他露出一个得意的微笑。 “布雷特先生，我可以和你单独谈谈吗？”他看了马修一眼。
薇薇安冷冷道，“他是我的人，有什么事尽管说。”
“我知道。”大卫挑了挑眉，“所以我才替您着想。毕竟我接下来要说的，恐怕不太方便让仆人听见。”
他微微附身，声音压低，用只有她听见的声音说，“也关系到您自己，爱略特小姐。”他直起身，又改口，“布雷特先生。”
薇薇安的脸色终于变了。她沉默片刻，回头冲马修道。 “马修，去门外等我，不要走远。”
马修低头退了出去。大卫看着马修的背影，直到门关上，才回头看向薇薇安。
“布雷特先生果然还是心软。”
“你到底想说什么？”薇薇安皱眉。
“没什么。”
大卫慢悠悠地走到书桌边，拿起桌上的茶盏喝了一口，又像主人似的坐进椅子里，“我只是好奇，当年街头那个混混，是怎么成了如今的商人。”
“这好像与你无关。”
“也是。”大卫打量着这间书房，手指轻轻叩着桌面，“真不错啊。看来坊间传闻是真的，你囤了煤，发了灾难财。”
薇薇安懒得跟这种人解释。 “如果你只是来传播流言的，现在可以走了。”
大卫脸上的笑意淡了下去。他站起身，绕过书桌，走近她。
薇薇安没有退。
大卫在距离她一步远的地方停下，双手撑在她身后的书桌边缘，将她困在他和桌前的空间里。他没有碰到她的身体，只是摆出了禁锢的姿态。
他俯下身，在她耳旁轻声道：“你会感激我保守秘密的，小姐。”
像毒蛇在她脸旁吐着信子，薇薇安脊背发凉，喉咙像被什么东西堵住，胃部的不适更强烈了。
大卫松开手，退开一步，上下打量着她。
“你猜，如果我去找治安官举报你，说布雷特先生其实是个女人，布雷特先生还能继续做煤炭生意吗？”
薇薇安抬头，强行压住胃里的不适。
“你可以去试试。可就算你污蔑我成功了，对你有什么好处？”
大卫点点头。 “没错。所以我不打算立刻毁了你。”
薇薇安握紧了拳头。
“你现在这么忙，给我和几个朋友找点事情做，总是很容易的吧？”大卫语气轻松。
这家伙这三年，居然学会了不少。
她本以为他不过是个街头混混，最多要一笔封口费。却没想到，他想要的是一个位置，是长期勒索。
被人拿捏的滋味不好受，可眼下正是风口浪尖，她赌不起。
她必须先稳住他。
薇薇安从桌前拿过一张纸，写了几行字，折好，滴上火漆，盖上印戒，递给大卫。
“这是一张本票，去金匠那里兑换。我目前没有合适你的工作，今后再说。”
大卫接过本票，答应得很痛快。 “行。初次见面嘛，我也不为难你。”他收好那张纸，双手扶住桌面，上半身再次向她靠近。
“我们还会再见面的，布雷特——先生。”
他刻意强调了“先生”一词。随后，他直起身，拿起帽子，又向她行了一礼，转身出了门。
薇薇安没有说话。
门外，威廉牵着一匹马给大卫。二人交流了几句，大卫翻身上马，扬长而去。
薇薇安站在窗边看着，直到那道身影彻底消失，才慢慢松开手。掌心被指甲掐出很深的痕迹。
马修再次进来通报。这一次，是阿什利的人到了。
来接她的马车并不算张扬。两匹马，一个赶车人，深色车厢。
可车门上的盾形纹章没有遮掩，纹章分成对角四部分。一、三象限是三只公牛，二、四象限是红色底，上面立着几只金色狮子。
随从也穿着府上的制服。
薇薇安叹了口气。
再低调的车，只要上面有纹章在，就不可能不引起注目。更不用说随行的仆人举着的火把了……
埃克塞特府，恐怕还有另一场风暴等着她。
作者有话说：
无
第57章
阿什利派来的马车里很温暖。
座位上铺着厚厚的兽皮垫,备了一条羊毛毯，地上还放着一只小小的暖脚炉。
这已经是冬日出行里极体面的照顾。
可薇薇安依旧觉得冷。
大卫的来访带来的寒意仍在后颈上。哪怕车厢里暖意融融，她手背上那道被银扳指刮出的红痕,依然隐隐发疼。
她让马修骑马随行。
