一切真实得令她恍惚。这是京杭大运河，大明王朝的南北交通血脉，今在脚下。
“可是不惯？”祁清声音传来，“运河行船，可比当年我们去福建要稳当多了。”
叶湘君莞尔，上一次同船共渡，历历在目。她按下思绪，卷起船帘：“没有，倒是想起‘春风又绿江南岸’。”
“此去恐无太多春风。”祁清至舱门，与她并肩望水，目光沉郁，“你看两岸。”
叶湘君细观，方才远望的田园锦绣，近看竟是另一番光景。堤柳虽绿，树下却搭着歪斜窝棚，破席为顶，枯草为墙。几个衣衫褴褛的孩童蹲在岸边，眼睛直勾勾盯着过往船只。
翠娥不知何时也溜到主舱门边，小声问：“那些孩子在等什么呀？”
祁清回头见她，不恼反温言道：“在等有没有船肯施舍些吃的。”他招手让翠娥近前，指着岸边，“你看那田里，本该是绿油油的麦子，现下却枯黄龟裂。北直隶今年大旱，许多地方的庄稼颗粒无收。”
翠娥顺着望去，这才看清那些“黄毯子”原是枯死的麦田。她抿紧唇，神色渐渐黯淡。
船过一处河湾时，岸上传来嘶哑的哭嚎。一个老妇跪在干裂的田埂上，对着几株焦黑的麦秆捶地痛哭。她身后，土坟新垒，插着无字木牌。
翠娥看得眼圈发红，下意识往叶湘君身边靠了靠。
“怕了？”祁清问，语气仍是温和的。
“不、不是……”翠娥摇头，声音却带着颤，“只是……心里难受。”
祁清轻轻叹了口气：“难受就记着。皇后让你出宫见世面，要见的不只是江南的小桥流水，也要见这些。”他顿了顿，“你年纪小，但既出来了，便该学着看懂这世道。”
翠娥怔怔点头，似懂非懂。
船行一日，入夜泊河西务。
码头冷清，空气中飘着腐臭味。老船头低声说这一带闹过时疫，死了不少人。
夜色里传来撕心裂肺的咳嗽声，接着是孩童啼哭，又戛然而止。
翠娥吓得抓紧叶湘君的袖子。湘君正要安抚，祁清已先开了口：“翠娥，你去把叶司药备的艾草拿出来，每个舱室都熏一熏。疫气多从口鼻入，艾草可避秽。”
他吩咐得自然，给小姑娘找了件事做，分散她心中恐惧。翠娥忙应了，小跑去取艾草。
待她走远，祁清才对叶湘君低声道：“今夜我们不泊了，趁夜赶一程。”
湘君也是此意，要尽快离开这片疫气，免得船上众人感染，耽误了航程。
船再次张帆起锚，黑暗中，两岸偶尔有青绿色火焰——是野地里的烧尸堆。翠娥熏完艾草回来，看到那些鬼火般的亮光，又想凑近窗边看。
“翠娥。”祁清唤她，“你来帮我研墨。”
他坐在案前，正写途中见闻笔记。翠娥乖乖过去，小心研墨，眼睛却还偷偷往窗外瞟。
“怕就别看。”祁清头也不抬，“有些事，记在心里就好，不必刻在眼里。”
翠娥小声应了，专心研墨。烛光下，她偷偷打量这位祁大人：他侧脸线条分明，面貌俊秀，眉头有些微蹙，写字凝神屏气，十分专注。偶尔也抬头与叶司药低声商议什么，那眼神……翠娥说不清楚，只觉得与看她时不同。
更温和？不，更复杂。像有什么沉沉的东西，藏在平静水面下。
第五日，过沧州，入山东境。
灾象更触目惊心。
运河水面漂着杂物：破草席、烂木桶、甚至……肿胀的尸体，随波起伏。船夫用长杆小心拨开，面色麻木。
两岸村庄，十室五空。土墙坍塌，院门洞开，野草从灶台里钻出来。偶见人影，也是面黄肌瘦，眼神空洞地坐在废墟边，望着运河，一动不动。
“他们在看什么？”翠娥小声问。
“看有没有船肯停下，施舍一口吃的。”叶湘君答。
果然，船近一处断桥时，几个瘦骨嶙峋的汉子突然从芦苇丛里冲出，跪在岸边磕头：“老爷！行行好！给口吃的吧！孩子三天没进米了！”
他们身后，几个孩童赤身裸体，肋骨根根可见，肚皮却鼓胀如球——那是长期饥饿导致的畸形。
祁清命船速放缓，让厨娘将备用的干粮分出一半，用篮子吊下去。那几人抢作一团，塞进嘴里时噎得直翻白眼，却还在拼命吞咽。
翠娥看得眼泪直掉。在宫里，她见过许多妃嫔为半块点心置气，却从未想过，宫墙之外，人为一口糙饼能拼命。
“他们为什么不种地？”她哽咽问。
