"急件，大人。皇城直达，最高优先级。"信使的声音沙哑。
巴纳德脸上的笑容收了。他接过铜管，摆了摆手，信使躬身退了出去。
壁炉里柴火的噼啪声忽然变得很大，像是屋里其他所有声音都被抽走了。
那一瞬，埃里克斯的心像是忘了跳。
巴纳德用随身的小刀撬开火漆，抽出里面一卷质地精良的羊皮纸，展开。他的目光快速扫过纸上的文字。
几秒钟之内，那张圆胖红润的脸像被人用抹布擦过一样，颜色一截一截地退下去。嘴唇抿紧，握着信纸的手指止不住地抖。他猛地抬头看向埃里克斯，嘴唇张了张，又合上了，像是有什么话被信纸上的字堵回去了。
埃里克斯站了起来。"大人？出了什么事？"
巴纳德没有立刻回答。他胸膛起伏了几下，像是需要平复呼吸。
然后，他朝着侍立在门口的两名侍卫和屋角正在擦拭银器的女仆厉声道："出去！都出去！关上门，没有我的命令，谁也不准进来！"
侍卫和女仆被这突如其来的严厉吓了一跳，匆匆行礼退出。厚重的木门被关上，隔绝了外面的光线和声音。
长屋里只剩下他们两人，以及壁炉里跳动不安的火光。
巴纳德站了起来，绕过桌子，走到埃里克斯面前。脸上的憨厚彻底不见了，目光沉了下去，里面是同情。
他张了张嘴，又咽了回去。最后，他干脆把那卷羊皮纸直接塞进了埃里克斯手里。
"你自己看吧。"巴纳德的声音干涩，"看完……再说。"
羊皮纸还带着信使怀里的微温和铜管的金属凉意。埃里克斯低头，展开。
帝国官方文特有的流畅字体映入眼帘，开头是标准的格式和日期。他的目光向下移动。
几行之后，他的呼吸停住了。
"……骑士团长爱琳娜·艾尔，于授勋仪式现场突发异变，以邪术谋害皇帝维洛迪亚陛下及在场十一位大臣……当场伏诛……尸首已验明正身……其麾下骑士团余众，疑为同谋或受其蛊惑，现判定为在逃叛国者……各地领主管辖范围内，一经发现，可就地擒拿或格杀，死活毋论……"
后面的文字变得模糊不清，像水面上晃动的倒影。
埃里克斯的视线死死钉在"伏诛"和"尸首已验明正身"那几个词上，反复看了几遍。握着羊皮纸边缘的手在发抖，纸张发出簌簌声。
死了？
那个能单手把他从祭祀坑里拎出来、剑术让整个骑士团心服口服、永远像山一样挡在所有危险前面的女人……
死了？被当做谋杀皇帝的叛徒，杀掉了？
荒谬。
冰从脚底窜上来，一口气冻到头皮。胃猛地往下坠，喉咙里堵着什么东西，咽不下去，也吐不出来。
他扯了扯嘴角，发出一个短促、干涩的气音，像是想笑，又像是被呛到。
他抬起头，看向站在面前的巴纳德，张了张嘴——"这怎么可能"、"弄错了吧"、"团长她……"
所有的话都卡在了喉咙里。
巴纳德没有移开目光。那张平时总是带着憨厚笑容的圆脸，此刻凝成了一块铁。
他的眼神沉到了底——有同情，但不止是同情。里面还搅着一种更浑浊的东西，大概是一个在乱世里活了太久的人，看见另一个人即将被拖进同样的泥沼时，才会有的那种表情。他就那样看着埃里克斯，看着这个年轻人脸上每一个从震惊到茫然再到试图否认的挣扎。
那样的眼神只会对着真正发生的事。
埃里克斯觉得脑子里"嗡"的一声，最后一点侥幸也碎了。信纸从他发颤的手指间滑下去，落在兽皮地面上，声音很轻。
是真的。
不是玩笑，不是误会。爱琳娜团长——那个他默默认作母亲的人，真的不在了。以这样一种最不堪、最惨烈的方式。
记忆的碎片猛地撞进脑海，带着迟来的、令人窒息的锋利。
那天早晨，办公室门口，她把那两封密信托付给他时，眼角有些红，声音也比平时低哑。她说是"回老家看看"，还说"以后要更可靠些"……那时他只顾着保证完成任务，心里还有点被委以重任的隐隐激动，根本没去深想她语气里那点异样，没去追问她为什么好像……刚哭过。
难道她那时就知道？知道这一去可能……回不来？所以才把他们远远地支开，送到这帝国最南端、基本自治的角落？
这个念头像烧红的烙铁，烫得他心脏一缩。他不敢再往下想。
现在怎么办？
信上说骑士团是"在逃叛国者"，死活不论。
