李嬷嬷迎上前，伸手替她理了理官服的领口，布满细纹的手指却在她颈侧停了停，像在确认那高高束起的衣领是否已遮掩得一丝不露。
她低声道：“少爷一路当心，早些回来。”
沈青羽应了声，石泓本能地想要跟随，她头也不回，只淡淡丢下一句：“不必跟。戌时在宫门口等我。”宫门戌时下钥，她无论如何都能出宫。
于是石泓的脚步硬生生顿住。
沈青羽跟着郭松出了济宁侯府的大门，弯身坐进准备好的四人小轿中。
轿子晃晃荡荡地往紫禁城的方向去。
一路上，沈青羽的臀肉被颠得酸痛，她只得微微侧身靠坐，轻阖眼，脑海中却不受控制地出现嘉禾帝的模样，尤其是天子隔着御案看她的眼神——那双眼眸平和恬淡，不怒自威，可每每看她时，有垂怜、有审视、有探究，还有丝她读不懂、避不开的、深邃且深刻的东西。
沈青羽忽然想起，在昨日的大朝会上，当她呈上由刘珂的供词所引申而出的彻查宁波府的奏章后，满殿哗然。
几名御史与内阁首辅董天意接连出列，弹劾她“越职奏事、干预地方”，而她跪在冰冷的金砖上，脊背虽直挺挺地立着，心里其实已经在做最坏的打算。
龙椅上的嘉禾帝却只是沉默片刻，继而一句“卿所言关乎浙江海防要务，朕需斟酌再准奏是否详查”，便轻描淡写压下了所有弹劾之言，护她周全。
自两年前被钦点为探花，入大理寺以来，万岁确实……护过她太多次。
沈青羽攥紧腰间的香囊。
轿子稳稳停在宫门口，得喜的声音从外头传来：“沈大人，咱们到了。”
沈青羽睁开眼，眸中思绪尽去，她撑着轿壁起身。
得喜上前掀开轿帘，对着她笑了笑：“沈大人慢些。”
沈青羽微微颔首，算是领了他的好意。
穿过层层宫阙，踏着夕阳的余晖来到养心殿的朱色大门前，一股幽沉的龙涎香弥漫在空气中，这是独属于养心殿的味道。
郭松躬身领着沈青羽步入殿内，殿内烛火煌煌，橘黄色的光焰在鎏金烛台上跳动，映得内里亮如白昼。
皇帝一袭赭黄色龙袍，墨发束以玉冠，端坐在御案后，正执笔批阅奏章。
听到脚步声，他缓缓抬起头，目光越过满殿的烛火，径直落在走进来的年轻臣子身上。
沈青羽撩起衣袍，跪下行礼：“臣沈青羽，叩见万岁。”
膝盖触地的刹那，她后臀上的伤势被牵动，痛感丝丝缕缕传来，她的声调在“叩”字上出现了一丝极细微的颤抖，但很快又恢复到沉稳淡漠的语调。
嘉禾帝看了她眼，那一眼不长，却将她从头到脚扫视一遍。他随手搁下笔，起身绕过宽大御案，一步步走到她面前。明黄龙袍上的两只金龙，恰好停在沈青羽低垂的视线里。
她头顶旋即落下声若有似无的叹息。
还不等她想明白那声叹息的含义，就听嘉禾帝道：“平身吧。”
“谢陛下。”沈青羽撑着地面缓慢站起，动作没有平常敏捷，姿势却依旧端端正正，不曾露半分狼狈。
嘉禾帝低头望着，忽然伸手扶住了她的手臂。
这只手骨节分明，力道稳如磐石，稳稳地就托住了她孱弱单薄的身子。
沈青羽的呼吸急促一瞬，她垂着头，不去看皇帝那只温热有力的手掌，她的睫毛轻轻颤着，垂下的脖颈雪白修长，如白鹤引颈。
待她彻底站稳，嘉禾帝便松开力道，那只手被他负于身后，他不紧不慢地问：“挨打了？”
“臣的家事惊扰圣听，让陛下见笑。”沈青羽惭愧地说。
嘉禾帝目光不改，继续追问：“被打了几下，伤得可重？”
沈青羽的语调得体且疏离，如同平常在朝堂上对答公务：“托陛下的福，臣只是小伤，没有大碍。”
一连两个问题，得到的都是不卑不亢的答复，嘉禾帝不免沉默。
他端详着眼前人，见她低垂的那段颈肉白生生的，像上好的羊脂白玉，他的目光在那里停顿片刻，然后缓缓移开。
“不想成亲，为何不来求助朕？”皇帝沉声开口，“朕身为天下之主，自然能护住你，帮你回绝任何你不想做的事。”
任何？
沈青羽眸光一闪——其中，可也包括你的要求？
这样万死的话当然没有说出口，她只是将神色放得更加平静，从容地答：“臣蒙万岁钦点为探花，入仕一来，又得万岁一路庇佑，您于臣已是天恩浩荡。臣怎好再因自己的私事，累万岁操劳。”
