毕竟无从知晓的前路，才最教人胆寒。
褚今钰不动声色地看了她一眼，接过她手里的油灯，低声道：“不用怕。”
话音才落，元凝更加贴近他，于他，她素来是信任的。
两人踏入洞府之内，甬道幽深绵长，岩壁两侧嵌着油灯。
褚今钰逐一将灯火引燃，昏黄光晕次第铺开，前路方才清晰可辨。
行至尽头一处开阔大殿，一尊巍峨神女石像巍然伫立正中，只是石像周身蛛网密布，尘埃厚积，案上用以供奉的香烛、金元宝翻倒散落一地，观此景象，分明是许久无人打理清扫。
洞中同样弥漫着红盏花香，较之洞外，香气还要甜腥浓烈，她捂住鼻子，不由暗自揣测，恐怕这里头才是异香滋生的根源。
殿内陈设平平无奇，唯有蜘蛛老鼠时不时窜动游走，窸窣响动在寂静洞中格外清晰。
她记得老翁说，被选中当花神侍者的人，须终生在此侍奉花神，可从她进来至今，一个人影都没瞧见。
既然没人，那是去哪了？
元凝正疑惑间，脚下忽地传来嘎吱一响，有硬·物硌得她足底发疼。
她连忙提着灯火低头照看，灯下赫然露出一截森森白骨。
作者有话说：
无
第40章
眼前景象惊得元凝双手发颤， 油灯险些脱手，少年见状，将灯盏接过来，往旁侧一照， 暗处层层叠叠皆是枯骨， 粗略望去， 足有五具骸骨。
五具骸骨，恰对应了五个花神侍者！
如此看来， 所谓千人称颂的花神祭典， 以及花神洞，从头到尾， 就是欺瞒众人的假象。
此事与花神祭司， 甚至是接近姜元凝的男子，都脱不开干系。
只是褚今钰想不通其间缘由，这些人费尽心思编织谎言， 送妙龄女子入洞，再行杀害，于他们又能谋何等好处？
他四下粗巡一遍，一无所获， 又见少女惶恐至极，遂决意暂且作罢。
横竖这桩隐秘已为他洞悉， 只需擒得那两人， 一切是非曲折， 自会水落石出。
“我们先出去。”少年拉住她手腕，吹熄岩壁的灯，不留半分痕迹。
直到踏出洞府，元凝重重舒出一口气， 双腿发软，如同脱力般。
褚今钰伸手相扶，想了想，索性将人打横抱起，闷不作声往回走。
元凝察觉身子陡然腾空，手忙脚乱抬手勾住他脖颈。
“你，你怎么……”她眸光落在他好看的下颌线上，敛唇垂睫，几番酝酿想要问他为何突然抱自己。
少年眉梢微挑，侧过头去略带嫌弃地看着她，“脚软得站都站不住，我若不抱你，以你方才那副模样，怕是要瘫在半路。”
被他一语点破，元凝耳根倏地烧了起来，她低咳两声以掩窘迫，弱声辩解起来：“我恢复气力后，能走的。”
褚今钰佯装未闻，悄悄地收了收手臂，将她抱牢。
她实在太轻，先前清减下去的几两肉还没补回来。
“分明顿顿不曾缺了膳食，怎的总不见你长些肉？”少年将她向上掂了掂，不由蹙眉。
元凝嗫嚅回答：“哪有一时半会儿就能养回身形的道理。”
闻言，褚今钰开始盘算，既然普通膳食收效甚微，那寻些稀罕的滋养珍品，或可将她亏弱的身子调养好。
元凝被他稳稳抱在怀中，鼻间尽是他的气息，一颗心慢慢安定。她无意识将他搂得更紧，侧脸不仅蹭过他颈边，就连唇瓣也堪堪擦过他凸起的喉结。
少年脚步一滞，呼吸顿时乱了，他不想露出半分失态，装作若无其事继续赶路。
返回屋舍时，时辰已然不早，元凝困得眼皮发沉，草草洗漱后，躺倒在床上睡着了。
*
次日一觉醒来，元凝揉了揉惺忪的睡眼，环顾四周，心下颇为纳闷，往日褚今钰都会准时催她起身，今日怎不见踪影。
她更衣梳洗完，刚走出房门，便直直撞上兄妹二人。
“钟姐姐，钟大哥，晨安。”元凝轻声问候。
钟眠颔首，不经意瞥见少女眼底泛着淡淡青痕，迟疑询问：“姜姑娘，你昨夜可是没睡好？”
“唔……算是吧。”昨夜归来夜已深，是以未能睡足。
“晚点跟你们说一桩事儿。”
元凝现下想寻褚今钰，也不知他去了何处，在忙些什么。
几人路过膳房，忽闻内里咚咚剁东西的声音，难免心生疑惑，这个时辰，卫婆婆还没开始备午膳呢，是谁在里头忙活？
