周玉臣端着那杯白水，依旧是眉目不动。
闻人鹤却早已忍无可忍，一双眼睛烧得通红，忍着泪光道：“大将军不够，魏国公不够，内阁首辅、太子太师还是不够！周玉臣，你还想要什么？你要那个位子，你今日便坐上去！我闻人鹤绝不说一个不字！可你既不要，反而定下祸患百年之策——你到底想要什么？！”
说到最后，一向铁面无私的闻人鹤，竟已声词哽咽。
而周玉臣也终于放下了杯子。
她轻轻叹了口气，握住他那只不住颤抖的手，一如当年：“寿年，我要的是一个人不必用死，来证明她的忠；我要一个母亲，不用在孩子上战场前就缝好寿衣；我要天下人半夜听到马蹄声时，不必去想那是锦衣卫，是军报，还是催税的官差。”
“我要你闻人鹤，不必在[忠君]与[爱民]之间挣扎徘徊，我要这天下再没有第二个天授帝！”
闻人鹤的肩头猛地一颤，他低着头，嘴唇动了又动，几次欲言又止。
直到泪水盈目，他才闭上眼睛，哑声道：
“……如此大逆不道，百年之后，你要世人如何看你？”
“百年之后，世人早已看不到你我。”
周玉臣紧紧按住他的手，声音很低，却极其沉静：“寿年，纵是奸佞作乱，但臣僚之间可互相制衡。如果事事都靠天子圣裁，天底下哪有那么多圣明天子？”
“十年出一个明君，便要等十年；三十年出一个，便要等三十年！这中间的年月，百姓等起么？！”
闻人鹤闻言一怔，神情几经变幻。
只听得楼下的说书人又变了个沉缓的嗓音，学着周玉臣当年的强调，沉声河道：“——誓死不退！”
话音刚落，一道闪电劈下来，将整个得胜楼照得惨白，紧接着雷声从远处滚滚而来。夜雨如注，滔滔不绝。
闻人鹤在雷声里闭了闭眼。
“周玉臣。”他叫她的名字，声音放得很低很低：“再走下去，你就不再是一个人了。也没有谁，再会把你当成人。那些心怀愚忠、贪婪、爱慕、诡计的人，都只会把你当做一只匣子，予取予求。在他们眼里，你既是神佛，也是妖魔。”
烈烈雷光中，少年权臣笑了一下，脸上依旧是独属于她的傲气：
“是成佛，还是成魔。我自有定数。”
“即便孤家寡人？”
“即便孤家寡人。”
闻人鹤呼出一口气，终于拈起桌上一枚白子，轻轻按在棋盘上：“那么，你我各凭本事，落子无悔。”
作者有话说：
暂且如此，浑身刺挠。
第360章
入秋以后, 帝京的斗争愈演愈烈。
帝京中枢旧臣、太后王佛，借着少帝未能正式登基的空窗期，频频调动人事。以此与周玉臣争夺人事的掌控权。两边都想在关键职位上安插自己人, 同时打压对方阵营的臣子。而张镇、沈熙这等被破格提拔的臣子, 便首当其冲, 成了众矢之的。
这段时间, 弹劾他们的奏本数不胜数。
沈熙毕竟年轻，又是黔州人士，山高水远地要查他的道德问题, 相对较难。
可张镇就倒霉了。
甚至还有人，说张镇年轻时曾因美姿容，某日独步街巷时，为一美妇人所掳。既至甲第，重门邃院, 张镇为此豪奢所慑，不敢再逃。
因此，他先是连续多日相伴美妇人，待妇人厌倦后，又被转送给府中婢女姬妾赏玩。如此数十日, 张镇身心俱疲, 暗自惊惧。最后还是穿上婢女衣裳, 装作女郎才逃了出来。走时还顺走了一只金镯，以此作为进京赶考的盘缠。
否则就张镇屡试不第的德行，谁家能有那么多银子供他年复一年地读书？
还一考就是二十几年！
且说，同为周氏集团的臣子，沈熙、詹华容、丁道雅、齐芥娘等人也不是没人从道德上做过文章。别的不说，就齐芥娘杀夫一事, 都有人跳出来说她丈夫其实是忠义之士，是齐芥娘杀夫冒功。
可张镇这桩真假难辨的风流旧事一出，立马力压群芳，成了帝京街头巷尾最热门的八卦！
毕竟杀夫再是大逆不道，也比不上“五旬进士，为了科举不惜卖身贵妇”来得劲爆啊！哪怕张镇本人已是胡子花白，一把年纪了，实在也看不出“美姿容”影子，却也被臊得一连半个月不敢出门。
但凡露了面，就有些不知深浅的后生追着喊他一声“张郎”，把张镇羞得无言以对。
而就在这剑拔弩张的时候，朝廷又传来新消息。