巴纳德领主看到了这封信，知道了他们的身份。这个看起来憨厚、实际上能在这偏远之地稳坐领主之位十几年的人，会怎么做？把他们三十几个人绑了，送去皇城请赏？还是……
埃里克斯的呼吸变得粗重，视线钉在地面上的羊皮纸上，大脑疯狂运转，却又一片混乱。
这三十多人，大部分都是跟着爱琳娜多年的老团员，还有像科尔那样的新人……他们信任他，跟着他来到这里。前路断绝，后有可能的追兵，还有眼前这个尚未表态的领主。
长屋里陷入了死寂。壁炉里一截柴火烧透，塌成灰烬，簌簌地碎。
不知过了多久，也许只有几分钟，却漫长得像一个世纪。
巴纳德终于动了动。他弯腰，捡起地上的羊皮纸，没有再看，随手将它扔进了壁炉。火焰舔舐上来，迅速将纸张卷曲、碳化、吞噬，化作一小团跳跃的橘红色火光和几缕呛人的青烟。
埃里克斯抬起头，看向他。
巴纳德的目光投向看不见的远方，仿佛透过粗糙的原木墙壁，看到了很远的过去。他的声音响了起来，比平时低沉、滞涩。
"十八年前……"他缓缓开口，像是在自言自语，又像是在对埃里克斯说，"我刚刚接替我父亲，当上石溪镇的领主。那时候，前帝国已经乱得不行了，各地领主都在为自己打算。有一天，她来了——爱琳娜·艾尔，带着一小队骑士，风尘仆仆。"
他顿了顿，目光转到埃里克斯脸上。
"她是来平叛的。附近山里冒出来一伙流寇，趁着维洛迪亚家族带着所有兵力去了北方出来闹事。事情很快就解决了。然后，她找到我，很平静地问我，能不能借一些兵给她，带去支援前皇帝温狄欧陛下。"
巴纳德摇了摇头，嘴角的纹路深了一些，像是自嘲，又像是感慨。
"我没借。一个都没借。石溪镇小，人也不多，经不起折腾。而且那时候，明眼人都看得出，前帝国……气数尽了。把小伙子们送去，大概率是送死。我拒绝了。"
"她没生气，也没多说什么，就是点了点头。"巴纳德的眼神变得有些悠远，"我记得她当时的样子，就站在你现在这个位置，穿着沾了灰的盔甲，脸上有疲惫，但背挺得笔直。她说，''''明白了，打扰了，巴纳德领主。''''然后转身就走了。后来我听说，她又去了下一个城镇，下下一个……直到叛军攻破皇城。"
他长长地吐出一口气，看向埃里克斯，眼神里有种沉重的东西落了底。
"你团长她……一直都是那样的人。认准的事，十头牛都拉不回来。有时候显得……有点傻。但那种傻气，现在这世道，不多见了。"
巴纳德的目光在埃里克斯脸上停留了很久，壁炉的火光在他瞳孔里跳跃。
"你有时候，真像她。"他声音很沉，像是自言自语，"看人的眼神，说话时那股……拗劲。像是一个模子里出来的。"
埃里克斯没说话。喉咙里堵着的东西，咽不下去。
"帝国……应该知道你们在这附近。"巴纳德移开视线，重新走回长桌后，手指无意识地在粗糙的木桌上划着，"就算我这里不说，消息传得很快。你们不能待在这儿了。"
埃里克斯深吸一口气，强迫自己集中精神。他点了点头。
"往西边走，"巴纳德抬起头，"或者……西北边。别往北回皇城的方向。半天时间。太阳落山前，离开石溪镇地界。我能给你们的，就这么多了。"
"我明白。"埃里克斯的声音有些哑，每个字都像嚼碎了，"谢谢您，巴纳德大人。"
他弯腰捡起刚才滑落的斗篷，抖了抖，重新披上。动作稳定，扣搭扣时手指没有颤抖。
他转身，朝着门口走去。靴子一下一下踩在木地板上，闷声闷气的。
就在他的手碰到冰凉门闩的那一刻。
"埃里克斯。"
巴纳德的声音从背后传来。
埃里克斯停下，没有回头。
"陛下，还有那十一位大臣，"巴纳德的声音压得很低，在空旷的长屋里却异常清楚，"一下子都没了……之后，要乱起来了。真正的大乱。你自己……自求多福吧。"
埃里克斯的手在门闩上停留了一秒，然后用力拉开。清晨的空气涌进来，霜的味道，带着镇子里鸡鸣狗吠的鲜活声响。
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