“知府大人——皇上——你们哈哈哈哈——走狗——哈哈哈哈——”
矮胖子在前面跑，侍卫在后面追。追上了，没两下又被他挣脱掉。他扑到船舷边，一脚踩空，整个人从船板上摔下来，在沙滩上滚了又滚。矮胖子再爬起来时，手里不知什么时候多了一根火把，跑得更快，偌大的海岸上几个人玩起老鹰捉小鸡。
公公也慌了，指着他厉声呼喊：“还不快把这孽种快快降伏了！”
矮胖子嘴里振振有词。“……刘公公！您不能这么对我啊！我为国为民一辈子，怎得落个入狱的名声！要抓孟知府一人不就足了！”
公公更气，把手里的拂尘吓得直抖。“快！你们还不快点！射箭，快把他射死！！”
侍卫听令，拉弓对准发疯的矮胖子。
侍卫都抓不住的人，其他流民更来不及反应。所有人看他在海岸上疯癫无状，眨眼的功夫，矮胖子已经走到祭台旁边一处存放火把的油台旁。他把火把举过头顶，任由火焰在他眼中弹跳，然后仰起头，朝天空喊一句什么。声音太哑，听不清是“天”还是“娘”，还是别的什么字。火把随即从他手里滑落，同时侍卫的弓箭射倒旁边的油台——
油与火绽放出最耀眼的色彩，官袍、连同里面松垮的肉身全都被吞噬。矮胖子倒在地上滚两圈。他根本赶不到海边去扑灭，火烧到眼睛，让他只能闭眼来回抓。最后被唯一一块自己捡上去的木柴绊倒。
祭台被点燃了。
顷刻间一切呼喊声全部停下。
只有海风把火苗舔衣料的噼啪声传到每一个人的耳边，连同活肉被烧糊的血焦味一同送过来。阿蘅用手把暖烟的眼遮住，除此之外，其他人都静静“观赏”这如同除夕夜的盛世热闹景象。半日后沙地上多出一团烧焦的黑色痕迹以及冒着黑烟的祭台废墟。没有人说话，也没有人靠近。
公公没有发话，旁人更不敢多行，就算那炙烤混杂烧焦的味道让人忍不住呕吐又肚饿，也无人敢动一步。
等待多时后，公公转过身来，只对身边的侍卫摆了摆手：“罪人随从官畏罪自戕，收拾了，别耽误回程的好时段。”
此事算作了结。
公公走到船头，拂尘在他手间变个方向，和目光共同落在岸边只剩灰烬的祭台上。接着，他又扫过岛上那些低矮的木屋和远处灰蒙蒙的山脊，留下一句“这地方倒也清静”后，走开了。
船身微微一倾，开始离岸。辛蓉站在船尾朝岸上挥手，一只手握栏杆，另一只手举过头顶，来回挥了好几下。暖烟蹲在岸边掉眼泪，圆脸寡妇搂着她的肩膀，阿大站在一旁挠头。
阿蘅没急着走，目送那艘船越漂越远，融进海天交界处那道灰白色的线里。直到什么都看不见了，她还是没走，就那么站着。阿九顺着她的目光看过去，什么都看不到。
“阿蘅，你可看到什么异常？”
阿蘅不语，原本看线船身时的警惕在目光投向天边一片云上时添个更字。那片云压得很低，边缘发灰，底下泛着一种不正常的青黄色。看得她眉心慢慢蹙起来。
阿蘅在心里默默将天色与公公临行前的话语在心里连在一起。猛地，两样东西如同草绳的细线紧紧缠绕，绊得阿蘅腿脚不稳。她身体歪向一侧，立刻被阿九扶住。
阿蘅终于恢复精神。她怕隔墙有耳，把声音压到只能两人听见。“阿九，召集所有人，我有话要当面说。”
半炷香后，岛上的人全都聚在木屋里。火塘刚被添过新柴，把整间屋子照得又暖又亮堂，再无人抱怨这还不如阴暗湿冷的死人屋子一般。过了片刻，阿蘅带着凝重的面色出现。她直接站在火塘正前方。
“我知道现在那位作恶的人一除，大家高兴起来。只是我不得不泼一盆冷水。今天船走之前，我看了一下天。那片云压在西北方向，边缘发青黄，底下叠两层钩钩云。司天监去之前教过我，说这种天象后面跟着的是连续十日的阴雪。雪不会太小，也不会停。”
“况且，这种云我小时候也见过。我爹说，那年秋天连着下十二天的雨，庄家全烂在地里。出现一团就代表其他地方也有，跟野地里的蝗虫一样，所到之处生灵涂炭。”
有人嘀咕一句：“这岛上又没有庄稼地，阴雪就阴雪，入冬以来这日子还少吗？左不过这屋子暖和，存量也够，凑活凑活，日子不就过去了。”
阿蘅收到质疑也不恼。“问题不在这。你们……可曾注意那位胖官爷的身形？”
