朱由检看了他一眼，知他避嫌，只吩咐内侍：“召吏部尚书南居益、左都御史张延登。”
两位老臣来得很快。南居益执掌铨选，张延登统领风宪，外察大计向来是吏部与都察院共举。内阁首辅温体仁仍然立在御案侧旁，择机而动。
朱由检开门见山：“明年外察，主持考核的人员名单，吏部和都察院可有定议？”
南居益先开口：“吏部拟推刑科给事中吴麟征。此人天启二年进士，历任推官、刑科，持正敢言，于刑名一道尤为精熟。”
张延登接口：“都察院拟推福建道监察御史祁清。他也为天启二年进士，去年巡按苏松，刷卷录囚，清查钱粮，恤民锄奸。苏州百姓曾叩阙请留，其治绩有目共睹。”
两个名字摆在案上，朱由检低头看那幅名册，指尖在“祁清”上停了片刻。他见过这个名字，在都察院的公议记录里，在苏州百姓叩阙的上疏里，也在那份“降俸”的批红里。他记得自己亲手把“降级”改成了“降俸”。
他忽然问：“温先生以为呢？”
温体仁微微欠身：“吏部和都察院各自推举，俱有道理，臣无异议。”
沉默是此刻最重的声音。
朱由检靠在椅背上，目光落在跳动的烛火上，面有倦色。
殿里静了几息，他才开口：“吴麟征与祁清，一个以吏科给事中主纠核，一个以掌道御史主汇议。既是外察，地方考语与科道访单并重——两人各司其职，互通声气，如何？”
南居益与张延登齐齐躬身：“陛下圣明，如此安排，合乎法度，臣等无异议。”
朱由检点了点头，郑重在名册上添了一笔。
烛火将他的侧影投在屏风上，年轻，清瘦，肩线绷着，像一根拉到极致的弦。外察在即，吏治当清。该提的提，该罢的罢，去芜存菁，查漏补缺，他不想再等了。
他忽然低声说了一句，像自言自语：“朕不想和我的首辅走到张太岳那一步。温先生，你要替朕守好这个朝廷，勿要相负。”
温体仁深深躬身，他的脸隐在烛光照不到的暗处，看不清表情。
殿门叩响，急报送入，通州告急。朱由检接过，展开，看完，没有多说什么，只把它压在那幅御史名册上。
他重新落笔批阅奏折，没有抬头。
窗外雪落得正紧，漫天皆白，覆了宫墙与飞檐，美如画图。可雪越深，路越难行，粮车陷了，援兵阻了，消息可能会递不进京来。
到那时，京城会成为一座孤岛，他也成了孤家寡人。
第71章 春情一片，待梦向谁边？
崇祯二年的冬天，京城的气氛异常焦灼，敌军步步逼近，明军节节败退。
邸报一叠一叠从通州递进来，却几乎没有可舒人心的消息。
祁清坐在值房里翻看：袁崇焕因通敌罪下诏狱；蓟州陷落，城头易帜；陕西流寇名单里添了一个新名字：李自成，才二十出头，投了高迎祥，做了“闯将”，骁勇善战。
那些字叠在一起，像一面正在裂开的墙，裂缝漫布，从京郊延伸到中原，甚至趋向江南，他伸手按不住，也补不及。
刑部大牢再暗，也有一线光从墙缝漏进来。诏狱没有光，连缝隙都被封死了。进去了，便是坠入阿鼻地狱，天启年间，死在里面的东林党人，受尽酷刑，体无完肤，尸身都是裹了草席拖出去的，无人敢去收殓。他不知道袁崇焕还能不能出来。
祁清合上邸报，揉了揉眉心，胸闷气滞，无可纾解。
可他没有办法，不在其位，难谋其政。
他能做的只有一件事——把来年的外察做好，把那些该清的人清掉，该提的人提起来。这是他眼下唯一摸得到、攥得住的东西。
他把自己埋进《兰台法鉴录》里，一条一条地背，十三道御史的分巡，刷卷录囚的细则，考成法的条目。他背到“毋得徇私”四个字时停住了，他想替钱牧斋翻案，想救他出刑部大牢，想替复社学子说话，可他分不清那是公心，还是私心。
他背的心烦意乱，熄了灯，又换了个坐姿，试着趺坐调息，让自己的呼吸慢下来。
可坐不到一炷香，那些名字又来了，袁崇焕、李自成、钱牧斋、邸报上的城陷、诏狱的暗影，如走马灯一样，在脑海循环往复。他睁开眼，眼前无边黑暗。
入冬以来，祁清失眠次数与日俱增。起初辗转难眠，后来一夜醒两三回，醒了便再也合不上眼。早睡、看书、饮酒，打坐都试过，都是徒劳无功。
