江宛接过水囊，连连点头“嗯嗯”地应着, 目光却始终盯着前铺的方向。
待瞧见周祥贵的身影出现在院坝, 她站起身子, 朝他身后扫了一眼。
确定满月没有跟过来后，她这才压低声音，开口问道：“爹，你怎么想的？”
周祥贵抬眉看了她一眼, 没急着答话，而是将怀里的钱匣子交给了江宛, 叮嘱道：“收好，待会儿去何家你莫要心软。不管他们说出什么花来, 你只当做耳旁风, 听不到就是。”
“必是不能心软的。”江宛颔首接过钱匣，对周祥贵的意图已经有了大致的猜测。转身, 匆匆进屋藏好钱匣。
早在方才听周祥贵与满月的交谈时，她便琢磨出了几分周家与何家之间的关系。
说到底, 并不算有多深厚。
无非就是同在一个镇子，抬头不见低头见，叫得上名儿的点头之交罢了。
现如今, 何家在四处碰壁的情况下，周家刚好又发生那档子热闹事儿，传得满镇风雨。
何家八成是瞅准了这个由头，才想着拿绢丝过来，试探周祥贵的意思。
待江宛收拾好，周祥贵将孙家的糟心事，简单说给了她听。
在大宋，养蚕人本就不多，能真正把蚕养好的，更是少之又少。
整个永兴镇，早年间不知多少人曾眼红过何家。
满山绿油油的桑树养出了白花花的蚕茧，换回了白花花的银子。那时候，想跟何家学养蚕的，一茬接一茬。
初初头一年，这些人确实尝到了甜头，一背篓一背篓的桑叶背回家，撒给那些肥虫子一吃，比养猪还简单、划算！
家家赚得盆满钵满，过年时吹出的牛，都是今年一定要多盖几间新蚕室！
于是大家开始加大投入，狂盖蚕室，把饲养桑蚕当作了一条正经生财的门路。
可等到第二年、第三年……
第三批、第四批桑蚕上树后，问题就接二连三地冒了出来。
眼看那蚕一层一层地蜕皮，本应越长越壮实的时候，它们却突然停止了生长。
大片大片的桑蚕跟染了某种瘟疫似的，萎靡不振，光吃不长。
不仅不长，在白云村的养蚕人排除完所有问题，又掏空心思、加大精力照顾后，它们甚至还肉眼可见地瘦了下去，细得跟条线一样。
好不容易熬到了要上格子吐丝的节骨眼时，没了……
说没就没了，这一没，就是几乎全军覆没的结局。
回头一算账，前头尝的那一点甜头，连弥补后头亏损的零头都不够！
这场热闹褪去，剩下的赢家，便是那些盖蚕室的泥瓦匠，和打格子的木工……
唯独何家这一户养蚕人，能守着自家那片桑树山，把小日子过得红火，招人眼红。
何长青就是在何家最春风得意的时候，染上的赌瘾。刚开始，上头有何长白这个哥哥压着，他是真下死手地打，这才能稍稍压制着孙长青。
等何长白一走，何长青就跟解了绳的猴一样，谁也管不住了……
江宛听完，只觉唏嘘。
世事无常，人心叵测。
何家的失意，除了有对自家孩子教育的失败，还有便是不愿松口传授养蚕技巧，招了小人嫉恨。
周祥贵估摸着就是瞧上了何家养蚕的手艺，想从中分一杯羹。
而这，恰巧也是江宛想要的。
公媳俩心思不谋而合，简单合计几句，便定下了大致方略。
江宛拎着水囊，周祥贵拢了拢衣襟，跟着满月一路朝白云村走去。
日头晒在头顶，火辣辣的疼。
三人不由地加快了脚步，顶着烈日闷头往前冲。
白云村紧挨着永兴镇，从镇子南边的巷道穿出去，沿着土路再走上小半个时辰，便到了。
这里的地势还算平缓，没什么起伏的山峦，放眼望去，尽是开阔的田地。耕种面积颇大，倒也养活了百来户人家。
何家并不在村子中央，而是落在村尾处。
那儿山坡最多，地势微微抬升。
顺着蜿蜒的村道穿过村落，顶着烈日，又步行一刻钟的功夫，终于看到了何家的院墙。
高墙圈住了偌大的一片土地，青瓦只在墙头露出了浅浅一檐，默不作声地宣示着这家主人公的富裕。
可视线下移到那扇一合一开的院门上时，却让人忍不住皱起了眉头。
木板裂开了口，漆皮剥落来不及刷新，铜环锈迹斑斑，很是萧瑟与破败。
临到家门口，满月却突然停住了脚。
她回头看了周祥贵和江宛一眼，这才抬脚迈进了门槛。