八月初二，少帝特颁恩诏，盛赞闻人鹤“匡辅大业，勤于王事”。特封其为襄宁伯，加太子太傅衔。赐禄米八百石、丹书铁券，身止流爵。其族荫一子入朝，赐京邸一座，庄田百倾。另，着其即日入值文华殿，以备顾问，燕州布政使司事由副使暂摄。
诏书一下，闻人鹤立即就上了辞表，言辞恳切，自称“臣闻命震悚，措躬无地”。
少帝当即驳回。短短两旬之内，闻人鹤连上五道辞表，一次比一次低姿态。最后一道甚至写到“臣章句腐儒，本无远略，不敢开乱世之先”，字句不甚惶恐。
然而。
八月二十三日时，少帝再次下诏。
这一回不仅再加岁禄三百石，再荫闻人氏一子世袭锦衣卫，更是把原本身死爵止的“襄宁伯”，改为世袭罔替。
消息一出，朝野俱震。
须知，自世宗之后，文臣封爵已是罕见，更何况还是世袭罔替！
如此一来，闻人鹤便毋庸置疑地成了新朝的文官之首，其功勋恩赏仅次于周玉臣！
可闻人鹤不是公开反对周玉臣的么？
这下就连黄渺之、柳明等帝京旧臣，也难免有些犯嘀咕——
闻人鹤到底是站在哪边的？
太后王佛再是恩赏，也给不了世袭罔替、丹书铁券这样的殊荣！可即便是天子要抬举闻人鹤，为何周玉臣那边竟毫无动静？整个周氏集团，竟无一人出面反对。
不过。
有个人却看得十分明白。
这日。京畿郊区，落凤坡下，一座无字墓碑前。
“……好歹也是与你出生入死的同袍，何必如此手段？”鬓发稀疏不胜簪冠的周炳，一边低声叹气，一边往火盆里添纸钱。火光灼灼，热气浮动，黄纸在火舌中卷曲着很快化作灰烬。
周玉臣恭恭敬敬地朝墓碑磕了几个响头，又替杯子添了第三轮酒水，这才回道：
“闻人鹤有功于社稷，儿是真心实意，想给他一些体面。”
“体面？”
周炳摇头，把手中最后三张纸钱叠了叠丢进火里，冷笑道：“即便他固辞不受，可你在这个节骨眼上来这一出，太后娘娘还肯信他、用他么？丹书铁券，世袭罔替……你几乎是在昭告天下，就算闻人鹤继续与你作对，他有铁券在手，必安然无恙。可其他人呢？你教其他朝臣怎么看他？是忠还是佞？别人又该是进是退？”
秋风灌入山野，吹得火盆中残余的火星忽明忽暗，纸灰翩飞。
周玉臣终于抬起头来，望向自己的养父。
她神色沉静，口吻也很平和：“自然是忠臣。襄宁伯这样的勋爵，本就是他应得的。干爹，天子赏罚分明，我等臣子理应欣慰才是。”
周炳与她对视片刻，末了，被岁月揉搓得皱缩的脸上浮出一丝苦笑：
“借力打力，以权制权……你竟也学会了这等帝王心术。”
周玉臣当即恭谨低头：“儿不敢。儿只是略尽人臣之份罢了。”
周炳没有再说话。
微凉的风中，纸灰打着旋，飞入渐浓的暮色中。山坡下的村落亮起了一盏盏灯火，慢慢连成一片。昔日被嚼食殆尽的京畿村庄，早已恢复了往日的繁华安宁，来往的商客，也比从前多了许多。就连原本偏僻的落凤坡，也多了好几家客栈，山道上时不时就有行人走动。
不知过了多久，周炳才叹了口气，道：“你与你母亲几年不见，好好陪她说会话罢。”
说罢扶着拐杖站起身来，转身便往山下走。
这时，却听周玉臣低声道：“自我回京以来，干爹处处避讳，难道真要与孩儿生分了么？”
周炳脚步略顿，一时无言，唯有风轻轻牵动二人的衣袖。
夕阳余晖将他的影子拉得很长，轻轻落在周玉臣的靴子上，很快又移开。
片刻后。
这个面容苍老的老太监，才转过身来，沙哑出声：“——那么你告诉我，先帝到底因何而崩？”
话音甫落，原本警戒于侧的江平潮，当即眉心一跳！
好在其余护卫都在半山坡上，离此处还有很长一段距离，不会有其他人听见。
周炳本也没有要她回答，或者应当说，他害怕周玉臣当真回答。
很多事，即便周玉臣本人不去做，也会有人替她操刀。答与不答，都已没有意义。
可他万万没想到，周玉臣竟霍然起身，沉声道：“干爹疑我，也是常情。儿愿在母亲面前起誓，先帝驾崩，与我无关。更与我麾下任何一名臣属无关！如有半句谎话，教我五雷轰顶，死无全尸！我的母亲与族人，亦于九泉之下永堕沉沦、万劫不复！”
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