周玉臣近来用药合当，头风症渐好。今日又多饮了几杯浓茶，是以没有睡意。索性不惊动仆从，独自信步到帅府后园。此时夜色已深，天际一轮满月，照得满园花木都似笼了一层轻纱。
她寻了一处凉亭凭栏而立，任由夜风轻轻牵动衣袖，只静立赏月。
这时，忽然听得身后有脚步声。回头望去，竟然是赵况。
他已卸去朝服，只着一件月白色的素纱直缀，腰系玉带，乌发整齐地拢在网巾里。在月光下看时，愈发显得唇红齿白，眉目如画。见周玉臣要行礼，他连忙抬手止住，温声道：“明权不必多礼。”
周玉臣心中一怔，年轻的皇帝从前都只规规矩矩叫她大将军，今日却两次在人前人后唤她“明权”。好似他与她，本是以字相称的交情。
二人在亭中坐了。赵况仰头观月，片刻，又低声道：
“朕年幼时，每值中秋，母亲必亲手剥菱角与朕。她说菱角形似元宝，食之可得福。”
听得此言，周玉臣才想起刚才那一碟剥得干干净净的菱角肉，心下一动。
而赵况正巧转过头来，目光清透，神色纯净：“明权，朕常在想，北虏虽败，其心未死。如有一日，明权能彻底平了北境之患，朕当如何酬你之功？”
周玉臣盯着素白领口里，那纤长白皙的脖颈，还有微微滑动的喉结……忽然觉得喉咙有些干。但口中却义正词严，道：
“此乃臣分内之责，不敢言酬。不过，既然陛下提及此节，臣也有一事须得禀明。”
赵况低低一笑，仿佛浑然不觉自己在被打量。他神色专注，声词柔和，一副纯良温驯的模样。分明耳根到脖颈全红了，还要镇定自若地问：
“何事？但说无妨。”
于是，周玉臣便一脸正气凛然地道：“臣知陛下一心重振河山，以扬君威。然今日陛下在殿前，以周年小祥为限，实是过于急切了。须知兵无常势，水无常形，打仗的事谁能说得准？有些事，仍需徐徐图之。”
赵况微微一怔，随即才反应过来！
……是了。他这个新帝刚刚继位，在此之前，虽然有解救帝京、奋勇抗虏的美名。可跟周大将军相比起来，赵况身上的功德实在是太薄了。可谓是君弱臣强，主少国疑。这样一个无成之主，是必须通过灭国的功业来增加个人威望，以弹压住各方势力的。
所以周玉臣是认定，他今日的种种所言，都是为了功业？
赵况盯着那张光明磊落的脸容，只觉得一口气堵在胸口缓不过来。心中万般苦涩，几乎就要脱口而出。
这时，周玉臣也敏锐察觉到了天子的沉郁，连忙问道：“陛下怎么了？可是哪里不舒服？”
电光石火之间。
赵况把涌到嘴边的话硬生生咽了回去，顺势按着心口，眉头微蹙，一副不胜风力的柔弱模样：
“不妨事，约莫是心疾犯了。吃几丸药便好。”
周玉臣知道他素来体弱，也确有心疾，当下不疑有它，忙道：“药在何处？臣这便命人去取。”
“在这。”赵况伸手去探衣襟内的药瓶，手却抖得不成样子，连衣襟都解不开。
周玉臣连忙将人扶住，仔细在他怀中寻摸，果然从那温热饱满的胸膛处摸到一只白玉瓷瓶。又按照赵况吩咐的数目，倒出十来粒来，喂到他嘴边。
赵况就着她的手，慢慢低下头去。嘴唇轻轻含住药丸时，似有若无地蹭过她的掌心，极轻极软，像一片羽毛拂过，又像是一个刻意收敛了力道的吻。
周玉臣只觉得掌心温热，浑身一震，整条手臂都僵住了。
赵况却像是浑然不知，只抬起一双清透的眼目望住她，神色纯良无辜：
“周卿怎么了？可是朕方才失礼？”
周玉臣心头猛地一跳，手里的白玉瓶差点跌在地上。她慌忙攥住，后退一步，声音已不复往日的沉稳：
“臣这就命人送陛下回去歇息。”
说罢也不等赵况回应，转身便走。脚步急促而凌乱，环佩相撞，衣袖被花木刮破了一道口子，她也浑然未觉，全然失了平日的从容持重。
赵况愕然望着那消失的背影，手里还攥着她刚刚塞回来的药瓶。
寂静的夜里，他能听到自己砰砰的心跳声，又急又烈，几乎要跳脱出来。不用照镜子也知道，自己的脸一定红透了。
过了许久，赵况才慢慢抬起手，轻轻摩挲着自己的嘴唇。
作者有话说：
凡大行皇帝梓宫，在京依制二十七日内卜葬……大明会典。朱无为：我懂，这是茶，还是上好的龙井茶。
第318章
八月十六日, 周大将军完成了最后一次大换防。
