门板合拢，壁炉最后的暖意从门缝里溢出一瞬，随即断绝。
他沿着石板路往营地走，每一步都踩得很实。大脑以冷到刺骨的清醒运转，冷得像刚从鞘里抽出的刀刃。
帝国知道他们在这附近——这是肯定的。那封密信能送到巴纳德手里，说明他们的位置可能已经上报。巴纳德给他们半天时间，既是庇护的极限，也是催促。
往西边，或者西北边。巴纳德没有明说去哪里，只是划了个方向。
西边是更偏远、领主势力更松散、甚至有些三不管的丘陵和森林地带。西北边，则是通往几个矿业城镇和贸易路线交错的区域，人多眼杂，但或许也更容易藏身。那些地方可能有立足之地，至少不像石溪镇，直接处于领主管辖之下，容易暴露。
而最后那句话……"要乱起来了"。
皇帝和十一位重臣同时毙命，帝国的权力中心瞬间真空。维洛迪亚没有子嗣，各大贵族家族，那些原本就各怀异心的势力，只等这个缺口，足以把整个帝国扯成几块，每人咬住一块，不肯松口。
争夺皇位，瓜分利益，清算异己……接下来的几个月，甚至几年，皇城和各大行省都会陷入无休止的争斗和倾轧。
对他们这些"在逃叛国者"来说，这未必是坏事。追捕命令虽然已经下达，但在高层权力洗牌的混乱中，执行力度会打折扣，各地的领主和守军首先会关注自身的站队和利益，未必会全力搜捕一支三十多人的小队伍。
混乱，意味着缝隙，意味着生存的可能。
悲伤和愤怒沉在他的某处。他没有去碰——现在还不行，碰了就没法继续走路。
他回到营地时，大部分团员已经吃过简陋的早餐，有的在擦拭武器，有的在修补帐篷，还有几个被镇民叫去帮忙的还没回来。看到他快步走来的身影和脸上那种不同寻常的神情，离得近的几个老团员停下了手里的动作。
埃里克斯没有浪费时间，叫来两个队长，声音又快又低："立刻把所有人叫回来，所有在外面帮忙的，用最快的速度。两个小时内，收拾好所有个人物品，帐篷拆掉打包，武器检查一遍，带足三天的干粮和水。不要声张，不要惊动镇民。"
队长看着他，眼神里充满了疑问，但多年的纪律让他们没有多问，只是重重地点了下头，转身跑开。
两个小时后。
磨坊边的空地上，三十二名骑士团成员全部集结完毕。每个人都背着鼓鼓囊囊的行囊，武器挂在顺手的位置，脸上带着困惑和隐隐的不安。
他们看着站在队伍前方的埃里克斯，看着他身上那件半旧的斗篷被初冬的寒风掀起一角。
"出发。"埃里克斯只说了一句，然后转身，带头朝着镇子西边的小路走去。
队伍沉默地跟上。没有人问为什么，没有人抱怨。只有靴子踩在土路上的沙沙声，和背包里物品偶尔碰撞的轻响。
牵着马，他们穿过还未完全苏醒的镇子，经过早起打水的妇人好奇的目光，踏上了西边那条通往丘陵地带、行人稀少的土路。
走了大约半个时辰，离开了石溪镇的视线范围，来到一处缓坡的顶端。从这里可以回头看到镇子模糊的轮廓，和更远处奈恩河支流如银带般闪烁的水光。
埃里克斯停下脚步，转过身，面对着他的队员们。
所有人都停了下来，看着他。风刮过坡顶的枯草，呜呜地叫。
埃里克斯的目光扫过每一张脸。有像鲁克这样跟随爱琳娜二十几年的老兵，有莉娜那样沉默坚毅的骨干，也有科尔那样刚入不久、脸上还带着稚气的新人。
他吸了口气，冷空气刺得肺叶生疼。
"就在刚才，"他开口，足够让每个人都听清，尾音带着一点颤抖，"我得到消息……来自皇城。"
他停顿了一下。所有人的眼睛都紧紧盯着他。
"爱琳娜团长……被指控在授勋仪式上谋害皇帝维洛迪亚陛下，以及十一位帝国大臣。"他一字一句地说，像是把每个字都单独从喉咙里掘出来，"她……已经死了。被当场诛杀。"
队伍里响起一片倒吸冷气的声音。有人猛地后退了半步，有人瞪大了眼睛，张着嘴，却发不出任何声音。鲁克脸上那粗豪的表情瞬间冻结，然后像碎裂的陶土一样垮塌下去。
埃里克斯继续说："帝国判定，整个骑士团……为叛国者同谋。我们现在是……在逃罪犯。各地领主接到命令，可以就地擒拿，或者格杀。"他喉咙发紧，"我们……没有退路了。"
