他手忙脚乱地抓起笔，试图将文章改回原样。可时间紧迫，他心乱如麻，手颤抖不止，越急越是出错。墨团污渍涂抹在卷面上，更显得肮脏不堪，一如他绝望的心境。
另一间号舍里，许鹤青迷迷糊糊之中，被一阵奇怪的声响惊醒了。
那声响像有人在磨墨，又像是笔尖划过纸面的沙沙声，似乎就近在耳畔。
他猛地坐起，睁开眼睛。
号舍内空无一人，但他已经收好的试卷却摊开在桌子上，墨迹很新，像刚刚才写完的。而那诡异的磨墨声，还在继续。
他着急慌忙地扑到桌前，惊恐地发现试卷上的文字全都变了！原本工整的楷书，变成了狂放不羁的草书，龙飞凤舞，张牙舞爪。内容更是面目全非，尽是些“天道不公”“科举黑暗”“官官相护”“当道尽是豺狼”之类大逆不道的言论。
“不！这不是我写的文章！”许鹤青忍不住尖叫起来，恨不得把答卷撕了。可他知道不能撕，撕了就是毁灭证据，更说不清了。
巡考的衙役闻声赶来，看到答卷的内容脸色大变：“好你个狂妄的书生！竟敢写这样大逆不道的话，来人啊！”
两个衙役冲进来，就要拿人。
“不是学生写的！是有人篡改了答卷！”许鹤青欲哭无泪，满头大汗，扑通一声跪下，“请大人明察，这绝不是学生的笔迹啊！学生平日里最是安分守己，怎么会写这种大逆不道的话？”
衙役冷笑道：“号舍门窗完好，谁还能进来篡改？分明是你自己写的，还敢狡辩！这些狂悖之言，句句都是杀头的罪名，你还想抵赖？”
许鹤青无力地跪在地上，浑身冰冷。他知道，这样的答卷交上去，不只是落第这么简单，很可能招来杀身之祸。轻则杖责充军，重则斩首示众！他想起那些被官府抓去的读书人，有几个能活着出来的？
他连忙重重磕头，很快额上就见了血，血顺着脸颊流下来，滴在地上：“求大人明察！学生愿以性命担保，这绝不是学生的笔迹，肯定是有人陷害！学生寒窗十载，只求一个功名，怎么会如此自毁前程？”
或许是许鹤青的恳求打动了衙役，又或者是他们自己也察觉到贡院近日的不寻常，那为首的衙役沉吟片刻，终于松口：“罢了，给你换份试卷重写，但时间不多了，你自己看着办。要是再出问题，可没人救得了你。”
许鹤青感激言谢，接过新试卷，手抖得差点握不住笔。他强迫自己冷静下来，可脑子里一片空白，那些曾经烂熟于心的经义，此刻一个字也想不起来。最终只能潦草成文，勉强凑够字数。
交卷时，他心如死灰，知道自己今科无望了。
另一间号舍的薛世达因时间所剩无几，也只得无奈交上被篡改的“答卷”。他双眼空洞，如同行尸走肉般挪出了考场。十年寒窗，家族期望，全部毁于一旦，而且毁得如此莫名其妙，如此荒诞离奇！
恐慌迅速在贡院中蔓延。即使是最坚定的理学门生，也开始怀疑这贡院中是否真的存在不干净的东西。有人开始烧香，有人开始念经，有人甚至偷偷在号舍里贴符咒。
第三天，三场考试终于结束。
当贡院大门再次开启，出来的学子个个面色憔悴，如同去鬼门关走了一趟。
有人一出门就跪倒在地上，有人抱头痛哭，更多的则是目光呆滞、神情恍惚，仿佛灵魂已被抽走。那一张张年轻的面孔，一夜之间老了十岁。
许鹤青踉踉跄跄走出贡院，回头望了一眼。夕阳下，贡院的轮廓格外清晰，可在他眼里，那不再是考场，而是一座吃人的牢笼。
终于到了放榜日，贡院外人头攒动，比考试那天还要热闹。
天还没亮就已经有人在榜前等候了。
有坐着轿子来的富家子弟，有徒步走来的寒门学子，有考生的家人，有看热闹的路人，还有一些专门来看榜的媒婆——中了举人那就是乘龙快婿，得赶紧下手。
辰时，贡院大门缓缓打开，一队衙役护着学政大人走出来。学政大人手中捧着一张黄榜，那黄榜在晨光中闪闪发光。
人群顿时安静下来，所有的目光都集中在那一张薄薄的纸上。
学政大人将黄榜贴在高墙上，然后退后几步，朗声道：“今科乡试中举者名单如下——”
人群蜂拥而上，挤得水泄不通。有人踮着脚往前挤，有人爬到树上张望，还有人雇了力气大的家丁在前面开路。
