官府与商户虽合设了几处粥棚，却只是稀粥清汤，照得见人影，每日仅早晚各开一灶。排队百姓自街尾排至巷口，天未亮便蹲守棚前，只恐来晚，连米汤亦不可得。
时维夏末秋初，白昼余热尚存，夜来凉意已生。百姓衣衫多浸过水，即便晒干，仍透着浓重的霉湿与泥腥。稍显体面的，多是富户遗留下的仆役或本地小吏。而那些挤在窝棚里的，往往只有一身破衣烂衫，湿了干，干了湿，无衣可换。有人赤足行于泥淖，脚踝疮口被水泡得浮肿，结痂处复又溃裂，触目惊心。
瘟疫虽未确诊，恐慌已然蔓延，药铺门前人头攒动。症见发热、腹泻、周身无力，据郎中所言，皆是连日饮了脏水，又加饥疲交加所致。奈何药材匮乏，退烧止泻之剂早被抢空，常见有人手执空方，蹲守药铺门前哀泣。太医院所配防暑防疫诸药，此地更如奢望。若不及时遏制，一旦入冬，伤亡之数，恐将倍增。
一路行至知府衙门，知府孙茂才早已恭候多时。其年过半百，官服半旧，满面憔悴，眼底乌青一片，显然已是强弩之末。身后幕僚书吏随侍在侧，个个精神萎靡。
见到这位钦差大人，孙茂才抢步上前行礼，语带急切：“大人可算到了！不瞒您说，粮仓米缸见底，撑不过半月。再等不来粮船，下官便只能去喝那照见人影的稀粥了。”
此话听似诉苦，实则试探，目光直勾勾想从裴砚脸上看出几分虚实。
裴砚面无波澜：“孙大人受累了。将卷宗送我案头，今日我要查核粮仓账目与伤亡名册。”
孙茂才忙不迭躬身应诺，眼底划过一丝惊惶，极快地隐去。
一行人移步入内，知府衙门坐落于宣化街北端，地势高朗，此次水患未被波及。朱漆大门内的院墙完好如初，前后三进院落，依旧井然有序。孙茂才早几日便腾出了东侧一处独立跨院作为钦差行辕。正房三间通阔，前堂治事，后殿起居，东西厢房则供随行幕僚与亲卫栖身。跨院设前后两门，前通官署正院，后临僻静巷陌，既便出入，又利戒备。
裴砚吩咐侍从平安将行囊卸下安置，便已在案前落座。随行幕僚傅青竹已将连日来城中查探的底细整理成册，逐一禀报。
“大人，卑职探得城中药材告急，那治时疫发热的药断货三日，实则尽入城中广济堂与几家赵姓大户之手，几处库房昼夜车马不绝，似在囤积居奇。至于粮食，永丰、恒盛几大粮行掌柜这几日正联合抬价，又暗中将粮食高价倒向黑市，致使官府平粮令形同虚设。官府虽设了六处粥棚，早晚施粥，然那米汤清稀，水中捞月一般，排队饥民自街尾蜿蜒至巷口，甚至凌晨便去守候。”
傅青竹顿了顿，继续道：“至于难民安置，卑职沿途访查，约在四万上下，尚有流民栖身城郊窝棚破庙，难以尽数。此外，沿河一带已现零星发热腹泻之症，虽未确诊疫病，但郎中们人人自危，药材被大户垄断，根本难以为继。”
裴砚听罢，只微颔首，示意傅青竹暂退，复翻开孙茂才呈上来的卷宗。
粮账、安置名册、伤亡记录，条理分明。可越看，裴砚眉心锁得越紧。遇难人数被压得极低，与他沿路目睹之惨状、城外暗访推算之实数，简直天差地别。
孙茂才这分明是为了避祸，将数字粉饰太平，做出一份勉强能向朝廷交差的账面。
裴砚合上卷宗，指腹缓缓摩挲着封皮。眼下正值多事之秋，他此来江宁，一为赈济灾民，二为铲除积弊。若孙茂才仅仅是因怕担责而粉饰太平，并未染指贪墨，倒也并非不可从轻发落。
窗外天色渐暗，江宁城的风雨似乎又要来了。裴砚望着摇曳的烛火，缓缓闭上了眼。
说到底，他要做的是替陛下肃清吏治，而非将江南官场彻底掀个底朝天，留下一片无人收拾的烂摊子。
眼下当务之急，仍是安顿灾民。既然城中大户手中有粮有药，便不能让他们坐地起价，必须设法征用。否则单倚仗朝廷赈济，不过是杯水车薪。
他在户部浸淫日久，比谁都清楚里外轻重。这两年国库竭尽所有以供军需，南越、北梁虎狼环伺，陛下又是锐意进取之君，心思多在经略边疆，内库拨下来的银两本就捉襟见肘，断容不得半点虚耗。
若不能逼本地大户开仓放粮，只怕等不到下一批官粮运抵，江宁城便要先一步生变了。
刚在圈椅上小憩片刻，平安在门外轻叩：“大人，城南方家遣人递帖，说求见大人。”
裴砚并未睁眼，只淡淡道：“传。”
少顷，平安领着一人跨进门槛。
