镇上人都夸这表侄仁义，方家遭此大难，全靠他撑着了。
“方老爷真是没白收留这孩子。”
“是啊，这时候才见真心。”
潘敬听着这些议论，脸上哀戚，心里却在冷笑。
他站在灵堂角落，看着方鸿佝偻的背影，又瞥向跪在棺旁哭成泪人的方琳琅，一种扭曲的快感涌上心头。
第二步，也成了。
头七过后，方家渐渐恢复了表面平静。但只有宅子里的人知道，有些东西永远回不去了。
方鸿的病从那时开始加重，起先是咳嗽不断，夜不能寐，请大夫看了说是急火攻心，开了安神静气的方子。可药吃了不少，病情却不见好转，反而添了胸闷气短的毛病。
铺子里的生意也受了影响。
方鸿精神不济，许多事顾不过来，几个老主顾都被对家挖了墙角。
掌柜的来请示，方鸿摆摆手：“你看着办吧，我信你。”
可信任归信任，掌柜的毕竟不是东家，许多决策不敢自作主张。一来二去，方家布庄的生意开始一落千丈。
这些，潘敬都看在眼里。
这日午后，他端着一碗参汤来到方鸿卧房。方鸿靠在床头，正盯着窗外发呆，手里握着方子齐生前最爱玩的九连环。
“姑父，该喝药了。”潘敬轻声说。
方鸿缓缓转过头，眼神浑浊：“放那儿吧。”
“药要趁热喝。”潘敬坚持，舀起一勺送到方鸿嘴边。
方鸿勉强喝了几口，忽然抓住潘敬的手：“敬儿，你说实话，子齐到底怎么落的水？那日你们不是只去了集市吗？”
潘敬手一抖，汤勺磕在碗沿上，发出清脆响声。他稳住心神，面露悲色：“姑父，这事……这事我本不想说的，怕您更伤心。”
“说！”方鸿紧捏着潘敬的手腕。
潘敬垂下眼，声音哽咽：“那日……那日我们确实只去了集市。但回来的路上子齐说他看见河边有小孩玩水漂，想去看看，我不让，说河边危险，哄着他回来了。我想应是子齐回了家后还是念念不忘，趁着没人注意，又偷偷溜出去玩……”
他抬眼看向方鸿，眼中含泪：“都怪我，要是当初我带他去河边玩水漂，也许就不会有后来的事……”
方鸿松开手，整个人瘫软下去，老泪纵横：“这孩子……这孩子怎么这么不听话……”
“姑父，您别这样。”潘敬放下药碗，握住方鸿的手，“子齐若在天有灵，也不愿见您如此啊。”
方鸿哭了好一阵，才渐渐平息。潘敬伺候他躺下，掖好被角正欲离开，方鸿又缓缓开口：“敬儿，这些日子辛苦你了。我方家……多亏了有你。”
潘敬背对着他，嘴角勾起一抹笑，转身时却已换上一脸诚恳：“姑父说的哪里话，您收留我，待我如亲子，我做这些都是应该的。”
走出卧房，潘敬脸上的悲戚瞬间消失。他整了整衣袖，朝后院走去。
方琳琅正在小佛堂诵经，自弟弟去世后，她每日都要在这里待上两个时辰，为弟弟超度，也为父亲祈福。
佛堂里檀香袅袅，少女跪在蒲团上，闭目合十，嘴唇翕动。她清瘦了许多，原本圆润的脸颊凹陷下去，衬得眼睛更大，也更空茫。
潘敬站在门外看了许久，才轻咳一声。
方琳琅睁开眼，见是他，慌忙起身：“潘表哥。”
“表妹又在为子齐诵经了。”潘敬走进佛堂，环视四周。供桌上摆着新鲜果品，长明灯昼夜不熄，可见方琳琅用心之诚。
“我能做的，也只有这些了。”方琳琅低下头。
潘敬走近几步，柔声道：“表妹节哀，人死不能复生，活着的人更要保重。你若病倒了，姑父怎么办？”
这话看似贴心，方琳琅却莫名觉得不舒服。她后退一步，拉开距离：“多谢表哥关心。”
潘敬仿若没察觉她的疏离，继续说：“说来也巧，我昨夜梦见子齐了。他说他在下面很好，让咱们别惦记，还说……还说希望姐姐早日出嫁，幸福美满。”
方琳琅一怔：“子齐真这么说？”
“梦中之言，岂能有假？”潘敬叹气，“表妹，我知道你心里苦，但日子总要过下去。刘家那边已经递过几次话，问婚期是否照旧，你总不能一直这样拖着。”
提到婚事，方琳琅脸色更白。自弟弟出事，刘家确实派人来问过，话里话外都是试探——方家如今这般光景，这婚事还作不作数？
作者有话说：
无
第109章
“我、我现在不想谈这个。”方琳琅别过脸。