许鹤青挤在人群之中，心跳如擂鼓，虽明知自己希望渺茫，但还是存着一丝侥幸。他被人群推着挤着，好不容易挤到榜前，从头到尾看了好几遍，都没看到自己的名字。
没有。
真没有。
虽然早有心理准备，但当这一刻真的来临时，他还是觉得天旋地转。他扶着墙才勉强站稳，大口大口地喘气。
让他无比震惊的是，他看到了几个平日不学无术、整日流连于秦淮河画舫的纨绔子弟的名字，赫然在列。
孙耀祖——那个连《论语》都背不全的富家子弟，中了。
赵威龙——那个考试时在号舍里睡大觉的纨绔，中了。
钱进宝——那个连“之乎者也”都分不清的草包，中了。
“不可能……”许鹤青喃喃自语，不敢相信自己的眼睛。这些人他太熟悉了，他们是什么货色整个金陵城都知道。若说他们能中举，那真是太阳打西边出来了。
薛世达也没看到自己的名字。
他在榜前站了整整半个时辰，从上到下看了十几遍，从左到右又看了十几遍，每一个名字都仔细辨认，没有，真没有他的名字。
更让他气得几乎当场呕血的，是他在榜上看到了同乡孙耀祖的名字。
孙耀祖！
那个小时候欺负他，被他揍过无数次的草包！那个连《四书》都背不全的废物！那个整天只知道吃喝玩乐的纨绔！
他竟然中了举人？！
薛世达只觉得一股热血直冲脑门，眼前一黑差点栽倒。他扶着身边的人站稳，大口喘气，好一会儿才缓过来。
这时，有人喊：“官府把中举的文章抄录公示了了，快去看！”
薛世达挤过去，踮着脚去看那篇公示的佳作。那是孙耀祖的文章，说是为了显示“公正”，特意抄录出来供人瞻仰。
待看到破题之处时，薛世达浑身一震，双目大张。
那破题的思路、切入的角度、引用的典故，竟和自己被篡改前的原稿，离奇地相似！只是文辞被修饰得更加华丽，更加圆滑，像是请了高手润色过的。
顿时，一个可怕的念头出现在了薛世达的脑海中。
这不是意外，不是鬼魅，而是赤裸裸的、精心策划的舞弊！
有人窃取了他的文章，给了孙耀祖。
而窃取者，很可能就是那个不学无术的孙耀祖，或者，他背后还有更深的黑幕。
“有鬼！贡院有窃取文章的鬼！”
薛世达在榜前失态地大吼大叫，面容狰狞，引得众人纷纷侧目。他指着孙耀祖的名字，声嘶力竭：“那篇文章是我的，是我写的！被他们偷了，被他们改了！”
可没人理他，只有几个衙役走过来，警告他不要闹事。
也有不少考生看了榜单之后，面色惨白，惊怒不已。
“没有？这上面怎么可能没有我的名字？我明明写得很好的！”
“张兄那般才学出众，竟然……也落榜了？他的文章我读过，堪称绝妙！”
“孙耀祖？那个连《论语》都背不完的纨绔，竟然也中了？！他凭什么？！”
“黑幕！这其中一定有黑幕！我们要讨个说法！”
质疑声、怒骂声、哭嚎声，响成一片。
落榜的学子们双目发红，拥堵在贡院紧闭的大门前，用力捶打着门板，声嘶力竭地要求一个说法。
那些榜上有名却名不副实的人，也多半被周围的人指指点点，他们面红耳赤，难以自辩。
场面迅速失控，维持秩序的差役被冲击得东倒西歪，汗流浃背。
有人往贡院大门扔石头，有人推搡衙役，有人高声辱骂考官。愤怒的人群像一锅煮沸的水，随时可能炸开。
在这混乱的场景中，有一个人的身影显得尤其落寞。
他就是屡试不第的老秀才张文昌。
作者有话说：
无
第158章
张文昌今年五十有六, 头发全白，背已佝偻。他穿着一件洗薄了的旧袍子，站在人群之外, 像一尊失去了魂魄的雕像。
他略显浑浊的双眼努力地盯着那张决定无数人命运的黄榜, 从头到尾, 又从尾到头, 反反复复看了三遍。
没有, 那上面没有他的名字。
三十年了。
从二十六岁考到五十六岁, 从青丝考到白发。三十年的寒窗苦读，三十年的希望与失望，三十年的坚持与挣扎。每一次他都以为自己能中，每一次他都落榜。
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