来的是方家的一位老管事，年约五十，身穿一件半旧的石青色绸衫，脚下步履轻缓，一进门便恭敬长揖，双手捧上一张烫金帖子：“钦差大人一路鞍马劳顿，我家老爷得知大人已抵江宁，特命老奴呈上帖子。明日申时，府中略备薄酒，只为大人接风洗尘，万望大人赏光。”
裴砚抬手示意，平安接过帖子呈上。裴砚指尖挑开扫了一眼，只见字迹遒劲，措辞谦逊，落款正是“方仲衡拜上”。
他只看了两息，将帖子合上，随手搁在案头：“方家主有心了。只是本官初来乍到，灾情如火，明日公务繁杂，怕是抽不开身。”
老管事面上的笑意未减分毫，躬身道：“大人公务繁忙，自是应当。只是这江宁城水深，许多事情若只在衙门里看文书，到底隔了一层。大人若肯移步过去坐坐，兴许能见些案卷里见不着的光景。”
他顿了顿，身子压低半分，意味深长地补了一句：“我家老爷还交代，大人初来乍到，若有什么用得着方家之处，尽管开口。”
这话递过来的不仅是橄榄枝，还有几分投诚示好的意味，倒不似那些顽抗的做派。裴砚原也盘算着要与这些地头蛇周旋一二，如今对方既有这般诚意，也不再推辞，“既如此，明日我去府上坐坐。”
老管事得了准话，脸上的褶子似乎都舒展了几分，又深施一礼，倒退两步才转身，随着平安退了出去。
裴砚重新拿起那张帖子，在指间摩挲了片刻，听着窗外风声渐紧，终是将其妥帖收进了书匣之中。
这一夜，窗外风雨未歇，裴砚在灯下枯坐良久。次日申时，天色微阴，他换了一身素净的竹青色常服，只带了平安和两名亲卫，轻车简从，往城南梧桐巷方府而去。
方府坐落于巷弄深处，门脸并不张扬。两扇黑漆大门肃穆沉稳，门楣高悬一块“诗礼传家”匾额，字迹敦厚有力，落款竟是前朝一位致仕的大学士。老管事早已在门房候着，见裴砚下马，不紧不慢迎上前，引着他穿过前院，绕过一道雕花照壁，直往花厅去。
一进院落，便见一方小小荷池。虽连日豪雨致池水微浑，几柄残荷却仍撑在水面，叶缘微卷泛黄，透着股倔强的生机。回廊曲折蜿蜒，廊下挂着几笼画眉，见人经过也不惊啼，只歪着头理了理羽翼。
老管事一路走一路低声介绍院中景致，语气温和有度。他似是深知裴砚此行无意游赏，该说的说了，多余半个字也不提。
花厅内，席面早已备好。裴砚跨过门槛时，厅中已坐了五六人，见他进门，纷纷起身见礼。主位上坐着一位二十出头的年轻人，身形清瘦挺拔，穿一袭灰蓝色直裰，相貌俊朗中透着沉稳，正是方仲衡。
他起身迎了两步，拱手笑道：“钦差大人肯赏光，令寒舍蓬荜生辉。方某久闻大人年少有为，今日一见，果然风仪不凡。”
裴砚拱手回礼，不卑不亢：“方家主客气了。裴某初到江宁，本该早来拜会。”两人寒暄数句，方仲衡便引着裴砚入席，坐了客位之首。
席间还陪坐着几位本地士绅与商号东家。裴砚不动声色，目光缓缓扫过众人。
挨着方仲衡右手边的，是个面如满月的中年人，约莫四十来许，一身暗红绸袍衬得富态逼人。他笑起来时，眼缝极窄，堆着一脸和气，自称是“永丰粮行周炳文”。
裴砚心下明了，这便是那江宁城中数一数二的粮商了，面上只客套颔首，未置可否。
周炳文对面坐着位年长的，方脸短须，神色端肃，自始至终沉默寡言，方仲衡引见说是“恒盛粮行郑明堂”，裴砚又将这张脸记在心里。
下首处坐着两位药商。一位姓苏，年届不惑，衣衫素净，正是永春药号的苏玉堂。此人说话轻声细语，举手投足间带着几分书卷气。
另一位则是赵世贵。这人四十来岁，身形精瘦，颧骨高耸，一双眼珠子骨碌碌在席间乱转，只旁人提及药材时才冷不丁插上一句。裴砚暗中多瞥了他一眼，记下了这股子精明劲儿。
此外，门边还坐着一位穿月白长衫的年轻人，全程静默聆听。直到方仲衡朝他抬了抬下巴，笑着介绍道：“这是城南冯家的长子，冯云飞，刚从岭南归家。年轻人没见过什么大世面，今儿带他来长长见识。”
冯云飞闻言起身，朝裴砚长揖一礼。他举止有度，既不卑微也不局促，目光清正澄澈，在一桌圆滑世故的面孔中，竟显出几分难得的明净。裴砚与其目光一触，不由得微微颔首，心中已将这个名字重重画了个圈。
【www.dajuxs.com】