她调朱无为、崔昭以及部分周家军，回防檀州、燕州。同时，又命令孙勉、李仙君、李宪和率领燕州驻军, 立即北上。
须知, 此次李仙君、李宪和带回来的大多数军官, 都是燕州军校的学子。这也是燕州军校的正规军, 第一次正式登场作战，此前周玉臣调用的只有火器营的士兵。
转眼到了九月，李仙君、李宪和等人陆续抵达云州。周玉臣又下令黔州总兵轩辕狗蛋, 整备军需，共同进攻蔡州。
十月初三日，前线传来消息，秃马锡正式向蔑里干开战！
与此同时，周玉臣也备齐兵马, 千里奔驰——兵锋直指蔡州！
因为蔑里干在云州战役，彻底丧失了最后的帝国精锐。再加上多面开战、腹背受敌、粮草不足，因此战事推进得极快，周玉臣几乎是以摧枯拉朽之势，连破了蔡州外围的多处关防。
而蔡州西北处的冠城, 此时正陷在一种诡异的静默中。
这座城池, 在蔡州失守后, 已经整整十一年没有见过朝廷的援军了。
十一年。
足够一个孩童长成为能持弓的少年，足够一茬又一茬的白发兵倒在城墙上。
虏人的铁骑来了无数次，大大小小战事也打了无数次，但是城墙上那面残旧的梁旗却始终没有降下来。哪怕朝堂上的衮衮诸公，没有人记得这座城；哪怕冠城在舆图上，只是一处早已沦陷的军镇。
但人还在, 城还在。
十月的风裹着沙土，扑打着城墙。秦忠站在敌台上，远远瞭望着虏人军营里的炊烟。他已经六十九岁了，头发早已花白，腿脚也已不再灵活。旁边则站着他的妻子，七十一岁的陈允真，此时拄着长枪一同并立台上。
“来了。”秦忠轻声说道。
陈允真“嗯”了一声，沙哑苍老的声音里有些疑惑：“老秦啊，我总觉得这一拨的虏人有些不对劲。”
“边度唔得啊？请陈将军指点下小弟。”秦忠故意拿话逗她，以冲淡战前的肃杀之气。
陈允真并未理会丈夫的调侃，她眯着浑浊的老眼，盯着前方道：“这么多年咧，咱凭着这地利天险、城池壕沟，跟那帮虏贼硬耗了这么久。他们早该放弃了攻城才对，咋突然又冒出这么一支虏骑来，强要攻城？”
此话不假。
须知，冠城之所以能在蔡州沦陷十一年后，还能屹立不倒。其一，是因为冠城虽然是一座绿洲城邦，其所在地却并非平原。其依托于天山、昆仑山、戈壁，被大漠、高山所分割。
因此，虏人要想进攻，须得跨越千里戈壁、成片的盐碱地。补给线极长，行军损耗巨大，无法持续猛攻。即便来了，受地形限制，大军也铺展不开，无法形成四面合围。
再者，冠城本身极为坚固，有夯土大城、外城壕沟、多个堡寨。城内还有绿洲、有水源、有耕地，可以自给自足，不缺水粮。
最重要的是，蔑里干的战略重心始终是关中和两京，西北这边不过是侧翼。虏人犯不着花费太多兵马钱粮来死磕这一座孤城。
况且蔑里干的主力常年南调，冠城外围的虏军时多时少，从今年开始，兵力更是日益减少，兵势也大不如前了。
如此情形下，虏人怎地突然又来攻城了？
陈允真又沿着敌台走了小半圈，秦忠正就背着手跟在她后头。过了半晌，陈允真才嘀咕道：
“这帮虏人来得很仓促，形制也不如往日整齐，看这架势……更像是仓促赶过来的。”
秦忠望向敌阵，也觉得有几分古怪，可怎么想也没想明白。眼见虏人已经在架砲车了，他摇了摇头，道：
“仓促是真的，可砲车也是真的。老婆仔，你且在这吃茶，我去……”
还不等他说完，陈允真转过头来，用不甚熟稔的白话骂道：“你个扑街！上回是你，这回又是你？今日该轮到我了！一把年纪了仲学人叫[老婆仔]！”
“使唔使咁紧张啊，老婆仔？”秦秦忠被骂得笑了起来，两人花白的头发被风吹得凌乱。
陈允真沉着脸道：“家务你做一日，我做一日。打仗不也同样？怎么，瞧不起我老婆子？”
秦忠张了张嘴，终究没再争辩。
最后，陈允真在虏人砲车刚刚搭建好的当口，突然打开城门，率三百骑兵直冲砲阵。这三百人平均年龄五十二岁，最年轻也有四十五岁了。每个人出征前都喝了一碗酒，吃了一块饼，没有多余的话，提刀上马便冲了出去。
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