旁边一个挑担的伙计接口道：“叔说得不差。益阳城里卖米粉的铺子怕不有几十家，最有名的是南门口那家，开了三十年了。汤头里据说搁了十几味药材，旁人怎么学都学不来。”
江宛听他说得真切，也不自觉得舔了舔嘴，“渝州也有米粉的，我见过，不过大多是粗粉，没听说过细的。”
“你尝了就知道了。“麻子叔呵呵笑，“第二样，就是霉豆腐。你也别嫌弃名字糙，那东西用老豆腐发酵做的，裹了盐巴，搁坛子里腌透了。打开盖子那股香，隔着三条街都闻得见。配白粥是最好的，我每回都带两坛子回去，还没到家就被抢光了。”
“第三样呢？”江宛来了兴致。
“第三样，糖油粑粑。”麻子叔说，“糯米面揉成团子，下油锅炸得金黄，捞出来裹一层赤砂糖熬出的浆，咬一口外头脆里头软，甜丝丝的。益阳府街头巷尾到处都有卖，五文钱能买两个！你们这种姑娘最爱了。”
伙计们在后头听着，有人插嘴道：“还有熏鱼呢，麻子叔你怎么不提？”
“哦对，熏鱼。“刘大叔点点头，“益阳府靠着江，鱼多。他们把青鱼腌了，用松枝、橘皮熏过，熏得金黄金黄的，肉紧实，越嚼越香！咸口下酒是最好。”
“还有银鱼羹。”另一个伙计喊了一嗓子，“那银鱼跟针一样细，透了亮，打蛋花勾芡，鲜得很。”
麻子叔回头瞪了他一眼，“就你娃好吃！把老子的词儿都抢了。”
伙计们哄笑起来。
江宛听着他们你一言我一语地说着，心里那点拘谨便散了大半。
她没想到这群跑船跑货的汉子，竟然这般热络健谈。
周祥贵总说，跑江湖的人粗鲁，少打交道。
可这几日相处下来，反倒叫她觉得这些人心思澄澈，待人实在。比那些嘴上客客气气、背地里盘算的主儿好相处得多。
或许也是沾了周祥贵的光，他们才会把她当“自家人”对待吧……
太阳越升越高，照在身上暖融融的。
官道两旁渐渐有了些人家，偶尔能看到路边摆着茶摊，支着竹竿挑一面蓝布幌子，上头写着“茶”字。
继续往前走，路上行人也多起来。
有挑菜担子的、有赶猪羊的，也有推着独轮车的。零零散散，都是往益阳府方向去的。
麻子叔又开口了，这回语气随性了些。
“女娃子，你到益阳府去，是投亲？还是访友？”
江宛认真思索了一下，答道：“寻个人。姓孟，开南货铺子的，早年跟我家长辈有过往来。”
“姓孟？南货铺子？”麻子叔偏头想了想，“益阳府南货铺子可不少，姓孟的……你说的是不是江门口的那家孟记吧？”
江宛眼睛一亮，“是，我爹说就是江门口的，叔你认得？”
“听过。”麻子叔提起胸膛叹了口气，脸色不像方才那般爽朗了，话里也多了几分悲伤，“孟记在益阳府也算老字号了，开了二十来年了吧。早年生意做得不差，藕种、干货、南边来的果子，都做。
不过嘛……”
他顿了顿，吐掉嘴里茶梗，神色变得有些怅然。
江宛等了一会儿，看他迟迟不往下说，便问道：“叔，不过什么啊？”
麻子叔叹了口气，压低了些声，“孟记近些年不大行了。
铺子还在，但生意差了不少。我跑益阳这条线这些年，也听人说起过。
孟家老爷子去年过世了，铺子交给了他儿子接手。那年轻人倒是有心，可架不住家里旁支闹腾。
他几个堂兄弟，旁的本事没有，喝花酒倒是一把好手。隔三差五地赊账，账都记在铺子上，人家讨债讨到铺子门口来了。
你说，这生意还怎么做？”
麻子叔两手一摊，面上难掩对孟家那帮子旁支的嫌弃。
他继续说道：“再加上别家南货铺子看孟记换了人当家，便动了心思，连番压价抢生意，孟记那边心不齐，一来二去，就显出败相来了。”
旁边一个伙计插话道：“上回听人说，孟记那位少东家被债主堵在铺子里骂了一整下午，最后还是街坊凑了钱才打发走的。”
“可不嘛！”麻子叔摇摇头，“做生意最怕的就是家里不齐心。外面的人再厉害，也就是争个利。
家里人要是不争气，那才是釜底抽薪。孟记那样的老铺子，要说底子，那还是有的，可也经不起这么折腾啊。”
江宛沉默了一阵。
怪不得近些时候书信寄出，迟迟得不到回应。