屋里安静一会儿。圆脸寡妇回过味来。“那矮胖子瘦不少，可是……那是他自作自受啊？是他自己胡作非为在先，结果露了馅，上岛前低调做人或是被拷打逼问，不都再正常不过？”
阿九忽然说：“若是低调，他还会穿着貂皮来？若是被拷打，他还能带着一群官兵上岛来找茬？还假传旨意？”
众人苦思冥想，却始终得不到一个合理的设想，阿大想得头疼，终于忍不住把发髻揉乱。“我脑子转不过弯来，阿蘅姐，阿九哥，你们就直接说出来吧，到底哪里不对？”
寡妇一拍大腿，回过味来。
“该不会，外面也在闹饥荒吧？矮胖子刚上岛时候，还威风的，就说明他的事还没暴露啊，这时候还吃不饱饭，可不就是连他的钱都不够使了！”
阿蘅点点头。“是。再说刚刚那钩钩云，它虽然在西北方向，但近几日刮得都是西南风，说明这云现在陆地上转了一圈，绕过西北的高地，赶上那边的冷风被吹回来的。你们想想，若是庄稼地遭遇半个月的雨雪，收成会如何？”
众人沉默，答案显而易见。
阿蘅继续说：“我先前一直想不通一件事。公公先说‘矮胖子借天灾之名行杀人之实’，后又说他‘这点差事都办不利索’。你们不觉得蹊跷吗？矮胖子再色厉内荏，也敢做出假传圣旨的事？当朝丞相都不敢做的事，他有几个脑袋？”
屋内寂静一片，只有暖烟童言无忌，脱口而出：“那就不是假传圣旨咯！外面灾荒泛滥，皇帝原本就要选人祭天，安抚老天爷！”
圆脸寡妇赶紧捂住暖眼的嘴，“这话可不许胡说！你也不要脑袋了？”
暖烟胡乱把她的手掰开，“就说就说！老皇帝说得挺好听的，但凡只要杀一个人就能拯救苍生，谁会不愿意呀！何况这岛上只有我们这群没人要的，除了那个太阳穴带疤的老头，谁会往外传啊？”
其他人纷纷看向角落里的男人，他猛地被大家瞪眼，心气不顺，但寡不敌众，也只好忍住，说出一句毫无威慑力的顶撞。
“我也没多老，怎么叫老头呢……”
暖烟两根手指扯嘴角，冲他做鬼脸。在场的也没有人替他回嘴，谁不知当初刘三在时，属他跟在刘三后头跳得最欢！也就是阿蘅心善不跟他计较，若不是大家团结，只怕岛上的人全要被他出卖了。只是同在一个岛上生活，也不好像刘三那样直接把脸撕破。能躲远些，不理便是了。
阿蘅接着说：“矮胖子是被推出来顶罪的。他知道得太多，替他背后的人办事，又管不住自己的嘴。知府倒台了，那些真正拿大头的人还在上面坐着。他们需要一个替死鬼，让这件事到此为止。矮胖子不死，这把火就会继续往上烧。否则，矮胖子怎会在昨夜还有今早，话里话外指责背后的人狡兔死，走狗烹。”
圆脸寡妇想得头疼，哎呦一声。“那我们能怎么办呐！我们就算是被处死，那也是要叩谢隆恩的！什么时候轮得到下人说话？”
老妇终于发话，却不是非要说出个应对的办法。“下人怎么了？下人也有尊严。阿蘅又没让你们去冲锋陷阵，急什么？再听下去。”
阿蘅冲老妇颔首一下。
“还有一处让我不解。这位刘公公临走前说了一句话——‘这地方倒也清静’。我认为，他不是在夸岛上风景好……他在看这地方够不够偏僻，够不够远。现在矮胖子虽然疯了，但到底也算是祭天。如果死一个不足以平息天怒。难保日后他们不会再来，到时候，可就不单单是死一个人那么简单了。”
话没说绝，只是屋里的人都听懂了。有人倒吸一口凉气，有人泄气瘫坐在地上，自言自语‘死吧，都死吧，早晚都要死干净’。更有人直接把碗摔烂。
这些话，阿蘅不愿意说。世上没有不透风的墙，何况她对抗的，极有可能是一朝天子，指不定那天就会和司天监一样因为说错一句话就被发配，或者直接处死。
但她不得不说，不把理由讲明，这些人永远不可能真心服她。
圆脸寡妇拍大腿。“行，阿蘅。你只说，咱们今后能怎么做。我都听你的！你让我去抓鱼，我绝对不砍柴！”
几个曾经帮过她的女人纷纷迎合。
阿蘅没有答允。“这并非一定会发生。只是在那日到来之前，我们要对抗的不只是天灾，也有人祸，现在不得不未雨绸缪。从今日起，存粮、柴火、甚至防御用的武器，即便是木制的也要准备起来。”
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