楚昭裹着厚重的斗篷, 帽檐压得很低，推开了暗室的门。楚凝已经等在那里，手中捧着一杯热茶, 氤氲的热气模糊了她已经难掩苍老的眉眼。
“皇后娘娘驾临，蓬荜生辉。”楚凝放下茶盏，语气听不出喜怒。
楚昭摘下兜帽，目光锐利地盯住她：“楚霖的失踪，是不是你做的？”
楚凝轻轻笑了，指尖划过光润的瓷杯边缘：“是又如何，不是又如何？重要的是，他现在不见了。而一个下落不明的皇嗣，对我们来说，比一个完好无损却不在掌控中的皇嗣，有用得多，不是吗？”
楚昭袖中的手微微收紧，随后却勾起一丝笑：“那你可得护好他，毕竟那可是你最后的底牌了。”
“什么意思？”
楚昭单手抚在小腹处，笑意愈发温柔，却并未回答这个问题。楚凝的脸色一下子冷下来：“你怀孕了？”
楚昭伸出一只手指抵在唇边，比了一个噤声的手势：“嘘，长公主可是第一个知道的人，我这个盟友可以说是诚意满满了。”
楚凝的脸色愈发难看，如果皇后有孕，而她们如期扳倒了皇上，皇后腹中的皇子就是幼弟。到了那时候，身为生母的江停雪对皇子的掌控力天然强于任何人！
千算万算，没算到江停雪居然还肯委身楚昭！
沉默蔓延，片刻后，楚凝主动开口，却难得地失了态，冷笑道：“你这么做，就是为了保护楚霖？”
“长公主认为呢？”
“皇族血脉凋零，若是宫中无子，无论是楚霖，还是哪个血缘远到十万八千里的宗族都有即位可能。可若是皇后有孕，就只有楚霖能和一个不知男女、不知能不能顺利出生的胎儿相争。你告诉我这件事，即便楚霖不配合，我也只能咬牙好好养着他。”
楚凝着重强调了“不知男女”和“顺利出生”，威胁意味不言而喻，楚昭却很享受她这一刻的咬牙切齿，笑着说：“所以接下来就看长公主的手段了。”
无论是想办法落了皇后的胎一劳永逸，还是在孩子出生前推翻楚昭以换得一搏之力，一切都看楚凝如何选择。
楚昭顿了片刻，确定楚凝明白了这言外之意，接着说：“臣妾敬候佳音。”
说罢转身欲走，楚凝却再次开口：“你说你对楚昭恨之入骨，如今却以身犯险只为换楚霖少吃些苦头，这就是你的决心？想要扳倒我皇弟，心慈手软可不行。”
话音落下，楚凝身边侍女的手悄无声息地落在袖中暗藏的匕首上，楚昭背对楚凝，似乎对此毫无所觉。
他长叹一口气，偏头说：“稚子何辜？”
话毕楚昭推开门，头也不回地离开了，侍女这才问：“殿下，需不需要……”
楚凝神色冰冷，最终还是摇了摇头——她还需要“江停雪”，现在不是翻脸的时候。
而离开的楚昭脸色也并不好看，此次同楚凝会面他并没有带人，未免引起楚凝怀疑，江停雪也没有派人跟踪，因此在回宫路上楚昭不经意绕进了一道小巷，小巷深处停着一辆平平无奇的马车，周遭无人看守。
待楚昭走进，车门被打开，一名老者正要下车，楚昭却摆了摆手：“时间紧急，不必多礼。”
车上正是薛莫其。
“陛下，魏王殿下……”
“不在楚凝手上。”楚昭语速飞快，并未多做解释——如果楚凝真有这张底牌，不可能仅仅是虚张声势。 现下最要紧的不是这个，叫你的人时刻关注吴子诛，京中防范可稍作放松，还有……”
楚昭一顿，接着说：“薛姑娘日后不要进宫了，若有必要，送她回祖籍休养一段时日。”
几息之间，二人的信息已经交换完毕，即便是有人在看，也不过是见他在马车前歇息了片刻而已。
再次踏上回宫之路，楚昭心中百味杂陈。
如果楚霖的失踪与楚凝无关，那他现在在哪里？
楚昭对此隐隐有一个猜测，却并不愿意去想——信任崩塌过一次，再想重建难如登天，可他却想迈出这一步。
次日的朝会，气氛压抑得令人窒息。
江停雪高坐龙椅，面色铁青，手中捏着徽州急报的抄本，指节因用力而泛白。她没有立刻发作，只是用冰冷的目光缓缓扫过殿中噤若寒蝉的群臣。那目光如有实质，压得人抬不起头。
“魏王，”她开口，声音不大，却字字如冰珠砸在金砖上，“天子幼弟，奉旨巡视，代天牧民。如今在徽州地界，天子使节遇袭，亲王失踪……你们告诉朕，这徽州的官，是怎么当的？这沿途的兵，是怎么卫的？这天下，还是不是朕的天下？！”
