林夫子忍不住帮沈照说话：“可是山长，这已经远远超出了嬉闹的范围，是明晃晃的欺负。沈照这孩子品学兼优，若是任由他们这样下去不管，恐怕会助长书院的不良风气……”
“行了，林夫子。”山长不耐烦地打断，语气中带着警告, “你安心教好你的书就行了。若是再这样分心管些闲事，恐怕书院就留不下你了。”
林夫子听出了山长话里的威胁。他看了看满脸期待又渐渐黯淡下去的沈照，摇了摇头, 无奈地闭上了嘴。
沈照明白, 夫子虽有心，却爱莫能助。而这所谓的山长，碍于几人的家世, 根本不敢得罪, 甚至帮他们说话。
这天放学, 高泰又在沈照必经之地拦住了他。
“沈照，听说你娘病了？”高泰难得的语气平和。
沈照一愣：“你……你怎么知道？”
“我怎么知道不重要。”高泰从怀里掏出一小锭银子，扔给沈照, “喏，拿去给你娘抓药治病。”
银子在空中划过一道银色弧线，最后落在泥地里。
沈照看着那锭沾了泥的银子，又抬头看趾高气昂的高泰，简直不敢相信。
“怎么？嫌少？”钱彪嗤笑，“这可是五两银子，够你们家吃半年了！”
赵攀也痞笑一声：“拿着吧，高公子大发慈悲，你可别不识抬举。”
沈照咬咬牙，弯腰捡起银子，擦了擦上面的泥：“谢谢赵公子，这钱……我会还的。”
“还？”高泰笑了，“你拿什么还？”
沈照脸一红。
“行了，拿着吧。”高泰摆摆手，“明天放学后，来后山凉亭，我有事找你。”
“什么事？”
“来了就知道。”高泰带着人走了。
沈照握着那锭银子，心里忐忑不安，高泰怎么一反常态，突然对他这么好？这份“善意”来的着实突然，且太诡异。
可他的确很需要这笔钱。母亲病得厉害，咳嗽了半个月一直没好。请郎中要钱，抓药要钱，而家中连一两银子都凑不齐……
他咬咬牙，决定明天去一趟，为了母亲，也为了那一丝不该有的希望。
希望高泰真的变好了，希望这书院还有好人。也希望这世道，还能给寒门子弟一条活路。
———
第二日放学后，沈照揣着那锭银子往后山凉亭走。
凌云书院的后山面积不大，但林木茂密，凉亭建在半山腰，平时少有人来。夕阳西下，斜晖穿过树木，鸟鸣声稀稀落落，一片静谧。
沈照心里直打鼓，握着银子的手心里全是汗。他虽然不知道高泰叫他来有什么事，但总有种不好的预感。
快到凉亭时，已经能听到里面的说笑声。不止高泰三人，还有好几个其他学子，都是平日跟着高泰混的。
沈照脚步一顿，想到母亲的病，还是抬起沉重的脚步继续往前。
高泰正坐在石凳上，摇着扇子，似笑非笑地看着他们。钱彪和赵攀一左一右站着，其他几个学子围在四周，像是早就等着了。
凉亭的石桌上，摆着几碟点心，一壶茶，还有一个钱袋，一个鼓鼓囊囊的钱袋。
“来了？”高泰合上扇子，“坐。”
沈照没坐，站着问：“高公子，你找我有什么事？”
“急什么？”高泰倒了杯茶，慢慢品着，“先说说，那五两银子你娘用得上吗？”
“用……用得上。”沈照说，“谢谢高公子，这钱我一定会还的……”
高泰笑了：“还什么？我说了要你还吗？”
沈照一愣。
“今天叫你来，是给你个赚钱的机会。”高泰指着桌上的钱袋，“看见了吗？这里面有五十两银子。”
五十两！
沈照眼睛都直了，母亲给人洗衣缝补，一个月才挣二钱银子。五十两，得洗多少年的衣裳？
“高公子……您的意思是……”
“很简单，你从今天起跟着我们混，我们让你干什么，你就干什么。这五十两，就是你的了。”
沈照心跳加速，五十两……有了这笔钱，娘就不用那么辛苦了，可以买药治病，可以吃得好一点，可以……
“不知高公子要我做什么？”他谨慎地问。
高泰笑了，笑容里带着说不出的恶意：“也没什么，就是……学狗叫，学乌龟爬，喝洗脚水——诸如此类的小事罢了，我相信这些对你而言应该很简单吧。”
凉亭里爆发出一阵哄笑。
沈照的脸瞬间惨白。