老船头在旁叹气：“姑娘，地都干了，裂的口子能伸进拳头。去年蝗虫过境，连草根都啃光了。朝廷的赈济粮……”他压低声音，“层层克扣，到百姓手里，一把麸子兑十碗水，喝了胀肚，死得更快。”
祁清立在船头，一言不发。这些比他预料的情景还要可怕。
叶湘君走至他身侧，轻声道：“这才是南师那句‘善处’的真正重量。”
祁清望着岸上那些还在磕头的饥民：“我知道。朝廷诸公在争‘辽饷’‘练饷’该加征多少时，恐怕没几个人真见过，这些银子是从这样的百姓骨头里榨出来的。”
船继续南行。分发干粮的事传开，沿途跪求的饥民越来越多。船上的存粮有限，祁清不得不下令加速，不再停留。
每经过一处哀求的人群，翠娥就把头埋进膝盖。那些伸出如枯枝的手，那些空洞绝望的眼睛，成了她南下第一课的血色教材。
第七日，将至济宁。运河堵塞，水位极低。
官船吃水深，几次擦到河底淤泥。祁清便雇当地的纤夫拉船。纤夫们脊背黝黑，绳索勒进肩肉，齐声唱着苍凉的号子：
“哎哟嘿——拉漕粮哦——
爷娘饿死炕头上哦——
老婆卖了换糠皮哦——
孩子丢在乱坟岗哦——
哎哟嘿——拉漕粮哦——
拉到京城喂虎狼哦——”
每一句都像鞭子，抽在听者心上。翠娥听着听着，又开始抹眼泪。
祁清这次没安慰她，而是让她靠近些，指着那些纤夫道：“你听这歌谣——‘拉到京城喂虎狼’。在他们眼里，我们这些京官，就是虎狼。”
翠娥惊得睁大眼：“可、可祁大人不是……”
“在他们看来，都一样。”祁清神色平静，“百姓不管你是清官还是贪官，他们只看结果——粮税一年比一年重，日子一年比一年难。这份怨气积久了，便烧出宜兴那样的火。”
他说的粮税和大火，翠娥似懂非懂，却认真记在心里。
那日晚间，翠娥给祁清送茶时，正逢叶湘君也在舱内。两人站在舆图前，祁清指着某处正说着什么，叶湘君微微侧首倾听。烛光将两人身影投在舱壁上，挨得很近。
翠娥端着茶盘站在门口，忽然觉得这画面……很特别。祁大人说话时，会不自觉看向叶司药，那眼神里有种她说不清的专注。而叶司药听时，唇角会微微抿着，像在思考，又像在担忧什么。
她想起宫中那些太监宫女私下嚼舌根，说谁对谁“有意思”时的暧昧神情。可祁大人和叶司药之间，又似乎不只是“有意思”那么简单。
“翠娥？”叶湘君很快发现她。
“啊！茶、茶好了！”翠娥忙端进去，放下茶盘时偷偷瞥了两人一眼。祁清已恢复寻常神色，温声对她说：“辛苦了，早点去歇息吧。”
待翠娥退出去，合上舱门前，她听见叶司药低声对祁大人说了句：“……那事，等到苏州再议。”
语气很轻，却带着某种只有两人懂的默契。
第33章 运河见闻，微服私访到宜兴
第九日，入南直隶境，过徐州。
景象稍有不同。两岸房屋完整些，田间也有绿意，却不是庄稼，而是一片片陌生的植物，叶阔茎高。
“那是烟草。”祁清冷声道，“种一亩烟，利抵十亩粮。江南富户近年来竞相租地种烟，粮田日少。遇到灾年……”他未说完，但意思明了。
更令人心惊的是，沿途开始出现三五成群的汉子，手持棍棒农具，在堤岸上游荡。他们不跪不求，只冷冷盯着过往船只，眼神里有种压抑的戾气。
“那是‘棍夫’。”老船头声音发紧，“多是活不下去的农民，结成伙，专劫运粮船。上月有艘漕船在这儿被抢了，押运的兵丁被打死两个。”
祁清命护卫戒严，自己按剑而立，目如寒星：“天子脚下，漕运命脉，竟已糜烂至此。”
幸好官船悬旗，兵丁护持，棍夫们未敢上前，但那如狼似虎的目光，一直黏在船尾，直到拐过河湾才消失。
当夜泊船，祁清加派了护卫值夜。火把映照水面，光影摇荡。远处村落死寂，连犬吠都无。
叶湘君在舱内为翠娥按揉太阳穴——小姑娘连日受惊，有点头痛失眠。翠娥忽然抓住她手，颤声问：“叶司药，江南……也这样吗？”
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