潘敬又靠近一步, 鼻端能嗅到她发间的香气：“表妹，不是表哥多嘴，女子嫁人是一辈子的大事, 刘家家境殷实, 刘公子也是良配。你若错过了, 将来未必能找到更好的。”
他凑近她耳边, 压低嗓音：“况且……如今方家这般境况, 姑父病着, 铺子生意也不好。你若嫁入刘家至少能有个依靠，说不定还能帮衬娘家一把。”
这番话戳中了方琳琅的心事。她这些天何尝没想过这些？父亲病倒，弟弟夭亡，方家就像风雨中的小舟，随时可能倾覆。若自己嫁入刘家，或许真能……
“表妹好好想想。”潘敬见她不语，知道说到了点子上, 便不再多言，转身离开。
走出佛堂时，他回头看了一眼, 方琳琅仍站在原地, 背影单薄无助。
“快了。”潘敬无声地说。
三日后，刘家正式派人上门。
来的是刘夫人的贴身嬷嬷，姓周, 五十来岁, 一脸精明相。她带了两盒补品, 说是给方老爷养身子，坐下寒暄几句，便切入正题。
“方小姐, 夫人让老奴问问，您这孝期要守多久？”周嬷嬷说话很客气，眼神却锐利，“按说未过门的媳妇，小叔子夭亡，守三个月也就够了。咱们公子年纪可不小了，家里头着急。”
方琳琅坐在凳子上，绞着手中的帕子：“嬷嬷，父亲病着，我实在无心婚事……”
“这话说的。”周嬷嬷打断她，“女子终归要嫁人，难不成因为家里有事，就一辈子不嫁了？方小姐，不是老奴说话难听，您如今这情况，能找到我们刘家这样的亲事，那是前世修来的福分。”
话越说越直白，方琳琅脸上红一阵白一阵。
正说着，潘敬从外头进来，见这场面，忙上前打圆场：“周嬷嬷来了。姑父刚吃了药睡下，没法亲自接待，您多包涵。”
周嬷嬷对潘敬倒是客气些：“潘公子客气了，老奴也是奉夫人之命，来问问婚事。”
潘敬在方琳琅旁边坐下，沉吟道：“按理说，表妹守孝三个月，到九月底便能除服。只是姑父病着，表妹若此时出嫁，怕是不孝。”
“这有何难？”周嬷嬷立刻接话，“可以先定下婚期，等方老爷身子好些再办。我们夫人说了，聘礼照旧，该有的一样不少。”
潘敬看了方琳琅一眼，见她垂着头不说话，便道：“这样吧，嬷嬷先回去，容我们商量商量，过几日给答复。”
周嬷嬷这才满意起身，又说了几句场面话，告辞离去。
送走周嬷嬷，潘敬回身看着方琳琅：“表妹，你怎么想？”
方琳琅抬起泪眼：“我不知道……爹爹这样，我怎能抛下他出嫁？”
“可你若不出嫁，难道一辈子待在方家？”潘敬语气温柔，话却字字诛心，“表妹，不是表哥狠心。你想想，姑父这病不是一天两天能好的，万一……我是说万一，拖个一年半载，刘家等得起吗？到时候悔婚，你的名声怎么办？”
方琳琅浑身一震。
潘敬继续加码：“再者，你若嫁过去，便是刘家的少奶奶，手头宽裕了，才能请更好的大夫给姑父看病，买更贵的药材，这难道不是孝道？”
这话听似有理，却偷换了概念。但方琳琅眼下脑子乱糟糟的，一时竟觉得潘敬说得对。
“我……我再想想。”她声音发紧。
潘敬知道火候差不多了，便不再逼迫：“表妹慢慢想，想清楚了告诉我，我去和刘家谈。”
他走出厅堂，心里盘算着下一步。刘家那边其实已经透了口风，若方琳琅嫁过去，聘礼可以少三成，毕竟方家今非昔比。这三成，足够他做不少事了。
至于方琳琅嫁过去会不会幸福，潘敬根本不在乎。他要的只是方家彻底垮掉，方鸿痛苦，方琳琅不幸。至于手段，无所谓。
又过了几日，方鸿的病情突然急剧加重。
那日半夜，方鸿咳血了。暗红色的血溅在白色中衣上，触目惊心。潘敬和方琳琅得知消息，赶紧请大夫。
大夫把脉良久，摇头叹气：“方老爷这是忧思过甚，伤了肺腑。我开几帖猛药试试，但……你们要有心理准备。”
方琳琅跪在父亲床前，哭得快要晕厥过去。潘敬一边口头安慰她，一边在心里冷笑。
时机到了。
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