马车一路驶向河岸街，最后停在埃克塞特府门前。
管家斯特林格见到她,依旧殷勤得体。薇薇安却没有心情寒暄,只勉强问候了一句,便由他引着去了阿什利的书房。
书房里炉火正旺。几十支蜡烛点在吊灯上。窗外是阴冷的冬日, 窗内却温暖如春。
薇薇安照例恭敬行礼。
阿什利正低头翻看着不知什么文件。见她进来,只点了点头。 “请坐，布雷特先生。”
桌上摆着一瓶法国波尔多红酒，水晶杯在烛光下闪着耀眼的光。
薇薇安在一旁的单人椅上坐下。
阿什利仍然翻着几页纸，薇薇安认出是账册。
“今年的冬天很冷。”
像是随口一提,但薇薇安已经猜到了他的意图。
“是的, 勋爵。”
“寒冷的冬天, 很适合讲故事。”阿什利的目光依然停留在账目上, “人们也爱听故事。”
薇薇安静静地听着。
“一个没有背景的年轻人，靠某种不知名的手段, 屯下了足以影响伦敦过冬的煤。”阿什利的指尖在某一行数字上停了停。 “人们又发现，他与财政大臣是旧识。”
他终于抬起眼,看向她。
“法律禁止垄断与囤积居奇。为了平息市民们的愤怒，消除人们的担忧，这个商人被缉拿了——布雷特先生, 你觉得这个故事如何？”
薇薇安心头微沉。
这倒不是危言耸听。严冬之中,商人大量囤积煤炭、抬高物价，导致底层市民无煤取暖甚至冻死街头，极容易引发骚乱。这也是查理二世没有贸然查封北方煤矿的顾虑之一。
况且, 已经有小册子流传，抗议煤价过高，建议降低煤价。可煤价高跟她没关系，流言里的事，她一件都没做，就这样被拿来祭旗，也太冤了。
“勋爵，事实是，我手上的煤，远远谈不上左右伦敦市民过冬。”薇薇安索性挑明。
阿什利笑了笑。
“你是有商业远见的，布雷特先生。我也丝毫不怀疑你的才能。”他合上账册。 “只是，我相信，没有用。”
薇薇安沉默片刻。
“那么您认为，怎样才能让这种商业上的远见，不被外界误解为贪婪？”
“很简单。”阿什利站起身，绕过书桌，在沙发上坐下。他微微扬起手，指间那枚祖母绿戒指在烛光下一闪。
“让更多人从你的远见中受益。”
“还请勋爵赐教。”
阿什利慢条斯理道：“入冬以来，陛下一直忧心伦敦街头的冻死者。枢密院也对此十分重视。为此，财政部打算拿出一笔钱专门用做煤炭救济，贫困教区、孤儿、寡妇、流浪者，都可以从中受益。”
他说到这里，停了下来，那双精明深邃的眼睛看向薇薇安。
对查理二世在忧心伦敦市民如何过冬，薇薇安半个字都不信。国王真正忧心的，怕是如何把珀西家族那笔庞大的财富吞进王室的口袋。
但她听懂了阿什利的弦外之音。
“大人，我也深受陛下仁慈之心感召。”薇薇安听见自己开口，语气顺滑得连她自己都惊讶。
“同时，我也相信陛下、枢密院的大人们，定会明察秋毫，不会冤枉一个平民商人。毕竟，流言可以蒙蔽普通民众，却蒙蔽不了诸位大人的慧眼。”
主动捐赠从来不是她的风格。
盯着这笔钱的人太多了。阿什利的财政部、王室、煤炭圈、那些在暗处看着她的眼睛，谁都想从肥肉上咬下一口。
大卫的勒索反倒让薇薇安想通了一件事。就算她拿不到这笔钱，盯着她的人，也未必拿到。既然民众相信的是故事，那故事的版本，她也要参与改写。
阿什利似乎没有料到，她会在他的施压之下这样回应，眼中掠过一丝意外。
他饮了一口酒，笑了。
“我从第一次见面，就很欣赏你，布雷特。”
属于“自己人”的社交，往往从叙旧开始。
薇薇安也笑了笑。 “我从洛克先生那里学到了很多，勋爵。”她有意将话题引向洛克。
“洛克先生无疑是一位出色的导师。”
“是的，勋爵。”
“他才智非凡，也很擅长与人相处。”阿什利端起酒杯，语气平静，“但再能干的人，也总有他的限度。”
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