他们探身一望，内里景象出乎意料，令几人登时呆立。
只见身形颀秀的少年立在窄小灶前，挥刀起落，一刀接一刀剁着鸡肉，脸上半点笑意也无，场面诡异得叫人莫名心惊。
“褚，褚今钰，你在做什么呀？”僵了片刻，元凝小声问他。
褚今钰目不旁视，语气简淡：“炖鸡汤。”
元凝长长地“哦”了一声。
她缩回脑袋，没敢多问。
正要离去时，恰逢卫婆婆提着新鲜蔬菜进门，瞧见灶前光景，她满面笑意，和蔼问询：“公子剁的可是八珍鸡？”
褚今钰漫不经心道：“是。”
卫婆婆又像是想到什么，接着开口：“你买这只鸡，花了多少银钱？”
“二十两。”少年回答。
“二十两？！”卫婆婆睁大眼睛，声量陡然拔高，“公子，你这是遭到商贩哄骗了呐！”
“八珍鸡虽不多见，市价至多一两银上下，若是外乡人前来采买，往往被索三四两，你花二十两买下，着实是被商贩狠狠宰割，平白亏损许多银钱。”
老人家兀自怒骂商贩丧了本心，专挑这心性纯良的少年哄抬物价、欺瞒牟利。
褚今钰：“……”
他越听脸色越沉，手中落刀愈发用力。
素来只有他糊弄旁人的道理，今日竟叫个贩鸡的给耍了！
当时那商贩只道此鸡珍罕大补，是以价格贵了些，他往日花销从不计较贵贱，出手阔绰惯了，谁知竟有人拿这番说辞蒙骗于他！
少年心头又气又堵，只觉颜面尽失，面上冷意更浓。
元凝在心底憋着笑，面上却不敢显露分毫，对方脸色阴得骇人，她唯恐被迁怒，忙不迭推搡着几人往外走，嘴上道不便在此打扰他忙活。
约莫一个时辰过后，褚今钰端着炖好的一大碗鸡汤踏入屋内，抬手将汤碗搁在她面前。
“喝完。”他言简意赅。
元凝点了点头，小心捧起汤碗，舀起一勺吹去热气，再慢慢饮下。
味道与寻常鸡汤无甚区别，只是稍微清淡了些。
少年支着手肘，黑眸牢牢黏在她手中的汤碗，眼尾微垂，将她每一口喝汤的动作都尽收眼底。
只要她稍稍放慢啜饮的速度，或是搁下汤勺歇片刻，他眉宇便不自觉蹙起，生怕她敷衍浅尝，偷着少喝，所以才要直勾勾守着，浑身都透着一股不容糊弄的执拗。
元凝喝到半途，偷偷觑了眼少年，二人目光猝然相撞，她心虚垂眸，小声推辞：“喝不下了。”
说完，她又添了一句：“是真的，没骗你，肚子胀·得撑起来了，不信，你可以摸摸瞧。”
谁、谁要摸了，他又不是心思多疑之辈。
褚今钰飞快扫过她小腹，耳尖微热，冷声道：“知晓了。”
“那这，还有半碗？”元凝问他是直接倒了，还是另作处置。
话音未落，少年径直伸手取过碗盏，闷头喝起了剩下的鸡汤，丝毫无嫌弃之意。
元凝正要出言提醒这是自己喝剩的，可话至唇边又硬生生咽下。
心中暗自宽慰道：算了算了，左右都亲过了，还在乎共饮一碗汤么。
作者有话说：
无
第41章
元凝饮完汤羹， 寻到两兄妹跟前，一五一十把在花神洞内的惊魂际遇细细说与他们知晓。
“如此说?，那名唤卫循的人着实蹊跷，他既然手握开启花神洞的钥匙， 足见他与所谓的祭司是一路人， 洞底祸事心知肚明。昔年入洞的侍者皆遭不测， 他执意要你参与祭典，其中必藏歹心。”钟眠若有所思。
元凝点了点头， 附和道：“我也是这样想的。”
“我与他约好今日戌时碰面， 该如何回他？”
“回绝，”少年眉眼懒怠半分波澜也无， 瞧着漫不经心， 可话音落时却字字沉定，“此人心怀叵测，必对你不利， 你直言拒了，且看他作何反应。”
他本就瞧卫循碍眼，不论事由为何，断不会容许她应下。
元凝说好。
待到夜色垂临， 她便赴古树下静候，卫循如期而至。
“姑娘， 你考虑得如何了？”卫循满目期许望着少女， 一双眼眸熠熠生辉。
元凝如实回拒：“多谢你的好意相邀， 我还是不打算参加祭典。”
“那……好吧。”少年眼中光亮转瞬黯淡，一腔惆怅藏都藏不住。
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