“卢明昌的弟弟？”皇帝垂眸看她，目光里多了几分说不清道不明的意味，“那个从前跟你在河南清吏司有过渊源，后来被你收留在身边的异族少年？”
简单一句话，透露出帝王对她身边人事的掌控。
沈青羽默了一瞬，点头：“是。”
皇帝问：“什么恩典？”
“可否给他一个进神机营的机会？当日臣听尹侍卫说过，他在这方面极有天赋，且他自己也愿意去。”
“神机营——”皇帝沉吟。
那是直属天子、专司火器精兵的禁军。
他道：“神机营一直缺乏能吃苦、又有野性的精锐人才，既然是你开口，便让他去试试。”
阿洲有了圆梦的机会，沈青羽展颜一笑：“谢万岁。”
皇帝看着她因为这个笑而变得柔和的眉眼，心口某处忽然像被什么极轻极轻地撞了一下。
他等她笑完，才慢慢松开她的手。
“替这个求了恩典，又替那个求了恩典，”他道，“你自己呢？”
沈青羽微怔。
“说完了公事，也该说说私事。”皇帝看着她，目光沉静且温柔，“沈爱卿，你可有什么话，想跟朕说？”
屋内又静下来。
只有炭火偶尔发出“噼啪”一声轻响，像是替谁在催问，又像在替谁沉默。
沈青羽的睫毛垂落着，唇角有些微绷紧。
“私事……”她道，“臣不懂万岁的意思。”
皇帝没有动，仍是以微微俯首看她的姿态。
“你一走近三个月，”皇帝语速不紧不慢，每一个字清晰地落下来，“就没有任何除了公事以外的话，要跟朕说么？”
沈青羽怔怔地。
“比如，卢明昌的弟弟是如何到了你身边，被你收留？到了浙江，你受过任何委屈不曾？你对段臣纲如何看，对朕的二弟一路追着你到浙江，你又如何看？”
他说到这里，忽然停了一下，目光从她微颤的眼睫移到她紧抿的唇上，“还有——你想不想朕？”
最后一句话，皇帝几乎是在明示对她的感情。
她抬眼，一双春水眸泛起淡淡波光，话到唇边，却轻得几乎听不见：“臣……有过。”
皇帝没听清似的，又近了一点：“什么？”
“臣说，臣有牵念过万岁。”她说完，自己先别开了眼。那两个字从她舌尖滚出来，比预想中更烫。
她忽然有些不敢看皇帝此刻的神情，因为她知道自己并不只是在敷衍的应答。
在杭州的钦差行辕里，她听着雨点敲在篷顶，偶尔也会想起京城秋日的银杏。
在定海，推开窗看到桂花树时，她脑子里也冒出过养心殿外那一树沉默的老梅。
她竟然是真的想过他。
不是臣子对君王的记挂，是累极了的时候，那张脸会忽然从某个缝隙里浮现出来。
“只是牵念？”皇帝却没那么轻易放过她，“朕不写信给你，你也不知写信给朕，连想不想朕，都要朕问了，你才肯说一句。沈爱卿，你待旁人，也是这样一推再推么？”
沈青羽没有躲。她知道此刻不能躲，一躲便坐实了心虚。
她迎着那道几乎要嵌到她骨头里的视线，低声道：“万岁派龙骧卫随行，除了护臣周全，本也有代臣向万岁报平安的意思。臣以为，有些话，尹侍卫会替臣说。”
皇帝看了她一会儿，笑了一声：“从别人口中报上来的，和你亲口说的，如何一样？尹嗣再周全，也不曾经历你经历过的所有事。”
他略一倾身，高大的身影几乎将她整个人都笼在光影里，“朕想听的，是你没对旁人说过的事。”
沈青羽心口一跳。
她敏锐地察觉到，皇帝今日问的每一句话，都不像是随兴而发。
她想起定海那夜。
想起自己曾在两个男人面前卸下所有防备，想起那些她以为永远不会被第三个人知晓的、荒唐又私密的瞬间。
——不，不可能。
若他真知道了，方才提起那些人时，不会是这样轻描淡写的口吻。
那，难道是——
一个念头自沈青羽心中发芽，可怎么会？
她并非第一日入朝，她的身份已经瞒了两年，皇帝应当不会无缘无故在此事上起疑心。
沈青羽的指尖在袖中渐渐收紧，面上却仍是一派清冷，她说：“臣奉旨南下办案，万岁不仅命龙骧卫随行，还赐了御印给臣，万岁的每一项恩赐，臣都记在心里。臣在浙江时，唯恐有负圣命，每日睁眼闭眼都是案子，臣不是不想给万岁写信，是臣实在不知如何落笔。臣只怕写少了，辜负天恩，写多了，又惹御史多嘴。左也不是，右也不是，索性就不写了。臣想，等臣把案子了结，亲自回到御前，有什么话，再一句一句说给万岁听。”
