今年是他最后一次机会了，他已经五十六岁，还能再考几年？
所有的坚持，所有的幻想, 在这一刻，被眼前的现实击得粉碎。
支撑他活下去的最后一丝信念，终于崩塌了。
“完了……全完了……三十多年啊……一场空……都是一场空啊！”
他枯焦的嘴唇哆嗦着, 眼神黯淡, 一片绝望。他想起家中等他好消息的老妻，想起已经嫁人的女儿，想起那些曾经嘲笑他“书呆子”的邻居。
他有什么脸面回去？他还有什么脸面见人？
他木然地转过身, 一步一挪, 跌跌撞撞朝着贡院外墙后的河边走去, 脚步虚浮，好几次差点摔倒。
河水浑浊，缓缓流淌, 倒映着灰蒙蒙的天空，一如他毫无希望的人生。河水很深，深得足够埋葬一切。
“文曲无眼，天道不公，魍魉当道，读书……有何用……”
他喃喃自语，嘴角溢出一丝解脱的笑容。他站在河边，最后看了一眼这纷扰的人世，然后纵身一跃。
“噗通”一声，水花四溅。
“有人投河了！快救人啊！”
一声惊呼划破喧嚣。
人群被呼声吸引，纷纷转头看向河面。只见张文昌的身影已被河水吞没，只剩一双枯瘦的手在水面上无力地抓挠，很快便沉了下去。
“是张秀才！那个考了三十年的老秀才！”
“快！快下去救人！”
几个反应快的年轻学子和水性好的路人，毫不犹豫脱掉外衣，扑通扑通跳下河水，奋力向张文昌沉没的位置游去。可河水浑浊，根本看不清人在哪里。他们只能凭感觉摸索，摸了好久，才摸到一具冰凉的身体。
一番七手八脚的打捞之后，张文昌被拖上了岸。他双眼紧闭，脸色惨白，嘴唇发紫，已经没了呼吸。有人把他倒挂在膝盖上控水，有人给他按压胸口，可都无济于事。
老秀才因科场不公投河，死了。
这个消息像火药一样瞬间将学子们积压的悲愤和绝望点燃。
“张文昌老前辈考了三十年，就这样死了！”
“这些狗官，他们害死了张秀才！”
“我们要讨个公道！不能让张秀才白死！”
有人跪在张文昌的尸体前痛哭，有人指着贡院的大门怒骂，有人高喊着要联名上书。愤怒的人群像一头发狂的野兽，再也无法控制。
消息很快传到府衙，舆论压力之下，金陵府衙只得出面应对。
知府大人亲自带人来到现场，看到张文昌的尸体，脸色很难看。他让人把尸体抬走，又让衙役驱散人群，可学子们不肯散去，非要一个说法。
知府只得答应派人搜查贡院，可搜查的结果却一无所获。贡院里干干净净，什么也没找到。审问学政、考官和衙役，也都说并无异常，一切按规矩办事。
最后，知府只好以“考生精神失常，自寻短见”结案，并严厉警告学子们不得再聚众闹事。
“若再聚众喧哗，以扰乱治安论处！”知府的声音冷冰冰的，不容置疑。
学子们愤怒，却无可奈何。他们只是书生，手无寸铁，能拿官府怎么样？
许鹤青不甘心，联合其他落榜学子联名上书，请求彻查科场舞弊。可上书递上去就没了下文，如石沉大海。他们去府衙门口抗议，却被官府以“扰乱治安”为由驱散，有几个言辞激烈者还被抓进了大牢。
张文昌的尸体被家人领回去，草草埋葬。他的老妻哭得死去活来，不到半月也随他去了。
诡异的科场舞弊案，就这样不了了之。
许鹤青在客栈里躺了三天。
他不想出门，不想见人，不想说话。他躺在床上，盯着天花板，脑子里一片空白，偶尔会闪过一些画面：试卷不见了，文章被篡改了，张文昌投河了。然后他就闭上眼睛，强迫自己什么都不想。
客栈掌柜来催过几次房钱，许鹤青把身上最后一点银子掏出来，勉强付了三天。
三天后，他就要被扫地出门了。
他不知道该怎么办。回家？怎么跟爹娘交代？继续考？三年后他还有机会吗？留在金陵？可他连吃饭的钱都没有了。
第四天，他终于从床上爬起来，走出了客栈。
他漫无目的地走在街上，不知道该去哪儿，该干什么。街上人来人往，车水马龙，可这一切都与他无关，他像个孤魂野鬼在人群中飘荡。
走到夫子庙附近时，他忽然瞥见了一个卦摊。
那卦摊摆在一棵樟树下，看着并不很起眼，却莫名吸引了他的目光。
