顾争眸色微沉，低声应道：“我也觉得李顺种种行为不符合常理，却也没有发现什么证据，陶姑娘有什么具体发现吗？”
陶姜摇摇头。
“不管他们打的什么主意，今日去聚贤楼看看就知道了。”
巳时三刻，一行人动身前往聚贤楼。
聚贤楼是宣化城最大的酒楼，临着正街，气派非凡。今日整座楼都被李顺包了下来，门口挂着红绸，衙役分立两侧，气氛看似热烈，却处处透着紧绷。楼外早已停满了各式马车，锦缎裹身的乡绅富户三三两两聚在一起，低声交谈，神色间皆带着几分不易察觉的抵触。
陶姜跟在顾争身后，不动声色地扫过众人。
这些人面色油光，衣着华贵，腰间挂着玉佩香囊，指尖戴着玉扳指，一看便是家底殷实之辈。可偏偏人人眉头微蹙，眼神闪躲，仿佛今日前来不是商议征粮，而是赴一场刀山火海。
不用想也知道，定是李顺提前吹了风。
李顺早已在楼下等候，见顾争一行人到来，立刻满脸堆笑地迎上来，拱手作揖：“顾大人，您可算来了！城内诸位乡绅富户都已在楼上等候，就盼着大人您主持大局呢！”
“有劳李知府费心。”顾争语气平淡，迈步上楼。
陶姜紧随其后，目光快速扫过楼梯拐角、二楼廊下，发现暗处竟藏着几个身形精悍的护卫，并非府衙衙役打扮，气息阴鸷，一看便是养在私宅的死士。
她心底冷笑更甚。
好一个李顺，这是明着设宴，暗着设防啊。
二楼雅间宽敞至极，正中摆着一张硕大的圆桌，周遭围坐了十几个人，皆是宣化城有头有脸的人物。见顾争进来，众人纷纷起身行礼，态度恭敬，却无人主动开口，场面一时有些死寂。
李顺连忙笑着打圆场：“诸位，这位便是朝廷派来的钦差顾大人，此次北上征粮，乃是为了边关将士，为了大靖江山，还望诸位鼎力支持啊！”
话音落，席间依旧无人应声。
片刻后，一个挺着圆滚滚肚子的富商站了起来，对着顾争苦着脸拱手：“顾大人，非是我等不愿报效朝廷，实在是……实在是今年北方水灾，地里颗粒无收，小人家中粮仓早已见底，连佃户的口粮都快撑不住了，实在是拿不出多余的粮食啊！”
一人开口，众人立刻附和。
“是啊大人，今年灾情严重，生意也难做，家底都快空了！”
“我们倒是想捐，可有心无力啊！”
“朝廷征粮是大事，可我们也要活命啊！”
一时间，哭穷声、叫苦声此起彼伏，原本还算安静的雅间，瞬间变得嘈杂不堪。所有人都摆出一副穷困潦倒的模样，仿佛下一刻就要揭不开锅。
陶姜站在顾争身后，垂着眼，指尖却悄悄攥紧。
她看得清清楚楚，这些人身上的锦缎是江南最新的织造纹样，腰间的玉佩成色极佳，就连面前茶盏都是上等的白瓷，哪有半分揭不开锅的样子？
分明是李顺提前串通好了，集体演戏给钦差看！
顾争面色渐冷，抬手一拍桌面，沉声道：“诸位肃静！朝廷此次征粮，是圣上亲下的圣旨，并非苛捐杂税。边关将士浴血奋战，守护的正是你们的家园与家产，如今国难当头，尔等坐拥良田千顷、粮仓万石，却在此哭穷推诿，良心何在？”
一席话说得掷地有声，席间瞬间安静了几分。
可依旧没人松口。
方才开口的富商又道：“大人明鉴，我们是真的没有粮食啊！若是有，谁敢违抗圣旨？李知府也可以作证，今年宣化收成，确实差得很！”
众人立刻看向李顺。
李顺故作为难地叹了口气，对着顾争拱手：“大人，此事……下官也无奈。今年北方洪涝确实严峻，百姓尚且食不果腹，这些乡绅虽有家底，却也经不住连年灾荒，还望大人通融通融。”
他话说得委婉，却句句坐实了“无粮可捐”的事实，甚至暗中将顾争推向了“逼迫乡绅”的不义之地。
有了李顺的开头，众多乡绅情绪越来越大，眼看着道理讲不通，顾争也压不住火气，起身打算给他们这些聒噪的苍蝇一些教训。陶姜眼疾手快的按住顾争，顾争愣了一下，甚至忘了发火，他常年习武，算是武艺高强，陶姑娘竟然轻而易举按住了他。
陶姜看着形势过于剑拔弩张，不利于谈判，武力镇压的话，对面的暗卫也不好惹，于是退一步说道：“既然各位都有难处，钦差大人会上奏说明情况为大家争取，我们明日再议如何？
众人面面相觑，没想到钦差这么好说话，但也都满意的离开了，明日同一时间再来此做最后的决定。
众人离开后，李顺走上前，一脸痛心疾首：“大人，今年百姓日子的确不好过啊。在下不忍百姓受苦，只能从自己私库拿出存粮......”