最后一句陡然拔高，伴随着“啪”一声巨响，她将那份急报狠狠摔在御案之下。纸张碎裂的声音在死寂的大殿中格外刺耳。
满朝文武，连同几位阁老，齐刷刷跪倒在地，额头触地，无人敢言。江停雪登基以来，虽手段强硬，却极少在朝堂上如此失态震怒。楚霖的失踪，显然触到了她的逆鳞。
“查！”她站起身，冕旒的玉珠剧烈晃动，“给朕彻查！徽州上下官员，革职待参！沿途州府，严加盘问！活要见人，死……”她顿了一下，声音里泄出一丝几不可察的颤抖，随即被更深的寒意覆盖，“死要见尸！锦衣卫、当地驻军，全部给朕动起来！三日之内，若没有确切消息，徽州布政使提头来见！”
有了魏王失踪这天大的事，再加上楚凝一系人马默契地偃旗息鼓，原本沸沸扬扬的“后宫干政”非议，瞬间无人再敢提起。所有人的注意力都被恐惧攫取——皇帝正在盛怒之中，此刻触怒天颜，与找死无异。
紧接着，一道道旨意从宫中发出：增派搜寻人手、悬赏民间线索、申饬地方官吏……甚至，在几位老臣“顺应天意、祈求庇佑”的提议下，江停雪下旨，请国师沉玉入宫，设坛祈福。
几场小法事陆续进行，香烟缭绕，钟磬声声，暂时安抚了惶惶的人心。最后一场，也是规模最大的一场“祈天安民法会”，定在了惊蛰日。名义上，是为失踪的魏王祈福，为刚刚经历战乱的天下祈愿，赐福农耕。
沉玉因此获得了自由出入宫闱、布置法坛的正当理由。惊蛰，在无人知晓的暗处，被赋予了双重意义。
年关将近，连日来的阴霾终于被一道捷报撕开——青州大捷，端王兵败于阵前自戕谢罪，坐镇西南的少年将军不日将率军入京。
消息传来，举国欢腾。持续数月的西南战事终于以朝廷大获全胜告终。
宫中设宴，犒赏传递捷报的功臣——锦衣卫千户何关山。殿内灯火辉煌，舞乐升平，觥筹交错。何关山身着飞鱼服，坐在下首显眼位置，接受着同僚们络绎不绝的敬酒与恭维。
“何千户此番立下大功，前程不可限量啊！”
“日后还要仰仗何大人提携！”
“指挥使大人远行，何千户独当一面，果然是将才！”
何关山面上带着得体的微笑，一一应酬，心中却有些忧心。他如今虽然在青州战役中立下功劳，然而钱栎执掌锦衣卫，皇上对陆循态度不明，如今更是连人都杳无音讯。他作为陆循的心腹，在如今的锦衣卫中怎么看都地位尴尬，即便受赏，日子恐怕也并不好过。
宴席散后，何关山骑着马，在亲随的簇拥下踏着夜色回府。寒风吹在发热的脸上，带来些许清醒的快意。行至一处相对僻静的街巷时，前方阴影里忽然踉跄着冲出一个黑影，直扑马前！
“什么人？！”亲随立刻拔刀护卫。何关山勒住马，醉意瞬间去了大半，手按上了绣春刀柄。
那黑影扑倒在地，勉强抬起头，露出一张布满血污与尘土的脸，气息微弱：“陆、陆大人有……信……”
何关山瞳孔骤缩，猛地翻身下马，疾步上前：“你说什么？陆大人怎么了？”
黑衣人挣扎着从怀中掏出一块沾血的铜牌——锦衣卫小旗的腰牌，背面有一个极细微的、只有北镇抚司核心人员才懂的暗记。何关山的心瞬间沉到了谷底。
“北疆……吴子诛……反了……”黑衣人每说一个字，嘴角就溢出一股血沫，“陆大人……查明……被害……卑职……拼死……送出消息……”他死死抓住何关山的衣袖，用尽最后力气，“快……报陛下……吴贼……恐已动身……”
话音未落，抓住衣袖的手颓然滑落，气绝身亡。
何关山如遭雷击，跪在冰冷的石板地上，手中那块带血的腰牌烫得他几乎握不住。陆循……死了？被吴子诛杀了？北疆……谋反？
巨大的震惊与悲痛之后，是彻骨的寒意与清醒。陆循冒死送出的消息，吴子诛敢杀天子亲军指挥使，其反意已决，恐怕动作比他们想的更快！
“立刻进宫！”何关山霍然起身，声音嘶哑，“快！”
然而，当他们疾驰至宫门时，沉重的宫门早已落锁。守门侍卫认得何关山，却也为难：“何大人，宫门下钥，非陛下亲诏或紧急军情不得开启，您这……”
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