然后，她看到了血。大片大片泼洒开、尚未完全凝固的暗红色，浸透了地毯，溅在倒塌的柱子和墙壁上。还有破碎的织物，金色的绶带，以及更令人不敢细看的、属于人体的零散部分。
温妮塔的胃猛地往上顶了一下。她捂住嘴，强迫自己移开视线，看向大厅中央。
那里，矗立着一个庞大的、顶到破损天花板的轮廓。
暗金色的鳞片在残存火焰和窗外透入的节日灯光映照下，闪烁着冰冷的光泽。粗壮如古树树干般的四肢，锋利的钩爪深深陷入碎裂的大理石地面。一条长满骨棘的巨尾拖在身后，偶尔摆动一下便刮起更多碎石和尘埃。宽阔的背脊，收拢在身侧的巨大肉翼，还有那低垂的头颅，棱角分明的骨板层叠其上。
一头龙。
温妮塔的呼吸停住了。有什么东西从脚底灌上来，填满了她的膝盖、腰腹、胸腔，双腿像长进了石板的缝隙里，拔不出来。
但紧接着，魔法学院数年学习和训练的直觉开始发挥作用。
她强压着那股重量，努力集中精神观察。那巨龙的形象……有些地方过于"规整"，鳞片的反光，肌肉的起伏，不完全是活物该有的参差。更重要的是，空气中弥漫着一股极其强烈、暴烈的魔力残留，那种感觉她只在学院的幻术实践课上，在教授演示高阶实体幻象时感受过。
这是幻术？一个被施展出来的、龙的幻象？
但这个念头带来的不是安心，而是更深的寒意。
什么样的幻术，需要灌注如此恐怖的魔力，才能具备实体般的破坏力，才能造成眼前这地狱般的景象？而且，施术者在哪里？
然后，她下意识地动用了自己与生俱来的、无法关闭的能力。
在一片死寂之中，大厅里除了火焰燃烧的噼啪声和远处隐约的喧嚣，没有其他活物的声音。
她捕捉到了一个心跳。
那心跳来自大厅中央，那头静止不动的"幻影"巨龙所在的位置。
迟缓，但每一下都搏动得极其有力，仿佛一面蒙皮的巨鼓在胸腔内擂动。节奏有些混乱，透着迷失和慌乱。像一个人在黑暗里跑，找不到墙，也找不到门。
但这个节奏……
温妮塔像被人扼住了呼吸。
这个心跳的韵律，那独特的强弱交替，那细微的、连本人可能都未曾察觉的、在紧张时会略微速然后强行压平的特征……
她听过十八年。在每一个平安归家的夜晚，在每一次晨起共进早餐的安静时分，在她生病时守在床边的漫长午后。
是她母亲，爱琳娜·艾尔的心跳。
几分钟前还被虚伪的掌声包围、即将接受皇帝授勋的骑士团长，此刻巨大的龙爪下，踩踏的正是那些设下陷阱者破碎的华服与躯体。
这一切，都源于他们自己那自以为高明、实则可笑又恶毒的伎俩……以及一点意外。
爱琳娜的理智并未被剥夺。她能思考，能感受，也能看见。
她看见温妮塔了。
她的女儿，穿着深色的学院制服，白色的长袜溅着污渍，就站在一片狼藉和血腥之中。
那张总是带着温柔微笑的圆脸上，此刻毫无血色，嘴微微张开，眼睛睁得很大，里面塞满了恐惧、困惑，还有一丝拼命想要理解、却怎么也理解不了的茫然。她看着这头巨龙，这头刚刚造成了无数死亡的怪物。
那一眼落在爱琳娜的龙胸里，比任何箭都深。
她控制着这具庞大而陌生的躯体，极其缓慢地、带着她自己都感到笨拙的小心，朝着温妮塔的方向伸出了那只覆盖着暗金色鳞片的右前爪。
动作很轻，爪子没有完全张开，只是将锋利的钩指收拢，露出相对平滑的指背，朝温妮塔递去。那是一个试图触碰、却又害怕伤害的姿态。
温妮塔从震惊中醒过来一点。她的目光聚焦在那只缓缓靠近的龙爪上。犹豫了一瞬，然后仿佛被直觉驱动，她颤抖着抬起手，想要去抓住那巨大爪尖——一个孩子试图抓住母亲手指般。
她们没有真正碰到。
爱琳娜的龙爪，在即将抵达温妮塔面前时，猛然改变了轨迹，向上方抬起，然后急速挥下，猛然改变轨迹，向上抬起，急速挥下。像一面巨大的盾牌罩在温妮塔身后、侧方的位置。
"嗖嗖嗖——！"
就在龙爪挥过的同时，数支箭矢从大厅破损的门口和侧面窗户射了进来。外面的援兵到了，带队的长官脸色惨白，声音因为恐惧而变了调，语无伦次地嘶吼着。