他明白了，什么善意，什么帮忙，全是假的！高泰是在羞辱他，用钱买他的尊严！
“怎么样？”钱彪讥笑，“五十两呢，够你们这种穷鬼花好十几年了！”
“就是就是！”赵攀在一旁帮腔，“叫几声爬几下，就有五十两，多划算的买卖！”
其他学子也起哄：
“叫啊！学狗叫！”
“快叫！叫了这钱就是你的！”
沈照浑身发抖，拳头攥得紧紧的，指甲深深掐进掌心。他看看高泰三人得意的脸以及周围那些嘲讽的眼神，胸腔里翻腾倒海，被他强行压了下去。
“怎么样？想好了吗？”高泰不耐烦地敲着桌子，“沈照，你是要钱，还是要你那分文不值的骨气？”
沈照盯着那袋银子，脑子里一片混乱，他想起母亲不停咳嗽的样子，家里空了的米缸，补丁摞补丁的衣服……
五十两，的确可以改变很多事情，可是……
他缓缓抬起头，一字一句地说：“我娘教我，人穷志不短。这钱，我不要。”
凉亭里瞬间安静了。
高泰的笑容僵在脸上，钱彪和赵攀也愣住了。他们没想到，这个穷得叮当响的小子居然真的敢拒绝。
“你说什么？”高泰声音冷下来。
“我说，我不要。”沈照直视高泰，拼命让自己的声音冷静下来，“我娘病了，我会想办法挣钱给她治。你的钱，我不会要。”
“好！好得很！”高泰拍案而起，眼神凶狠，“给脸不要脸！”
他一挥手：“给我打！”
几个学子围上来，拳脚如雨点般落下。
沈照抱着头蜷缩在地上，任由他们打。他没有求饶，也没有哭喊，只是死死咬着牙。
打了约莫一炷香时间，高泰才喊停。
沈照已经鼻青脸肿，嘴角流血，衣服也被扯破了。
“今天只是开胃菜。”高泰蹲下身，用扇子拍了拍沈照红肿的脸，“沈照，你别敬酒不吃吃罚酒，以后你要么乖乖听话，要么……我有的是办法让你在书院待不下去！”
他站起身，对其他人一挥手：“我们走。”
一群人跟着高泰走了。
凉亭里只剩下沈照一个人。他慢慢从地上爬起来，轻轻擦掉嘴角的血，整理好破了的衣服，一瘸一拐地往山下走。
今天是学院休假的日子，他已经半月没有回家了，母亲的病还没好，他放心不下，得回去看看。
等他回到家时，天已经黑了。
沈母正在灯下缝补衣服，见他回来，连忙起身：“照儿，怎么这么晚……哎呀！你的脸怎么了？！”
沈照勉强笑笑：“没事，娘，走路不小心摔了一跤。”
“摔跤能摔成这样？”沈母不信，拉着他四处仔细看，看着看着眼泪就下来了，“是不是……在书院被人欺负了？”
“没有……”沈照别过头，“真的没有。”
沈母知道他没说实话，没继续追问，只是哭着说：“照儿，要是太苦……咱就不读了。娘养你，咱娘俩好好过日子……”
“不行！”沈照回过头，斩钉截铁，“娘，我一定要读书，一定要考取功名！只有这样，咱们才能过上好日子，才不会再被人欺负！”
沈母抱着他压抑地抽泣，泪水打湿了肩头。
那一夜，沈照躺在床上，睁着眼直到天亮。
他告诉自己，不能倒下。为了娘，为了将来，他必须坚持下去。
第二天去书院，所有人都用异样的眼光看他。
高泰三人更是肆无忌惮，当众嘲讽：
“哟，咱们的‘硬骨头’来了？”
“看来还是挺能扛的啊，怎么今天还能来上学？”
“要我说，就该识相点，拿了钱多好……”
沈照低着头，默默走到最后一排坐下。
坐下后，他发现书桌上被人用刀刻下了四个字：穷鬼去死。
他默默擦掉，拿出书，开始读。
上课时，夫子提问，沈照照常答得很好。夫子满意地点头，夸了他几句。
下课后，高泰拦住了他。
“行啊，还挺能装。”高泰冷笑，“不过你以为这样就算了？我告诉你，接下来我会让你知道什么叫生不如死。”
他说到做到。
接下来的几天，是沈照人生中最黑暗的日子。
他的书本被撕，笔墨被偷，作业被毁。走在路上，会“不小心”被人撞倒。去茅厕会被锁在里面，吃饭时饭里会有沙子甚至虫子。
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