“殿下，这世间有许多比奴婢更好的女子，您何必强人所难？”
“奴婢是紫禁城里的宫女，为殿下敬忠是奴婢职责所在，殿下定是将对奴婢的依赖当成爱恋。”
“呵，更好的女子与孤有何干？她们自有更好男子的相配，贞儿，孤分得清依赖与依恋。”
二人终于在今晚，在狭窄幽暗的马车内，看不清彼此的表情，彻底撕破摇摇欲坠的体面。
“殿下需爱逢其时，奴婢已是花残粉褪之年，奴婢比您年长十七岁。”万贞儿忍泪。
“孤只恨生不逢时，卿生我未生，恨不生同时。”
“贞儿，孤不想再听你说那些孤不喜欢的胡言乱语。”
“来年开春，孤将前往江南主持孝陵春祭，待孤从江南回宫，孤希望你为孤挽发插簪，以东宫女眷身份，迎接孤。”
如果他能活着从江南归来，他此生都不会松开她的手，生同矜死同穴！
今晚，即便再痛苦都舍不得要她。
若他殒命江南，她还能清清白白嫁给季铎，余生平安喜乐，也好。
“殿下，奴婢不愿！您干脆杀了奴婢，将奴婢烧成骨灰带在身边好了。”万贞儿对太子彻底没招了，求生不得，求死不能。
太子当真偏执得令人恐惧，他那句命令无疑是在说，让她在一年内自己想办法爱上他，否则他不再要她的心，只要她的身，他偏要勉强！
她若敢死，以太子对她疯狂的病态，定会死生相随。
他真的会死。
历史上成化二十三年春，成化帝朱见深遭受一生中最致命的打击。
万贵妃去世了。这个陪伴他三十八年的女人死了。
朱见深八个月之后病倒，不治而亡，年仅四十一。
那时成化帝正举行郊祀大典，回宫时突遇罕见大雾，回来发现他的万贵妃没了，该有多绝望。
他才四十一岁，就因伤心过度驾崩了。
“在此之前，孤不会勉强你做任何事。”朱见深说罢，起身掀帘离去。
自那晚之后，太子日日忙于朝政，只间隔三四日，前来为太后侍疾。
这日，孙太后从覃勤那奴婢口中得知，孙儿那晚竟窝囊得未成事，登时气急败坏。
“小窝囊废！小窝囊废！让太医去瞧瞧！看看他还是不是个男子！”
段英嘿嘿笑：“太后娘娘放心，殿下身子骨好着呢。”
他哪敢去请太医看殿下男儿雄.风，定会被殿下打扁了，粘在地上抠都抠不下来。
晚膳之时，太子前来用晚膳，孙太后故意让韩嬷嬷烫一壶与那晚一模一样的暖胃酒，亲自递给孙儿。
乍然嗅到那令人难堪的暖情酒，朱见深面露愠怒。
“孙儿，哀家那日记错了，这是哀家喝的暖胃酒，那晚，你没事儿吧。”孙太后阴阳怪气酸太子。
咔嚓一声，玉箸生生折断，朱见深面色阴沉，羞耻至极。
深吸一口气，压下愤怒，他徐徐开口：“祖母，父皇近来龙体抱恙，您该关心一番。”
孙太后脸上笑容荡然无存，哑了火。
伺候在门外的覃勤眼瞧着万贞儿端着果盘转过回廊，登时吓得冲过去阻拦。
竟是寻常的暖胃酒，可那晚殿下明明..
覃勤苦着脸，一言难尽，所以那晚殿下那般癫狂举动，全都是发自内心，而非药物所致。
殿下对万贞儿竟失智到如斯地步，甚至连储君的脸面都不要了，就这么在暗巷子...
覃勤叫苦不迭，甚至不敢将这件荒谬之事告诉怀恩。
....
