夜不停，终于在今日正午踏出了凉州地界。前方是一片狭长的谷地，两侧山峦枯木林立，满地落霜，唯有谷底一条官道蜿蜒向前，视野开阔，恰好适合歇脚用膳。
“大人，前方谷地避风，属下让人埋锅造饭，稍作休整再启程？”随风勒住马缰，低声请示。
沈砚之掀开车帘一角，朝外望去。天是灰蒙蒙的，远山覆着一层薄霜，田地里早已没有半分作物，只剩下干裂的黄土，连野草都稀稀拉拉，尽显荒芜。他淡淡颔首，声音清冷却平稳：“嗯，速去速回。”
使团众人皆是训练有素的亲卫，不过半柱香的功夫，便在谷底整整齐齐列好阵型，有人生火做饭，有人站岗放哨，戒备森严。沈砚之下了马车，一身素色锦袍外罩黑色大氅，立于寒风之中，眉眼间依旧是那副波澜不惊的沉静模样，只是望着远处荒芜的田地时，眸底掠过一丝极淡的沉郁。
随风端来热水和干粮，递到他面前：“大人，先用些东西垫垫。”
他刚接过水囊，便听见谷地入口处传来一阵杂乱的脚步声，伴随着粗哑的喝喊。
“站住！把粮食和银两都留下！”
放哨的亲卫立刻拔刀戒备，循声望去，只见二十多个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人手持锄头、柴刀，甚至是光秃秃的木棍，从两侧枯树林里冲了出来，一个个眼神凶狠，却难掩眼底的饥困与疲惫。
这些人哪里像是常年打家劫舍的山匪，分明是被逼得走投无路的百姓。
随风脸色一沉，上前一步，厉声呵斥：“大胆狂徒！可知这是朝廷使团的车架？这位是奉旨出使大夏的钦差大人！尔等竟敢持刀拦路，是嫌命长了不成！”
他一身官差服饰，腰间佩刀，气势凛然，寻常百姓见了早已吓得跪地求饶，可眼前这群人却丝毫没有退缩之意。
为首的一个汉子赤着脚，裤腿沾满泥土，脸上还有未愈的伤痕，他攥紧手中的柴刀，嘶吼道：“钦差？朝廷？我们早就活不下去了！今年灾情严重，颗粒无收，官府的苛捐杂税却一分不少，交不上粮就拆屋抓人，家里老小都快饿死了！横竖都是一死，谁还管什么死罪活罪！”
“就是！不给粮食，我们就拼了！”
身后的饥民们跟着附和，声音嘶哑，满是绝望。
随风还想再喝，沈砚之却抬手拦住了他。
他缓步上前，目光平静地扫过眼前这群人。一个个面如菜色，衣不蔽体，哪里有半分匪气，全是被天灾人祸逼出来的狠劲。
“动手。”沈砚之只淡淡吐出两个字。
身旁亲卫得令，身形如电冲上前，不过片刻功夫，便将这二十多人尽数制服。那些人本就饿得浑身无力，根本无力反抗，只能绝望地趴在地上，发出低沉的哀嚎。
随风见状，上前道：“大人，这些人公然劫杀钦差，按律当斩，属下这就处置了他们。”
沈砚之却摇了摇头，目光落在为首那汉子带伤的手上，声音没有半分起伏，却带着不容置疑的决断：“松绑。”
随风一愣：“大人？”
“松绑。”沈砚之重复了一遍，语气依旧平淡。
亲卫们虽有疑惑，却还是依言松开了绳索。饥民们面面相觑，不敢动弹，眼中满是惊惧。
沈砚之看向身旁亲卫，吩咐道：“把车上多余的干粮、粗粮，分一半给他们，再拿些伤药。”
顿了顿，他又望向谷地外不远处一处废弃的村落，沉声道：“前方村落虽废，却有遮风挡雨之处，此地往南三十里有一处官办义仓，如今由定王旧部看管，你们拿着这个信物，去那里领一月口粮，以工抵债，不得再为匪。”
说罢，他从怀中取出一枚小小的墨玉令牌，递到那汉子面前。
汉子捧着令牌，指尖颤抖，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“小人知错了！小人不是故意要劫杀大人，是实在活不下去了啊……”
其余饥民也纷纷跟着跪地叩首，哭声在空旷的谷地里回荡，听得人心头发酸。
沈砚之没有再多言，只是转身走回马车旁，弯腰上车。
随风看着眼前一幕，心里满是不解，待车队重新启程，马车行在官道上，他才忍不住隔着车帘开口：“大人，那些人毕竟是劫过钦差的，就算是饥民，也不该如此轻易放过，还给粮食给信物，万一他们不知悔改，继续为祸乡里怎么办？”
马车里沉默了许久，才传来沈砚之低沉的声音，带着一丝不易察觉的疲惫与沉郁。
“他们不是匪，是民。”
随风一怔。
“百姓无粮可吃，无家可归，不为匪，便只能饿死。”沈砚之的声音很轻，却字字砸在心上，“杀他们容易，可杀得尽天下饥民吗？”
车外的风更冷了，卷起地上的霜雪，打在马车壁上，沙沙作响。
“朝局浑浊，奸人当道，层层盘剥，才逼得良民为匪，良田成荒。”他顿了顿，语气里带着一丝极淡的不满，却又碍于身份，点到即止。
随风听罢，再也说不出一句话。
他跟着沈砚之时间不久，却深知自家大人素来寡言少语，看似清冷，心里却装着天下百姓。
马车一路向西，越往前行，景象越是凄凉。
又走了半日，前方官道突然被一处塌方的山体堵住，碎石滚落，路面断裂，根本无法通行。亲卫上前查探，回来禀报：“大人，前方山路因初冬冻雨塌方，官道阻断，至少要三日才能清理通行。”
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