“操劳，”嘉禾帝的口吻淡漠了些，唇角那点弧度含了丝若有若无的讽意，“沈卿倒是公私分明得很，时时刻刻都会替朕着想。”
沈青羽当作没有听懂这话里的深意，她垂首，正色回道：“为人臣子，理应视君如父，为君分忧，臣不敢以私废公。”
此话一出，嘉禾帝的眸色愈发幽深：“君父——”
“爱卿言之有理，”皇帝的眸光压在沈青羽身上，幽沉的龙涎香混着他冷冽的语调，瞬间令殿内的气压骤沉。他似乎是笑了下，“朕今年已三十有一，爱卿不过才二十，朕若再长几岁，的确足以做你的父亲。”
听到皇帝以这样的语气说话，殿里伺候的几名小内侍皆垂首不敢抬头，就连站在不远处的郭松也暗自叫苦，焦急万分：这沈少卿怎么回事儿，平常看着是个机灵有眼力见儿的，今儿怎么泛起傻，没看出万岁已然动怒，还不赶紧低个头，偏偏执着什么君父！这不是说万岁年龄大，往万岁心窝子上捅么！
沈青羽面不改色，顶着皇帝深沉的目光，她依旧垂首，一字字恳切开口：“君父如天，威严而慈，予臣庇护，教臣成长。”
“臣唯敬与诚，以表寸心。”话音落定，沈青羽抬首，用清润的眼眸扫过帝王面容，她的目光如水澄澈，轻轻地道。
这话说得巧妙，既未否认“君父”之说，又在不动声色拍皇帝马屁的同时，剖白了自己的心意，却始终恪守着君臣界限，不往暧昧的方向发展，分寸拿捏得可谓恰到好处。
果然，嘉禾帝听罢，原本覆在面上的嘲弄冷意淡去一些，他用清淡的视线描摹着沈青羽的身影，薄唇边似笑非笑的弧度未变：“爱卿真是生了一张巧嘴。”
沈青羽垂眸立着，恭谨不失谦和地答：“陛下谬赞，臣不敢当。”
嘉禾帝发出声低哼，他突地向前迈了半步，绣着金线的靴尖陡然抵住沈青羽四品官服的袍角。
龙涎香的气息毫无预兆地逼近——醇厚、灼热、带股成年男子的侵略性。
沈青羽从容的神色微变，她鼻息稍滞，下意识想后退，皇帝的手却不容分说伸出，强势地扣住她的下巴。
沈青羽整个人被钉在原地，无法动弹，只得仰起小脸。
暖黄的烛光洒在她的面庞上，映得她清隽的眉眼愈发白皙，少了几分平日的庄重清冷，多了几分柔和莹润。
嘉禾帝比她高出大半个头，居高临下地俯视她。
沈青羽的下颌线绷出一道倔强的弧线，直直地迎撞上帝王的目光。
两人四目相对，呼吸交错着扑面而来，在咫尺间纠缠。
“寸心，”嘉禾帝想起这个词，他掀起唇角，掌心不紧不慢地向下，探向年轻臣子的衣领，“爱卿的寸心在哪儿，给朕瞧瞧。”
他本是说笑，食指指节不过在圆领官服的第一颗盘扣上停留片刻，尚未碰到她内里的中单，沈青羽却如只受惊的白狐，两手立刻抓紧了皇帝的手。
她的指腹微凉如玉，喉间几不可见地咽了下。
沈青羽从没有这样有失臣礼的时候——皇帝微顿，他感到意外。
他目光一瞬不瞬地，盯着沈青羽葱白纤细、紧紧攥着自己手的手指瞧。
他仔细打量着。
沈青羽的掌心已经浸出薄汗。
皇帝视线落下来的瞬间，她陡然意识到什么，忙不迭将手缩了回去。她那对清冷的眉眼，终于不再是一贯的平静，深藏着不易察觉的紧张。
嘉禾帝静静盯了她一会儿，方收回目光。
皇帝慢条斯理地整理着被攥出褶皱的龙袍袖口：“朕一句玩笑，卿怎怕成这样。”
沈青羽的声腔微哑，却强行压制着情绪，使语声不起波澜：“臣身份鄙陋，不敢冒犯天颜。”
“不敢，又是不敢，”嘉禾帝此刻无心再想别的，他几乎被这句话给气笑，意味不明道，“朕看你驱虎吞狼时，倒是很敢啊。”
驱虎吞狼？
沈青羽轻轻蹙着眉，她说：“臣不懂万岁的意思。”
“那朕便叫你明白。”嘉禾帝淡淡看着她，眼神变得深沉锐利，话却是对一旁的郭松说，“宣段臣纲觐见。”
郭松垂首道“是”，他躬着身，轻轻退出殿外。
段臣纲？
沈青羽愈发不解，皇帝却已转过身，缓缓地走回御案后坐好。
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