山坡上一片死寂。只有风的声音。
"我无权要求你们跟着我。"埃里克斯继续说，声音里的哽咽已经压不住了，"接下来的路，不知道通向哪里，也不知道有没有明天。想走的……现在就可以离开。脱下制服，混进人群，或许还能有条活路。我不会怪任何人。"
他闭上了嘴，看着他们。
时间一秒一秒过去。
没有人动。
科尔的手紧紧抓着背囊的带子，抓得带子都陷进了掌心，但他站得笔直。莉娜的手按在了腰间的剑柄上，嘴唇抿成一条线。其他团员，有的脸色苍白，有的眼神茫然，但所有人的脚都没有移动。
然后，一声压抑的、从胸腔深处迸发出来的呜咽打破了寂静。
是鲁克。
这个五十多岁、像熊一样壮实、斧头劈开过不知道多少敌人盾牌的老兵，肩膀开始剧烈地抖动。
他抬起粗糙的大手，用力捂住脸，但泪水还是从指缝里涌出来，顺着脸上纵横的沟壑蜿蜒而下。他发出断断续续的、野兽受伤般的低吼，整个人蜷缩起来，宽阔的脊背塌了下去，像一面被抽掉了支柱的墙。
寒风刮过山坡顶，卷起枯草和尘土。鲁克的哭声被风撕成一截一截的，落在每个人身上。
埃里克斯站在那里，看着这个跟随团长二十多年、像山一样可靠的老兵蜷缩在地，肩膀剧烈抽动。他自己的眼眶也灼热发胀，喉咙里堵着硬块。
他知道爱琳娜团长为什么让他带人南下，又为什么专门交代要让团员通知皇城的亲友离开。她早就预见到了。她把他们送走，把可能牵连的人都尽量送走，自己却留在了风暴中心。她想保护的，从来不只是温妮塔，还有整个骑士团，还有这些团员身后的家庭。
他不敢去猜温妮塔姐姐现在怎么样了。
他想起大约一年前，也是在一个类似的傍晚，爱琳娜在办公室的墙上摊开一张巨大的帝国地图。上面用不同颜色的墨水标注着各个行省、领主的势力范围、矿产和贸易路线，还有那些错综复杂的联姻与盟约关系。
她指着那些线条和名字，耐心地给他讲解，哪个家族与哪个家族有世仇，哪块领地因为税收问题对新帝国阳奉阴违，哪里的人民因为领主盘剥而生活困苦。
当时的他听着，心里有些不以为然。觉得这些都是贵族老爷们争权夺利的把戏，和他这个只想追随团长、维护一方平安的骑士团副团长有什么关系？他甚至觉得团长有些过于关注这些了。
现在想来，那时的自己是多么幼稚。风暴不会因为你不理会它就绕道走。当权力的巨轮碾过时，没有人能真正置身事外。尤其是当他们被烙上"叛国者"印记的此刻。
埃里克斯用力眨了眨眼，把涌上来的湿意逼退。他深吸了一口冰冷的空气，刺得气管发疼，头脑却跟着清醒了几分。
鲁克的哭声渐渐低了下去，变成压抑的抽噎。其他人都沉默着，目光从鲁克身上移开，重新聚焦在埃里克斯脸上。那些目光一齐落在他脸上，落得很重，都在等他开口。
埃里克斯清了清嗓子，声音依旧沙哑，但比刚才稳定了许多。
"既然……没人选择离开。"他缓缓说道，目光扫过每一张脸，"那我说一下接下来的打算。"
他停顿了一下："我们不能回皇城，那是送死。往西走，或者西北。我选西边。"
他抬起手，指向西方连绵起伏的丘陵轮廓。
"西边，过了褐湾谷再往西，有几个城镇和一片不算小的丘陵地带。那里的领主，因为矿产分配和贸易路线的问题，对新帝国……也就是刚死掉的维洛迪亚那一派，一直不太买账。赋税很重，底下的人，农民、矿工、小商人，日子过得苦。而且那里靠近边境，来往的人杂，各种族的都有，管理松散。"
他放下手。"现在皇城乱套了，皇帝和十一个掌权的大臣都没了。接下来几个月，甚至更久，那些还活着的贵族们只会忙着争抢椅子，划分地盘，没多少精力认真追捕我们这支三十几个人的''''叛军''''。西边那些本来就对皇城阳奉阴违的势力，更不会积极。我们去那里，暂时……会比较安全。"
他说得很慢，尽量把理由讲清楚。有些团员在点头，眼神里的茫然少了些，多了点思考。
但这还不够。
胸膛里有什么东西在烧，烧得后背都发热。比悲伤更滚烫，更硬。
【www.dajuxs.com】