她这番话说得诚恳，也算滴水不漏。皇帝听着，却没有作声。
他用指节在扶手上轻轻扣了两下，殿中的气氛安静的令人心慌。
“现在你已经在朕面前。”皇帝道，“把你心里的事，一件一件说出来。无论多少，无论是什么，朕都愿意听。”
沈青羽抬起眼，正正与他对上。这是她今夜第一次这么直接地回望他，不避，也不让。
皇帝的目光宽厚温和，他那样专注地看着她，像在等一朵迟迟不肯开的花。
沈青羽的嘴唇动了动，有那么一瞬，她几乎真的想把什么都说了。
告诉他，自己入仕这两年独木难支的心酸，告诉他定海那夜的荒唐，告诉他，她对周思檀那些复杂的又爱又恨的感情……
可看着天子那一身明黄色衣服，她到底还是忍住了。
她道：“臣第一件要说的，是臣幸不辱命，既没负天恩，也没负九泉之下的卢大人。”
“第二件，是红莲教的事。佛子是臣的师兄，臣身边还出了红莲教的护法，关于这些，臣竟未能早有察觉，是臣失察，也是臣的痛处。臣难过，亦惭愧。”
皇帝淡淡道：“这些不能怪你。他们处心积虑，利用了你的信任。真正可恶的是他们。”
他话音一转，又看过来，目光沉静得像一口井，“那你呢，你可曾利用过朕的信任，做过什么欺瞒朕的事？”
沈青羽心口猛地一缩，可也不过一瞬，她便又稳住了，垂首道：“臣对万岁一片忠心，岂敢欺瞒。”
“朕从不疑你的忠心。”皇帝微微弯腰，目光与她齐平，“朕不过是想确认你的私心。”
沈青羽被他看得喉咙发紧，下意识往后靠了靠，可身后就是书案，她再退，也退不到哪里去。
皇帝看进她眼底，未继续相逼，慢慢说：“陪朕去东宫走走吧。”
沈青羽那根才松了半寸的弦，又立刻被他这句话重新提起来。
东宫？太子？
她心底疑云一团团的生起，完全猜不透皇帝今日的用意，只能将所有乱糟糟的念头压下，快步跟上前方的天子。
太子居住的东宫位于紫禁城东侧，离养心殿不过一炷香的路程。
廊下的内侍望见天子銮驾亲临，早已跪了一地。
皇帝没有乘辇，只是负手走在前面，沈青羽落后他半步。
两人来时的路上有一搭没一搭地聊着，既聊浙江官场后续如何治理，也偶尔聊聊太子。
其实沈青羽不太明白皇帝今日带她来东宫的目的，她身居大理寺少卿之位，与太子素无往来。
况且按制，外臣私下与储君过从甚密，本就容易招人猜忌。
所以方才皇帝在宫道上偶尔提起太子时，她便只拣些无关痛痒的话应付过去。
这是她第一次到东宫来。
沈青羽注意到，皇帝带她走的是正门——那是只有在册封太子妃、太子亲迎大宾时才开的大门。
她跟在天子身后，脚踩在正门的青石门槛上时，心里无端一紧，总觉得有哪里不对。
太子正在温书，听到通传，连忙起身迎驾。
十一岁的少年已渐有储君之姿，一身团龙常服穿得端端正正，乌发束得齐整，行礼时腰背挺直，已有几分乃父之风。
皇帝抬手，示意他平身。
太子站直之后，目光很快转到跟在皇帝后头的沈青羽身上。
沈青羽不慌不忙地行礼：“微臣给太子殿下请安。”
太子忙道：“沈少卿请起。”他笑了一笑，露出一边极浅的梨涡，“孤认得你。”
沈青羽从前在翰林院任编修时，与太子打过几次照面，两人虽没说过话，但沈大人这张脸，确实足以让人过目不忘。
太子道：“你今日来，是打算给我讲解算经么？”
算经？
沈青羽闻言，下意识瞥向皇帝。那一眼像在问：说啊，您怎么不作声了？您带我来，究竟是什么意思？
皇帝接住了她的目光，唇边浮起一点笑意。
他撩袍坐到上首，端过宫人奉来的热茶，慢条斯理地撇了撇浮沫，才道：“太子对算经学科很感兴趣，可惜翰林院那些老学究不是不擅此道，就是不愿教。朕想了想，满朝文武，能教得了他的，也就只有你了。所以朕替你揽下了这桩差使。”
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