“十年前江南水患, 河堤决口数十里, 朝廷拨银百万急令修堤固坝。我父经手时发现实到银两与拨款亏空巨大, 暗中查访，方知有人层层盘剥。父亲理了一份账簿，原打算待钦差南巡时据实呈报。奈何钦差未至, 消息已然走漏。父亲反遭诬陷侵吞堤款下狱，三日后便传畏罪自尽而死。”
她语声微颤, “母亲坚称父亲冤枉。待钦差抵至江宁, 便携我击鼓鸣冤。钦差大人受命复查此案, 不久却遭暴民作乱牵连, 不幸殒命于乱刃之下。”
萧兰因心头猛跳。老靖安侯裴谦当年正是殁于江南, 道是暴民乱起。那时父皇雷霆震怒，亲自督办此案，可一番彻查之下, 终究是石沉大海。
她犹记那阵子宫中气氛沉郁，父皇曾在御书房摔了茶盏，指着案卷怒骂“国之蛀虫”。旧事经年，她早已置于脑后，此刻听朝露娓娓道来，却似有一根深埋的旧线头，重新被人牵了出来。
如今细加琢磨，父皇当年分明已触及了贪墨的根源，可为何最后草草收场，其中缘由，她却是不得而知了。
思绪间，耳畔再次传来朝露幽幽的语声：“那年我才十二岁。钦差大人亲卫拼死将账簿送回，护送我与母亲北上。谁知途中遭人截杀，他重伤身亡。母亲带着我扮作流民，混迹在逃荒的人堆里，辗转数月才摸进京城。可她身子本就虚垮，这一路颠沛流离，入京不过半年一病不起。民女走投无路，只能将自己卖进眠花馆，取名朝露，朝生暮死，命如草芥，心早就死了。”
说到此处，她眼中泛起一层水光，却强忍着未落下来：“可母亲临终前死死攥着民女的手，断断续续道：‘你爹不是那种人……你要替他讨个公道。’这句话，便是民女苟活至今的唯一念想。”
她语声微顿，深吸一口气，方才续道：“这些年来，民女依据父亲留下的账簿顺藤摸瓜，查到原江南道布政使司参议赵秉忠、江南道按察使郑怀仁、工部都水司主事刘琮皆涉案其中。”
“那刘琮乃是安王妻弟，民女疑心安王亦牵涉其中，这才费尽心机接近了安王世子。再者，安国公府与安王府过从甚密，江南官场大半皆是其门生故旧，若无上面主使，那些人又怎敢胆大包天，连钦差大人都敢加害？”
谈及此，她不禁苦笑了一声：“民女本想借机接近季世子，以探安国公府之虚实。谁料季世子对民女始终冷淡，反倒是沈稷一腔热忱，频频示好。民女唯恐行迹败露，只得虚与委蛇，岂料弄巧成拙，越缠越乱，终是惹出了今夜这番事端。”
说到这里，她缓缓抬起头来，目光越过萧兰因，投向了那扇紧闭的房门：“不过，能引得公主殿下现身，或许也是冥冥之中的机缘。方才立在殿下身侧的那位，想必就是驸马爷。民女头一眼瞧见他，仿佛瞧见了昔年的钦差大人重生，他那眉眼间的神韵，简直与当年的钦差大人如出一辙。这或许便是天意，那帮人恶贯满盈，合该有此一劫。”
言罢，她在榻上一伏首：“民女认定，公主绝不会姑息这些噬国蛀虫，而驸马爷，想必也亟需查清当年的真相。”
萧兰因凝眸沉吟，片刻后抬眼审视着她：“事隔经年，既无实证又无名状，本宫凭什么信你？且不说赵秉忠如今身居江南巡抚高位，单是你仅凭刘琮是安王妻弟，便妄断安王与安国公是始作俑者，这般牵强附会，岂非视朝堂刑名如儿戏？”
听得这般质问，朝露身形微僵，知是自己方才急切了些，牵连太过。她唇角泛起一抹苦涩，哑声道：“是民女心急了，无凭无据攀咬安王与安国公，行事孟浪。可赵秉忠、郑怀仁、刘琮三人涉案，却是铁证如山。父亲留下的那本账簿，已被民女埋在母亲坟头，随身所带这本，是民女亲手抄录。公主若是不信，尽可派人按着名录查探，真相总有浮出水面的一日。”
言罢，她抬起头来，那目光凄惶，分明是早已将身后退路尽数斩断。
萧兰因朝沉绿微微颔首。沉绿会意，快步上前。朝露亦不再多言，俯身从床榻内侧取出一本卷边的旧账簿，双手递出。沉绿接过，转手呈给萧兰因。
萧兰因接过翻开，只略略扫视了两行，便合上账簿，抬眼看向朝露：“若你所言句句属实，本宫定还你一个公道。”
朝露闻言，当即屈膝跪地，重重叩首谢恩。
萧兰因沉吟片刻，又道：“今夜这番动静，定会传到萧昀耳中。为免横生枝节，你随本宫回公主府暂避吧。”
朝露霍然抬头，眼眶通红，再次叩首，感激涕零。