天顺六年，七月初六，清宁宫正殿里锣鼓钹嚓喧闹，僧道不间断诵经。
大铁锅里熬煮着脸盆大的乌龟和数不尽的珍贵吊命之药。
蒸腾的烟雾裹挟着刺鼻的药味，缓缓消散于藻井上，死气沉沉却奢靡的压抑感席卷而来。
僧道燃起一簇簇密集的香火，所有人都笼罩在颓丧的袅袅青烟中，看不清彼此的真面目。
帝后与太子轮流为孙太后侍疾。
此时孙太后艰难坐起身来，轻轻摸了摸皇帝满是泪痕的脸颊。
“镇哥儿，明儿乞巧，哀家最喜欢看大家欢欢喜喜，待哀家死后，你与太子不必为哀家守孝三年，只守百日热孝即可，待热孝除服，立即安排太子妃甄选。”
“儿臣遵旨，母后，您再多歇歇。”天顺帝忍泪握紧母后枯瘦的手腕。
“明日，哀家要去西苑，紫禁城里好吵，吵死了，哀家不想死在这。”
“好。”天顺帝潸然泪下。
“让奴婢们准备乞巧，清宁宫里鬼火阵阵，哀家头疼..”孙太后有气无力缓缓躺倒。
第二日一早，尚衣监的奴婢送来紫禁城奴婢们在七月穿的鹊桥补子袄裙。天青色缎面，胸背处用金线绣着天河鹊桥。
荀葇欢喜站在廊下，手里捧着一件鹊桥补子袄裙，翻来覆去地看。
“这绣的是鹊桥相会？我才知道在紫禁城里七夕给这样好看的华衫。”
荀葇后悔没早跟着万贞儿当差了。
这几个月，有夫君段英与万贞儿保驾护航，她整个人都养得珠圆玉润，还时不时有华丽首饰与漂亮新衣衫换着都穿戴不完。
“都拿回去换上，明儿一整天都得穿着，仔细着点，明儿都穿喜庆些，太后娘娘喜欢喜庆。”
韩嬷嬷红着眼眶嘱咐。
第二日晌午，清宁宫里的奴婢都换上新衣，齐聚后殿。
“你今儿这头梳得好，谁给你梳的？”
“秀巧帮我梳的狄髻又高又大气，好看吧！”
“哟，就为今儿穿针？”
“去你的。”
正殿外，司设监的太监们正忙着搭乞巧山子。
彩绸扎成的假山，一层一层往上摞，最高的那座足有丈余。
山腰上搭着精巧雅致的楼阁，檐下挂着五彩絳纱灯，烛火透过薄纱，映照山子一片朦胧秀美景色。
山脚下铺着银片，算是天河，河上架着一座小小的拱桥，也是彩绸扎的，桥上还粘着几只绸喜鹊。
香案设在乞巧山子前头，案上摆着一溜儿果盘。
最中间那盘是面粉做的巧果，加了蜜和芝麻，用模子压成花样，搁在红漆盘里，看着就馋人。
乞巧山子前的香烛也点上了。
烛火摇摇曳曳，映着彩绸扎的楼阁，映着案上的瓜果，映着廊下站着的那些换了新衣的宫女们。
月上中天，乞巧开始了。
奴婢们笑眼盈盈来到后殿，后殿早已摆开十几张长桌，每张长桌放着五彩丝线和九孔针。
宫女们三三两两围过来。
有的一坐下就捏起针线，对着灯眯着眼比划，有的还在跟旁边的人说话，手却已经摸到丝线，卯足劲。
“都静一静。”
韩嬷嬷站在前头，声音不高，却让所有人都住了嘴，她顿了顿，嘴角弯了一下。
“老规矩，先穿过者为得巧，后穿过的要拿出自己的首饰或银钱，赠给胜者。”
底下响起一阵愉悦的笑声，这是宫里最轻的罚了。
“开始！”
韩嬷嬷一声令下，几十双手同时动起来。
陆陆续续有人举起手，万贞儿穿得越发着急，线头在针眼前晃来晃去，头疼！
香还剩小半截的时候，满头大汗的万贞儿忽而哎呀一声，手里的针掉在地上。
旁边的人捂着嘴笑，她红着脸弯腰去捡，捡起来又继续穿。
香灭了。
赢的人抿着嘴笑，输的人噘着嘴掏荷包，旁边看热闹的捂着嘴乐。
平日拘谨的宫规，在这一刻悄悄松了绑。
“快来丢针看影！”
每个人手里都捧着一只碗，碗是昨儿正午就放在外头晒太阳的鸳鸯水，白天晒过，夜里露过，水面结一层薄薄的膜。
针影丢入鸳鸯水里，若是散如花动如云细如线，便是得巧，若是粗如槌直如轴，便是拙征。
万贞儿小心翼翼把针平放在水面上，但见针浮一下，沉下去了。
“哎呀！”万贞儿懊恼不已！
旁边的人笑得直不起腰，万贞儿红着脸，把碗往旁边一放，又去拿第二根针。
好歹第二根针勉勉强强浮住了。
所有人的脑袋都凑过来，但见碗底影子淡淡的，弯弯的，如一弯新月。
“是巧的！是巧的！”万贞儿高兴得差点跳起来，举着碗给别人看，满心欢喜去领赏赐。
待丢针看影结束，香案前头排起了队。
案上供着一尊磨喝乐，那是个婴孩模样的泥偶，穿着红兜肚，手里扛着一面令旗，单脚站于金漆台座上。
宫女们依次上前，双手合十，闭着眼许愿。
有人求手巧，求少挨骂，求飞黄腾达，有人求平安，希望这一年顺顺当当。
轮到万贞儿，她在磨喝乐前站了很久。
闭着眼，嘴里念念有词，念完又睁开眼，看了看那神像，又闭上眼，虔诚祈祷。
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