半晌，小吏终于将文书推回，提起朱笔，在名册上勾了一下：“去那边，搜检。”
搜检棚里，两个面无表情的兵卒示意崔怀瑜将考篮放在桌上，打开。笔墨纸砚、水壶、油布包着的干粮、提神的药油…衣物……一样样被取出，摆在台面上仔细查验。
崔怀瑜是第一次参加科举，不知道这个检查力度是否是常态。但从同行考生的语气中来看，这次考试当是最严格的一届。
先是检查随身物品。每个考生的纸张是被逐张捻开的，干粮是被掰成小块的，连水壶的塞子都被拔开倒光水，闻了闻，由考生再去指定的地方接水。
随后是搜身。兵卒的双手在他腋下、腰间、袖口、裤腿乃至全身迅速的摸索。崔怀瑜配合地抬起手臂，空空如也。
“行了。”兵卒退开一步，示意通过。
最后一步，是联保互认。
赵谦早已等候在一旁，另外三名同乡也围拢过来。五人再次在吏员面前的保结副本上按下指模，互相确认身份。
赵谦表现得极为自然，拍着崔怀瑜的肩膀对吏员笑道：“大人放心，这位崔兄是我们颍川学子此次的翘楚，学问人品都是一等一的，绝无问题。”
吏员瞥了他们一眼，不发一言，将一块半个巴掌大的木质号牌递给崔怀瑜。上面用红漆写着“地字柒拾叁号”。
他对赵谦几人点了点头，“赵兄，也愿你能金榜题名！”说完，互相寒暄了几句，都不再多言，转身汇入检查完之后的人流。
穿过贡院高高的门洞，仿佛穿越了一层无形的屏障。外界的喧嚣陡然被隔绝，贡院内气氛压抑又安静。
眼前是一个极为宽阔的广场，青石板铺地，在黎明前的一天天光照射下，泛着幽冷的光。广场尽头，是巍峨肃穆的至公堂，再往后，便是那密密麻麻，如同蜂巢般的号舍了。
广场上已有不少先到的考生，大多沉默地站着，或仰望着至公堂的匾额，或低头看着自己的脚尖，无人交谈。
天色渐渐由藏青转为鱼肚白，贡院内的轮廓在天光中逐渐清晰起来。
至公堂两侧的钟鼓楼里，传来了沉重缓慢的击鼓声。
“咚——咚——咚——”
每敲一声，都让广场上学子们的心情更紧张了一些。
鼓声停歇，一名红袍官员在众多官吏的簇拥下，出现在至公堂前的高阶上。
广场上所有考生的目光瞬间看了过去。
那官员面容清癯，面有短髯，神情严肃，正是当今礼部尚书、今科主考官周阁老。
他没有长篇大论，只是清了清嗓子，中气十足，声音回荡在广场上，传到每个人耳中：
“皇恩浩荡，开科取士，为国求贤。诸位寒窗苦读，今日一搏，望尔等谨守考规，涤虑静心，格物致知，呈锦绣文章，莫负平生所学，莫负陛下期许。”
说完，他的目光缓缓扫过广场上黑压压的考生，最后只吐出四个字：“现在，入号。”
指令既下，广场上的安静瞬间被打破。执事吏员们手持名册，高声唱号。考生们按照手中的号牌，分流走向广场两侧的巷道。
“地字号？快点！这边！”一个书吏向崔怀瑜示意。
他跟着指引，走进一条巷道。巷道狭窄幽深，两侧皆是高墙，头顶仅余一线渐亮的天光。每隔一段距离，墙上便开着一个低矮的小门，门楣上钉着号牌。空气里弥漫着陈旧木材味，灰尘味霉味。
“柒拾叁号，就是这间。”书吏在一扇门前停下，掏出钥匙打开门上的铜锁，推开门。
一股更浓的霉味扑面而来。
号舍极其狭小，进深不过六尺，宽约四尺，高勉强能容人直身。
三面是砖墙，正面是木栅门。里面只有一张木板搭成的桌案，一张同样窄小的木板凳，角落里还有一个瓦制的罐子容器。
除此之外，空无一物。
头顶的屋檐低矮，漏下天光，也漏风。
这便是未来九天的容身之所了。
一旦进入，门便会从外面上锁，直到每场考试结束或全部考完，方能出来。
饮食由号军定时从栅门递送，大小便皆在此方寸之间。
崔怀瑜走进去，将考篮放在桌案上，目光平静地扫过这狭小的空间。
对崔怀瑜这种从小在尚书府里长大的显贵来说，这里堪称囚笼。
他在板凳上坐下，手指在粗糙的桌面上抚过。冰凉。
耳朵里传来此起彼伏的关门上锁声，“咔哒”、“咔哒”，在巷道里回响。