沉绿侍立在侧，见状上前搀起朝露，又低声嘱咐了几句。萧兰因将那本账簿贴身收好，整了整衣摆，敛去眼底的情绪，神色如常地步出屋外。
裴砚正立于廊下，见她出来，默契地伸出手臂。萧兰因搭着他的手跨过门槛，夜风裹挟着凉意扑面而来，吹散了屋内积郁的悲戚。
一路无话，裴砚含笑目送她上了马车，翻身上马，护在车驾两侧。
萧兰因登车坐定，车轮辘辘转过几条长街，沉绿坐在身侧，忍了一路，终究还是没忍住，偏过头来，压着嗓子试探道：“公主……奴婢有句话，不知当讲不当讲。”
萧兰因靠在车壁上闭目养神，只从鼻腔里轻“嗯”了一声。
沉绿凑近了些，透着几分担忧：“这个朝露，生得一副好相貌，又我见犹怜的。若她说的那些话句句属实，那驸马爷想必也会对当年之事上心。奴婢担心，她要是趁机借着查案的由头接近驸马爷，暗送秋波怎么办？她能把安王世子和沈三公子迷得团团转，甚至还想攀上安国公世子，可见是个手段极高的，全然没有什么廉耻之心。公主不得不防啊。”
萧兰因这才缓缓睁开眼，眸光清冷地扫了她一眼：“她昔年是为了救母才把自己卖入火坑，这些年又是为了替父申冤才在权贵间周旋，骨子里并非那等狐媚之人。就算她满嘴谎言，若是个知进退的，就不会去做这等自寻死路的事。”
说着，她微偏过头，目光落在车窗外掠过的昏黄街灯上，语调慵懒：“再者，驸马若有自知之明，也不会受她引诱。你别瞎操这些闲心。”
沉绿被噎了一下，讪讪地缩回身子坐好。车厢里重新安静下来，只余马蹄声和车轮碾过地面的辘辘声在夜色中回响。
回到公主府时，夜色已深沉得化不开。往常这个时辰，主子们早已香汤沐浴，安歇了，今日却才刚跨进院门。原本沉寂的院子仿佛被猛然惊醒，丫鬟婆子们脚步杂沓，前院后厨一齐动了起来。热菜的传唤声、烧水的吆喝声此起彼伏，俨然是一派人仰马翻的忙碌景象。
萧兰因与裴砚草草用了晚膳，又在廊下漫步消了会儿食，待那一身的热气散尽，才各自沐浴更衣，拥被而卧。
帐幔低垂，室内的烛火已吹熄了大半，只余几星微光在灯罩里跳跃。
屋内静得只能听见两人的呼吸声。裴砚仰卧了片刻，忽而侧过身来，单手支颐，借着微光凝视萧兰因的侧脸。
想起方才她惊慌失措的模样，他唇角不禁勾起一抹玩味的笑意：“臣倒是好奇，公主这手里到底经手了几桩官司？这捉奸捉到一半，结果里头躺着的是别人的场面，总该是头一回罢？”
萧兰因正拿手背遮着眼睛，听他这一句戏谑，耳根顿时泛起热意。
她放下手来嗔他一眼：“你少在这儿幸灾乐祸。从前查的那些案子，十之八九都是板上钉钉，今晚这般尴尬的，我也是头一遭遇上。”
说着，她翻身去够枕头底下，摸出那本边角磨损严重的账簿册子，直接往他怀里一塞：“你可不要小瞧我这事儿，诺，你看看这是什么。”
裴砚接过那本册子，起初只是随手翻了两页，目光触及内容，却骤然凝住。
他猛地坐直身子，凑近那点残存的烛火，一页页细细翻阅。越看，心下越惊。
江南溃堤一案他暗中查访数载，始终如同一团死结乱麻，寻不到半点头绪。如今这厚厚一册账簿，竟将每一笔贪墨的去向、经手人的姓名与日期，列得清清楚楚，条理分明，触目惊心。
他抬起头，目光灼灼地落在萧兰因脸上，声音微微发紧：“公主……臣当如何谢你才好？”
萧兰因被他这一句惹得耳根发烫，索性背过身去，闷声道：“谁稀罕你谢。你要真能将那罪魁祸首揪出来，才真是谢天谢地了。”
身后传来纸张落案的轻响，片刻的寂静后，身侧的榻幔一沉，裴砚的气息陡然逼近。
他手臂一展，将她搂了个满怀，下巴也顺势抵在她的肩窝处，温热的气息尽数洒在她耳廓：“那怎么行，公主帮了臣天大的忙，若不好好感激公主一番，臣这心里可是过意不去。”说着，在她耳垂若有若无地蹭了一下。
萧兰因被他蹭得心头发颤，那原本只染在耳根的红晕，顷刻间一路蔓延到了白皙的脖颈。
她本想硬撑着挽回些局面，可裴砚的气息就在耳后，温温热热的，一缕一缕地拂过来，将她的思绪熏得混沌，半个字也吐不出。
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