周祥贵提过的那位旧相识，想必就是孟家老爷子了。
当年托他购藕种，那是多深的情分。到如今物是人非，铺子传到了下一辈手里，境况却大不如前。
江宛心里的那点指望，开始淡了。
麻子叔大约是见她神色暗淡，便又宽慰道：“不过你也不必灰心。铺子还在，后代总归也在。你先去寻着看看，说不定那少东家熬过了最难的时候，如今正缓过来了呢。
我们这些道听途说的话，也不尽准的。”
作者有话说：
无
第88章 益阳府，寻孟记 江宛抬
江宛抬头, 咧嘴冲他笑了笑：“谢谢大叔，我晓得的。”
日头渐渐移到了正顶，晒得人后背发烫。
麻子叔在一棵大槐树底下招呼大伙歇脚, 伙计们各自解下水囊喝水，掰开干粮分着吃。
江宛也打开包袱，拿出登船前备的两块炊饼, 咬了一口，噎得她抻长了脖子。
旁边麻子叔递过来一瓢凉水，她接过来道了谢, 就着水慢慢咽下去。
树影落在地上, 斑驳一地。
远处的江面上有白帆缓缓移动, 像一片一片的叶子飘在水上。
江宛靠着树干，想起渝州府那两晚的灯火，想起客栈李婆婆笑眯眯的脸，想起码头边上那些挑着担子叫卖的小贩, 恍惚间觉得已经隔了很久了。
歇了小半个时辰，货队重新上路。
这一段路地势渐渐平缓下来, 官道两旁的房子密集起来。
路边偶尔能看到挑着鲜鱼叫卖的渔人，木盆里的鱼甩着尾巴, 水花溅出来, 在土路上洇出一小片深色的印子。
“快了。”麻子叔回头朝大伙儿招呼一声，“还有几里地就进城了。走快些, 晌午之前把货交到铺子里。”
伙计们闻言，脚下便快了起来。
江宛也捏紧了拳头, 跟在后头。
官道越来越宽，路上的车马也渐渐多了。
有一架马车从他们身边呼啸而过，扬起一阵灰尘, 伙计们连声咳嗽，骂骂咧咧的。
江宛用袖子掩住口鼻，眯着眼睛往前看，远远地能看见一道灰蒙蒙的城墙轮廓了。
“益阳府到了。”麻子叔喊了一声。
城墙越走越近，青灰色的砖石在缝里还嵌着干枯的青苔。
城门大开着，进出的人络绎不绝。
“嗡嗡”的人声从城门洞里传出来，混着叫卖声、吆喝声、牲畜的嘶鸣……
麻子叔在城门外停下来，回头对江宛说：“我们要去城西的货栈交这批货，正好顺路。你若是想先寻孟记，也可以跟我们一起走，过了城中心鼓楼往南，走两条街就到了。跟我们那货栈离得不远。”
江宛弯下去刚准备喘口气的腰杆，瞬间又打直了。
忙道：“我跟叔走，到了附近我自己去寻就好。”
“行。”麻子叔一扯缰绳，骡子迈步朝城门走去。
进了城门，眼前豁然开朗。
宽阔的青石大街笔直地伸向前方，街两旁店铺林立，招幌在晚风里飘摇。
布庄、粮行、铁匠铺、药铺、茶馆、饭馆……
街上人来人往，有穿长衫的读书人，有短打扮的工匠，有挎着篮子的妇人，有小跑着追来追去的孩童。
江宛看得目不暇接。
渝州府的街巷她也熟悉，但渝州多坡，街道窄而陡，走起来有些逼仄。
益阳府的街却宽阔舒展，房子也建得齐整。
两三层高的灰砖木楼，沿着街道一路排开。二楼支着雕花的木窗，窗台上搁着些盆盆罐罐，种着青葱或花草。
货队从主街拐进一条稍窄的巷子。
墙根处有小孩蹲在地上玩石子，看货队路过，跟被狗撵的兔子似的，一溜烟就跑没了。
巷子里飘着一股淡淡的酱肉香味，也不晓得谁家晌午吃得这么闹热……
麻子叔的骡子在一间铺面前停下，门楣上挂着一块黑漆匾额，写着“汪记南北货栈”五个字。
一个穿着蓝布衫的老头从里头迎出来，跟麻子叔寒暄了几句，伙计们便开始卸货。
江宛站在一旁乖乖等着。
麻子叔和那人聊了两句，便把她的箱笼从骡背上解下来，送到她脚边。
“丫头，你的东西，拿好了，遇到事就到这里来，能搭把手的我们都帮。”
“多谢。”江宛接过箱笼，从袖子里摸出一小串铜钱，“麻子叔，一路上蒙您照应，这点心意……”
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