天光终于大亮，彻底驱散了巷道里的阴影。崔怀瑜也才得以看清楚号舍里面。墙上有许多刻痕和墨迹，想必是有人在墙面留下字迹然后被刮了去。
栅门外响起脚步声，两名号军抬着一个大木桶走过，挨个号舍分发清水和早间的馒头。一个还有一点点热的馒头和一碗清水从栅门下方递了进来。
崔怀瑜接过，慢慢吃着。
馒头粗糙无味，水也冰凉。他却吃得认真，毕竟自带的干粮都被揉碎没收，能吃统一发放的馒头也不错。胃里有了食物，身体渐渐回暖，心神也彻底沉静下来。
不知过了多久，巷道里传来清晰的鸣锣声，随后书吏大声吆喝道：“发题——！”
沉重的脚步声由远及近。
试题卷被从栅门上方的小窗口塞了进来，落在桌案上。
崔怀瑜没有着急去拿。
他闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
脑子里所有画面都沉淀下去，只剩下眼前的方寸之地，和桌案上那张决定命运的纸。
他睁开眼，目光清澈又坚定。
伸手，展开试题卷。
春闱，开始了。
第18章 崔怀瑜遭污蔑，陷入舞弊……
崔怀瑜展开试题卷，目光凝于其上。
首场考经义，题目出自《大学》：“国不以利为利，以义为利也”。
崔怀瑜一见题目，心中已定七分。
但此题看似平常，实则暗藏玄机，既可论为政之道，亦可引申至君子修身，治国，家国取舍，还有很多可以发散的点。
他略一沉吟，并未即刻动笔，只将题目在心中反复咀嚼，力求算无遗漏，又闭目凝神了片刻。
考场里极静，只闻得随处响起的咳嗽声和翻纸声，间或有考生研墨的声音。
太安静了也熬人。
崔怀瑜定了定神，取水研墨。
墨条是寻常松烟墨，水是方才发的水，磨出的墨汁色泽尚可。
他铺开试卷，提笔舔墨，腕悬于纸上空寸许，脑中答题的思路已经捋清晰。
不急于言利，先言义之根本；不空谈道德，须引史为鉴，勾连当下。笔锋落下，字迹沉稳端方，是下过苦功练过的字。
“臣闻……”
他以臣子口吻破题，旋即转入正论。
一字一句，不疾不徐，将心中见解都化为墨迹。
他动笔了。
写到“故义者，非独个人之操守，实为国之梁柱，民之仰仗”，他眼前似闪过许多画面。
他收住心神，续写下去，言辞愈发恳切激烈，直指若上下皆以私利为先，则纲纪废弛，民心离散，纵有金山银海，终是镜花水月。
时间悄然流逝。
午时，号军又发放了午饭，这次是一个菜饼与清水。
崔怀瑜匆匆用了，饮了口水润喉，便又埋首答题。
午后光线渐移，他写得专注，阳光透过天窗照在他后背上，已经有了些许热。
待一篇经义写完，他自觉理据充足，文气贯通，方搁笔长舒一口气。
他小心地将卷子移到光线稍亮处，从头细读一遍，修改了几处用词，直到确认无懈可击，才将试卷轻轻置于一旁晾干。
栅门外，天色已向晚。
第一场考试虽然考三天，但第一天晚上巷道里就渐起骚动。有考生早早交卷，脚步匆匆离去。也有抓耳挠腮、长吁短叹，怪自己平时没好好温习的。
崔怀瑜不为所动，只静静躺着休息，闭目养神。
脑中却不然浮起姜莲姝的身影。
此刻，她在做什么？
*
*
京城，将军府书房。
林策负手立在窗前，望着庭中才抽芽的老树。
洪盛静步进来，禀报道：“将军，贡院那边，第一场考试正常进行，各处岗哨回报，一切如常，未见异动。崔公子…应试顺利。”
“如常？”林策声音低沉，“越是如常，越不可掉以轻心。那几人，不是坐以待毙之辈。”
“是。将军，咱们安排在贡院的人回报，都察院和刑部都增派了人手在贡院四周巡查看，我怕……”洪盛说道。
林策转过身：“放心，他们安排了人，本将军也留了后手。宫内呢？有何动静？”
“司礼监的李公公今日午后递了消息出来，说陛下午后小憩醒来，问了一句今科应试人数，又看了会儿军报，未再提及其他。不过……”
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