夜深人静时，那缕艾草气味就浮上来，清苦微涩，像是从窗缝渗进来的，又像是从他自己皮肤底下渗出来的。
翻个身，它跟着翻，蒙上头，它从被缝钻进来，睁开眼，它散了，什么也抓不住。
他去找好友倪元璐，想聊一些男人的话题。
祁清推门进去时，倪元璐正在习字。见他的脸色，搁了笔，披了氅衣，只说了一句：“走，带你去解解心焦。”
他领着祁清出了巷子，拐过两条街，进了城南一间暖阁。
炭火烧得正旺，两个美艳的女伶在窗下调弦，一个面容清秀的男伶跪坐在炉边斟酒。
酒正温，菜正香，倪元璐在他对面坐下，拎起酒壶给自己斟了一盏，也不催他说话，只慢慢地品着，等他开口。
那两个女伶，一个缓拍红牙，一个轻启歌喉：
好春三月天，看莺飞草长，柳絮翩跹。
别院风来花似雪，鸳池波皱雨如烟。
春情一片，待梦向谁边？
祁清握杯的手顿住了。
这曲子他听过，叫做《好春》。中秋夜，在南府水阁，隔着半卷竹帘，南蘅坐在灯下，也是唱这支曲子。
那时他酒意上头，眼前烛火花成两团，可她的声音却清清楚楚地穿过来，裹住他的耳，软而不散，清而不媚。
她唱到“春情一片，待梦向谁边”时，尾音还挑了一下，像一截细柳被风托起来，又轻轻落下。那一刻他才知道，她也是有过春情的，只是藏得很好。
此刻，两个伶人也唱到了那处，尾音也挑了一下。可那挑是做作的，带着卖弄。不像南蘅，她那个挑尾是收着的，含蓄的，如碧波春水，如幽谷莺啼，流丽悠远，清柔婉折。
他低头看着杯中酒，酒面映着烛火，一晃一晃。忽然想，她唱那句的时候，心里想的是谁？
他一饮而尽，酒温且醇，滑进喉咙，却带着凉意。他是在意的，在意她那一瞬的春情，到底是唱给曲子的，还是唱给她的心上人。
空杯搁下，一边的男伶殷勤起身来续。
那男伶斟酒时袖口擦过祁清的腕骨，还带着奇异的脂粉香气。
祁清本能地缩了一下手，他想起以前在福建兴化府，那里男风颇盛，可他不好此道。
倪元璐看在眼里，等那男伶退下去，才慢悠悠地开口：“睡不好，就是心事太多了。你买个婢女也好，找个美妓也罢，夜里有人与你紧相偎，慢厮连，肉儿般团成片，这销魂滋味比你背一千条律例都管用，你又何必把自己绷成一根弦，为谁守身如玉？”
祁清摇头，握着那杯温酒，轻轻摇晃：“我向来不好声色，况且我有婚约在身。”
倪元璐看他一眼，笑了笑：“你那婚约，跟没有也差不多。”
“她比我小十岁，见了我规规矩矩，我见了她客客气气。不像未婚夫妻，倒像兄妹。有时候我想，我更像她的长辈。她其实应该嫁给一个更年轻的男子，不是我这样的人。”
倪元璐收起了笑，把酒杯放下，端详了他片刻：“梅川，你睡不着，不是为邸报，也不是为婚约。你是心里缺一块，那块你自己也不知道是什么。可你不把它填上，背再多书也是白搭。”他倾了倾身，低声道，“明日去城东找一位妙手周大夫，让他给你做一次艾灸，把你那口气通一通，顺一顺，七尺男儿，岂能被七情六欲憋死。”
第二日，祁清真的去了。
诊堂不大，叫做春在堂，内里药香盈室，布局讲究。
周大夫阅人无数，没有多问，诊了脉，看了气色，点了艾条，让他褪了外袍趴好。
艾草点燃的一刻，青烟散开，清苦微涩的气味漫上来，缠着他的鼻息，一只极轻的手按在他绷紧的肩背上，一点一点地往下推。热气从后颈的大椎穴渗下去，一节一节地熨过脊骨，贯通整个肩背经络。
祁清忽然想起陈子龙的话：“她替你治过病，做过艾灸，还编过那本《苏松实务论》。”
那时他将信将疑，可此刻艾草的气息贴着他的皮肤，一寸一寸地渗进去，又一缕一缕的散开来。
他信了，是真的，她存在过，替他灸过很多次，多到气味渗进了他的发肤里，多到他忘了她还记得。
艾烟和热气的作用下，他发困，合目，沉沉睡去。肩背逐渐舒展松软，像化开了绷了太久的弦。
窗外风雪又起，窗内一室春暖。艾烟袅袅，寒意尽挡在外。他的呼吸平稳且长，肩背塌进褥中，额头渗出了汗。
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