院里是一片宽敞的坝子，竹架和簸箕散落一地，筛子、蚕匾被裁得破烂不堪。
五间青砖大瓦房呈“凹”字形排列，正中是堂屋，两侧是厢房和蚕室。再往后，隐约还能看见两间低矮的茅草屋，檐角垂着染了黑霉的谷草，和前头的房屋格格不入。
最中间的堂屋，黑压压地挤满了人。
十几个汉子或坐或站，脸色都不大好看。
有的抱着胳膊斜靠在门框上，有的翘腿坐在条凳上，还有的交头接耳，窃窃私语。
周祥贵刚进院门，一书生打扮的高挑男子便从人堆里迎了出来。
这人长得白净，穿一身半旧湛蓝长衫，腰间束着布条，手上还摇着一把折扇。
只是他那扇子比不得陈账房的好看，上头还糊了层斑驳的褐色印记，平白添了几分流气。
“哟！这不是我周叔吗？今日大集怎么有空来这儿了？”男子笑吟吟地打着招呼，眼睛却往站在前头的满月身上瞥去。
江宛皱了皱眉，缓步上前，伸手将满月拉至了身后。
周祥贵乐呵呵地点头，拱手寒暄道：“听说老何家出了难事，就想着过来看看，没想到你们也在。”他笑眯眯地扫了一圈屋中神色各异的汉子，嘴角的笑意忽地一收，故作不解地吸了口气，“怎的这么多人围在这里？都快晌午了，大家赶紧散了散了，都回家吃饭去吧。”
书生男子闻言，摆了摆手，脸上依旧挂着抹浅笑。
“周叔，兄弟们就是想吃饭，也得要有银子不是？”说着，他挑眉看向堂屋中脸色黢黑的何老拐，冷笑道：“长青兄弟倒是爽利了，欠了账扭头就不认理了。兄弟们也是要养家的，哪能就这么算了？”
“是这么个理。”周祥贵一脸理解地点了点头。语气放得极缓，似在跟小辈拉家常般劝道：“不过我今儿想来和老何商量点事。生意上的东西，也不便这么多人在场。”
他看了眼默不作声的何老拐，故作犹豫地开口，“小丁，你看这么着可行？你们先回家吃个晌午，晚些时候再过来。在这儿干等着也不是办法，人也焦躁。缓上一两个时辰，说不准老何手头就有余钱了，到时你也能给上头一个交代不是？”
姓丁的男人沉吟片刻，转身和身旁的兄弟耳语了几句。
那人低声说了些什么，丁姓男子便呵呵一笑，爽快地同意了周祥贵的提议。
他抬手，招呼着赌馆的打手们准备走人。
“周叔都发话了，这一两个时辰我还是等得的。”他热络地上前，拉过周祥贵的胳膊，将人引进檐下阴凉处。
又扭头，扬声对屋里的何老拐警告道：“何叔，你好好聊跟我周叔聊聊，吃了晌午我再带兄弟们过来看你。”
何老拐重重地点了点头，应下了。
十来名赌馆打手骂骂咧咧地往外走，有人故意踩过地上竹编的养蚕工具，“噼里啪啦”的，闹出好大一阵动静。
满月抹着眼泪，蹲在地上收拾起那一片狼藉。
江宛默默收回了落在满月身上的目光，束手立在周祥贵身旁。
何老拐撑着椅子扶手，颤颤巍巍地站了起来，佝偻的身躯摇摇欲坠。
整个人死气沉沉的，眼底也没光，似早已失去了活下去的念头。
他费力地抬起眼皮，视线越过周祥贵，落在了他身后沉眉敛目的江宛身上。
停了片刻，他才将视线缓缓转移到周祥贵脸上，深深地叹了口气，“老周……对不住了。”
周祥贵不甚在意地摆了摆手，提脚跨进堂屋。
江宛紧随其后。
堂屋内光线黯淡，角落里还堆着一堆蔫儿了吧唧的桑叶，青涩发酵的潮味浓得呛鼻。
“早说了，长青那孩子被你们惯实得紧，是该吃点苦头了。这下折了腿，总不能跳着脚还往里钻了。”
周祥贵的语气轻松得像是在闲话家常，却字字都往人心窝里戳。
何老拐嘴巴抿成了一条直线，看了周祥贵好一会，愣是忍住了没还嘴。
他踩着一高一低的步子，一瘸一拐地走到桌前，伸手比了个“请”的姿势，声音沙哑，“坐吧。”
周祥贵指了指下方的凳子，示意江宛坐那儿。等江宛坐下后，他才撩开衣摆，缓缓落座。
这番动作落进何老拐眼里，他微不可查地皱了皱眉。
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