"放箭！射那怪物！保护……保护现场！"
命令混乱，射出的箭也毫无章法。几支力道不足的箭歪歪斜斜飞向温妮塔站立的区域，更多的则朝着大厅中央巨龙的庞大身躯攒射而去。
"噗嗤！"
"噗嗤！"
爱琳娜伸出的右前爪，以及她侧转过来保护温妮塔的胸腹部位，瞬间被好几支箭矢命中。
箭镞没有弹开——直接扎了进去，深入皮肉。这终究是被魔力强行塑形、赋予部分实体的高阶幻术，并非真正巨龙那刀枪不入的鳞甲。箭杆颤抖着，留在她的"身体"上。
一阵尖锐的、实体的剧痛传来。爱琳娜庞大的身躯震了一下，喉咙里挤出一声闷哼。
她能感觉到魔力的流逝，感觉到这具幻术身躯的稳定性正在迅速崩溃。撑不了多久了。
这个意识落下来，把她心里最后那点还没想清楚的东西压实了。
帝国不可能再容她活下去了。皇帝死在她爪下，众多贵族命丧当场，众目睽睽之下，她变成了毁灭一切的"怪物"。
无论真相如何，无论起因是什么，结局都已注定。
她刚从黑雾森那绝地九死一生地回来，刚见到阔别数月、日夜牵挂的女儿，甚至还没来得及说一句话，碰触一下。
这就是最后一面了。
这件事，她没来得及想完，就已经做好了决定。
那只刚刚挡下箭矢、已经插着几支箭的右前爪，因疼痛而颤抖着，但依旧稳固地挡在温妮塔身侧，隔绝了可能的流矢。
与此同时，她的左前爪，相对完好的一只，以与庞大身躯不相称的轻柔，探向了呆立原地的温妮塔。
巨大的龙爪缓缓合拢，用爪背和指侧最平滑的部位，捧托般地将温妮塔整个身体拢住。这只手，刚刚碾碎了半座大厅，却像母亲从前托着她后脑勺一样。
"妈妈……？！"声音从温妮塔喉咙里刮出来，像砂纸蹭着什么柔软的东西。
双手抵在鳞片上，像贴着一面冬天的铁门。
没有时间了。她听到外面传来更密集的脚步声、弓弦拉紧的咯吱声，还有军官重新整顿队伍、准备齐射的号令。
她积聚起这具身躯最后的力量，左爪轻轻一送一扬——
温妮塔只觉得一股无法抗拒但却柔和的力量传来，整个人被托起，腾空，视野天旋地转。下一秒，她穿过了大厅侧墙上那个被龙尾砸出的巨大破洞，夜风猛地灌满她的口鼻，凉得割喉咙。
下方，是灯火阑珊、刚刚还沉浸在节日喧嚣中的城市街道。
"不——！！！"温妮塔的尖叫声划破夜空，向下坠去。
就在温妮塔被抛出破洞的刹那，大厅外，命令终于统一。
"放——！"
弓弦震响，弩机激发。数十支利箭，在更近的距离上，带着凄厉的破空声，朝着大厅中央那头身上已插着数箭的暗金色巨龙倾泻而去。
爱琳娜在箭雨临身的最后一瞬，转动了那颗庞大的头颅。那双鲜红的竖瞳，穿透弥漫的烟尘和飞射的箭矢，追上了那个向下坠落、迅速变小的身影。
她看着温妮塔。
十八年。
那个刚收养时小小的婴孩，那个发高烧时攥着她手指不肯松的孩子，那个总嫌她回家太晚、嘴里嗔怪眼里却全是放心的少女——全都压在这一眼里，重得这具巨大的龙身都撑不住。
她想伸手。
她没有手了。
那个坠落的身影越来越小。冷风把温妮塔的尖叫声送回来，一声比一声远。爱琳娜感觉到箭矢已经到了，感觉到这具身躯开始在冲击下松动、碎裂。
她没有动。她只是撑着，让那双眼睛在最后能看到的一刻，一直对着那个方向。
活下去。
这三个字，她没有说出口，也说不出口。龙没有嘴唇，发不出人的语言。
但那双鲜红的竖瞳追着温妮塔坠落的方向，一寸都没有偏移。那是她唯一还能做的事，也是她此刻全部的心意。
然后，箭雨将她吞没。
温妮塔摔在"金雀花厅"下方一条窄巷的矮屋顶上。瓦片碎了，扬起一片灰尘。
右腿膝盖处传来尖锐的刺痛，破了，手指按上去是湿热的血和翻卷的皮肤。她趴在那里，喘着气，耳朵里嗡嗡作响。
最后那声龙吼——短暂、压抑，像是被什么硬生生掐断，从上方破碎的大厅里传来，然后一切归于诡异的寂静，只剩远处节日的喧哗。
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