摊子旁边的布幡上写着“铁口神断”四个大字，字迹遒劲有力，不像寻常江湖术士的粗陋之作。
摊主是个素衣女子，二十出头的样子，相貌脱俗，气质清冷，正坐在那里看书一动不动。旁边还立着一个年纪略小的少女，腰间佩剑，目光警惕，似是随从。
鬼使神差般的，许鹤青走上前去。
他不知道自己为什么要过去，也许是实在无处可去，也许是想找个人说说话，也许是那女子的气质让他觉得与众不同。
他站在卦摊前，嗓音嘶哑地问道：“先生可能算科场冤情？”
李令曦抬眼看他，目光如炬，仿佛能看透人心。许鹤青被那目光看得心里发毛，却又莫名地生出一丝希望。
李令曦看了他片刻，缓缓开口：“公子眉宇间黑气缠绕，印堂发暗，可是近日遭遇诡异之事，蒙受了不白之冤？”
许鹤青心中一凛，如溺水之人抓住了救命稻草。他环顾四周，压低声音道：“先生，此处不是说话的地方。”
李令曦点点头，对身边的少女道：“雪芽，收拾摊位。”
少女应了一声，动作麻利地收起布幡和卦具。
“公子请带路。”李令曦站起身，动作不急不缓，从容轻盈。
许鹤青连忙引路，将二人带到自己落脚的客栈。那是金陵城里最便宜的客栈，房间狭小简陋，但还算干净整洁。推开房门，一股霉味扑面而来，许鹤青有些不好意思，却也顾不上那么多了。
房间不大，只有一张床、一张桌子、两把椅子。书桌上堆满了经史子集和手稿，墙上挂着一幅“天道酬勤”的字画，是许鹤青自己的手笔，可惜现在看那四个字，只觉得讽刺。
李令曦环视了房间内，然后在茶桌旁坐下。她坐姿端正，脊背挺直，像是见惯了大场面的人。
许鹤青有些紧张，手脚都不知道往哪儿放。
“坐吧。”李令曦示意他坐下，“把你在贡院中的经历详细道来，不要遗漏任何细节。”
许鹤青深吸一口气，坐了下来，从第一场考试开始说起。
试卷失踪，灰白色的衣角，那阵诡异的阴风。
第二场考试中，那双锦缎官靴，那奇怪的香味，墨汁自己晃动，文章被篡改。
放榜那日的事，张文昌投河自尽，落榜学子们的愤怒和绝望，官府的不作为……
说到激动处，他悲愤不已，眼圈发红，声音哽咽。他想起自己十年的寒窗，想起爹娘的期望，想起那些被窃取的梦想，眼泪再也忍不住，夺眶而出。
雪芽默默递过一杯茶水。许鹤青接过饮下，温热的茶水顺着喉咙流进胃里，让他慢慢平复了些许。
待许鹤青讲完，李令曦沉吟片刻，问道：“你说在号舍中曾见到一双锦缎官靴，可还记得具体的样式？”
许鹤青皱起眉，努力回忆。那天的记忆有些模糊，但那双靴子他印象很深。
他闭上眼睛，在脑海中仔细勾勒那双靴子的模样：“好像是以黑缎为底，金线绣的云纹，那云纹绣得很密很精致。靴筒比寻常官靴要高一些，差不多到膝盖下面。靴尖微微上翘，有点像……有点像戏台上那种。”
“听起来像是内监或某些王府的制式。”雪芽凭在宫中的印象猜测道，“寻常官员不敢穿这么高的靴筒，那是逾制。”
李令曦点头，又问：“那奇怪的香气，可否描述得再具体些？”
许鹤青继续回忆：“有些像檀香，但更为甜腻，又好像混合着一股墨香，可又比墨香浓郁得多。那香味闻久了让人头晕目眩，难以集中精神。我后来用湿布捂住口鼻，才好些。”
“应该是迷魂香之类的药物，掺了特殊的墨。”李令曦判断道，“至于墨迹自己改变，试卷无故失踪，如果不是极高明的戏法，便是玄门手段了。”
许鹤青心中一紧：“先生的意思是……”
李令曦看着他，缓缓道：“实不相瞒，我乃当朝国师李令曦，此次出宫便是为巡访民间，这位是我的徒弟雪芽。科场舞弊案事关重大，你带我们前去贡院一探究竟。”
许鹤青这才知道自己遇见了高人，连忙起身，躬身行礼：“学生许鹤青，见过二位大人。学生有眼无珠，方才不知是国师驾临，多有怠慢。”
李令曦抬手虚扶：“不必多礼，科场之事关系朝廷选拔人才的大计，若真有邪祟作乱，亦或人为舞弊，本座不能坐视不理。”
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