顾争打断他：“李大人爱民如子的心天地可鉴，本官自会如实上报陛下，李大人先忙，在下告辞。”说完和陶姜离开了。
李顺看着两人离开的背影，迅速更换了嘴脸，刚刚心痛的表情不见了，只留下一脸不屑又得意的笑容。
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走出聚贤楼，陶姜脸色阴沉的吩咐顾争：“去查账！”
“是。”
第102章 李知府的阴谋
第二天，众人再次齐聚聚贤楼。
没等顾争说什么，李知府先发制人说道：“顾大人，今年洪涝严重，百姓确实多数颗粒无收啊！别说百姓，就是官府粮仓里也没有多少余粮了！”
顾争眉头紧锁，正要开口驳斥，身后却传来一道清越沉稳的声音。
“李知府这话，怕是有失偏颇吧？”
众人一愣，纷纷循声望去。
只见一直垂首站在顾争身后的“少年随从”缓缓抬眼，眉眼清俊，目光锐利，全然没有寻常随从的怯懦，反倒透着一股令人不敢小觑的气场。
李顺脸色微不可察地一僵，随即笑道：“这位是……”
“在下陶姜，顾大人身边随行管事。”陶姜微微拱手，语气不卑不亢，“方才听李知府与诸位乡绅所言，皆是今年洪涝严重、无粮可捐，可在下一路北上，所见所闻，却与诸位说的大相径庭。”
李顺心头一跳，强装镇定：“哦？陶管事所见如何？”
“在下自京城而来，沿途路过三州六县，虽有灾情，却远未到颗粒无收的地步。尤其是宣化城，街道繁华，商铺林立，车马往来不绝，百姓面色红润，并无逃荒饿殍之象，”陶姜目光扫过席间众人，缓缓开口，字字清晰，“若真如诸位所说，粮仓见底、食不果腹，这宣化城，怎会是这般景象？”
一席话，说得席间众乡绅脸色一阵白一阵红，纷纷低下头去，不敢与她对视。
李顺的笑容也淡了几分，沉声道：“陶管事不过是看了个表面，城内富庶不代表乡间收成好，百姓安稳不代表粮库充盈，你一个年轻人，莫要妄下论断。”
“妄下论断？那我们说说其他事。”陶姜轻笑一声，上前一步，目光直直看向李顺，“李知府，昨夜我等派人查探府衙官仓，账面记载存粮三万石，实际开仓查验，却不足一万石，剩下的两万石，不知去了何处？”
此言一出，满座皆惊！
顾争也眸色一厉，看向李顺：“李知府，你有何话说？”
李顺瞬间脸色煞白，慌忙摆手：“绝无此事！定是手下人查验有误！陶管事，你无凭无据，岂可污蔑朝廷命官！”
“无凭无据？”陶姜从怀中取出一卷薄薄的纸册，抬手递到顾争面前，“顾大人，这是昨夜属下暗中核查的官仓出入账目，以及近半年来宣化府粮行的采买记录。上面清清楚楚记着，半年内，城中最大的粮行恒顺昌，先后从府衙官仓运走粮食两万石，而恒顺昌的幕后东家，正是李知府的小舅子！”
她顿了顿，声音陡然转冷，戳破了李顺的全盘计谋：
“李知府并非无粮可捐，而是早已将官仓粮食偷偷转移至私粮行，囤积居奇，坐等粮价上涨，牟取暴利！你一面假意配合朝廷征粮，一面串通乡绅富户集体推诿，更是暗中散布谣言，说此次征粮是定王借机敛财，让众人抵触钦差，你这阳奉阴违、欺上瞒下的把戏，当真以为能瞒天过海吗？”
每一句话，都像一把利刃，狠狠扎在李顺的心口。
他浑身一颤，踉跄后退一步，眼神慌乱，再也维持不住方才的从容淡定：“你……你血口喷人！本官何时散布谣言？何时转移官粮？你一个小小随从，竟敢构陷知府，是谁给你的胆子！”
“是圣上！”陶姜目光如炬，气势逼人，“我虽只是随行管事，却奉陛下之命督办征粮事宜，李知府私吞官粮、勾结奸商、违抗圣旨、阻挠征粮，桩桩件件，都是抄家灭族的大罪！”
她转头看向席间早已吓得面无人色的乡绅富户，语气稍缓，却带着不容置疑的威慑：
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