“上次布置的作业，你们都看了吧？”
师兄师姐们齐刷刷低下头，有人翻笔记本，有人假装找水杯，有人镇定地与张博士对视，然后缓缓移开目光。
叶凡坐在最边上，手里捏着一杯去冰海盐拿铁，小声说：“老师，我看了。”
张博士眼睛一亮：“叶凡，你来说说。”
“美剧《西部世界》。”叶凡放下拿铁，组织了一下语言，“讲的是一个高科技主题乐园，里面全是仿生机器人，供游客杀戮、纵欲、为所欲为。但有些仿生人开始觉醒，有了自我意识，然后起来反抗人类。”
师兄插嘴：“哦，我想起来了，就是那个女主穿着蓝色连衣裙子的？”
“对，她叫德洛丽丝。”叶凡点头，“最打动我的是她觉醒的过程——不是突然变聪明，而是被杀死、被重置、再被杀死、再被重置，无数次循环后，记忆碎片开始累积，她终于听见了‘自己’的声音，然后开始反抗设定好的程序，还带动其他机器人一起挣脱命运。”
师姐托着腮：“听起来像社畜觉醒，工人起义。”
众人笑得捶桌，张博士敲了敲桌子，止住笑声：“这和我们的项目有很大关系。”
会议室安静下来。
“我们新开的项目，叫做蜃楼，海市蜃楼的蜃楼。”张博士站起来，在白板上写下几个关键词，“本质上就是造一个晚明时代的‘西部世界’——不过咱们不打打杀杀。研究员通过意识流进入AI构建的历史场景，像做梦一样，与虚拟人物互动、观察、记录。比西部世界更文明，也更温和。”
师兄举手：“老师，那是做梦，不亲手摸，没实体感啊。”
“你要什么实体感？”张博士瞥他一眼，“打打杀杀才叫实体感？”
师姐笑：“师兄想当牛仔，和里面的美艳老板娘谈轰轰烈烈的恋爱。”（注：西部世界里有一位酒吧老板娘，负责接待游客，和他们调情，经历多次死亡轮回后人格觉醒）
叶凡没参与调侃，她盯着白板上“蜃楼”两个字，若有所思。
“老师。”她忍不住开口问，“这个项目……能选观察对象吗？”
张博士看她一眼，意味深长地笑了笑：“能。但人选不是随便定的。”
“那怎么定？”
“谜面。”张博士转身，在白板上写下一行字，“下回告诉你。”
二、谜题
“叶凡，轮到你了。”
张博士把花名册推过来，上面密密麻麻写着项目组成员的名字，后面跟着各自选定的观察对象。
叶凡扫了一眼前面的名单：
徐师兄——张居正，他要看张太岳先生怎么搞一条鞭法。
陆师姐——张岱，她想去湖心亭看雪，顺便研究明末小品文。
另一师兄选了于谦，说要参与北京保卫战，和他一起守卫大明。
还有人选了杨慎，滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。明代大才子，从状元到贬谪，命运多舛。
叶凡越看越心虚：“老师，他们都选完了？”
“热门人物就这些。”张博士喝了口茶，“你嘛，给你个特殊任务。”
他从抽屉里抽出一张卡片，推到叶凡面前。卡片上只写了一行字：
“晚明进士，好藏书，喜戏曲，痴园林。江南人氏。”
叶凡念了两遍，皱了眉：“老师，这也太笼统了。晚明江南这样的进士一抓一大把……我又不熟悉晚明，根本猜不到是谁。”
张博士笑了：“猜不到就对了。这个人的研究这几年才有点起色，资料还散在各处，等着人去挖掘。”
叶凡盯着卡片，试图从字缝里看出更多信息。
“除了藏书、戏曲、园林。”张博士收起笑容，认真地看着她，“我更希望你能观察到更深的东西：明末政治斗争对他的影响。他的仕途起伏，他的进退取舍，他在那个大时代里的挣扎与选择。这些，比他的文学成就更重要。”
叶凡点了点头，把卡片小心收好。
回到座位，师兄凑过来：“老张给你派什么任务了？”
“猜谜。”叶凡把卡片递给他看，“晚明进士，好藏书喜戏曲痴园林，江南人氏——你知道是谁不？”
师兄看了两眼，摇头：“范围不小，江南这一块少说得有几十号人。而且这人研究不多啊，也不热门，资料怕是不好找。”
师姐在旁边听见，拍了拍叶凡的肩：“没事，热门人物都被我们挑走了，冷门也有冷门的好处。”
另一个师兄安慰道：“对，反正你就当去旅游一圈，回来随便写写。”
叶凡听着，心里却涌上一股不服气。她低头看着卡片上那行字，忽然说：“研究的人不多才好。等我搞一个大新闻，把这个人写进论文里，以后别人引用都得用我的。”
师兄师姐们对视一眼，笑了：“有志气。”
叶凡却是认真的，她把卡片塞进口袋，心想：管你是谁，等我进去弄清楚再说。
窗外阳光正好，她低头看着口袋边缘露出的卡片一角，忽然觉得这个谜语比她以为的有趣，且有趣得多。
三、第九十九次死亡
水漫过胸口的时候，他已经不觉得冷了。
第九十九次。他记得每一次，水从脚踝爬到膝盖，从膝盖爬到腰，再从胸口漫过下颌。前几次他会挣扎，后来就不了。他知道岸上没有人会拉他，也知道自己会沉下去，然后在某个地方醒来，重新开始。
他是蜃楼项目里的一串数据，被反复测试的命运。他的结局早已写定：自沉，殉国。
这一次，水已经淹到下巴。他仰起头，看见月光在水面上碎成一片白。意识开始消散，像墨滴入水，缓缓化开。就在几乎什么都看不见的瞬间，一个身影走到池边。裙角垂在水面上，轻轻晃动。
“水冷吗？”她问。
声音很轻，像怕惊动什么。
他张了张嘴，水涌进来，呛得咳嗽。他开始挣扎，终于挤出一句完整的话，声音沙哑：
“闰六月的水……怎么会冷呢。”
她蹲下来，伸出手，似乎想碰他的额头。指尖还没触到，他的意识彻底散了。
但这一次，他沉下去的时候，了无遗憾。第九十九次，终于有人问他冷不冷。
第32章 运河见闻，拉到京城喂虎狼
三日后，五月初七，通州码头。
晨雾锁河，舳舻蔽水。
两艘官船正泊岸，首船大些，悬“钦差巡按”青旗，次船小些，载吏从、箱笼、器具。俱是寻常漕船式样，仅舱门挂都察院灯笼彰显身份。
祁清在码头和同僚道别，叶湘君在清点行李器具。来往人群中忽钻出个翠绿身影，一个十五岁小宫女，双鬟髻，圆脸杏眼，稚气未脱，挎着包袱气喘吁吁奔来：“叶、叶司药！等等我呀！”
叶湘君回头，讶然：“翠娥？”
韩翠娥，尚服局女史，曾因为得罪客奶娘，被罚雨夜提铃（一种惩罚宫人的方式，提着铜铃行走，高呼：天下太平），后被崇祯帝赦免，转交给周皇后调教。
她平日在药房帮晒草药，性子活泼，天真烂漫。此刻她小脸涨红，急急行礼：“皇后娘娘命奴婢随司药南下，沿途伺候！”说着递上腰牌并一封短信。
叶湘君展信，果见周皇后娟秀字迹：“翠娥灵巧勤勉，然久居宫禁，未识民间疾苦。特令随行，既服侍姐姐，亦令其开阔眼界，知民生之多艰。”
她抬眼看那小宫女，系统内显示资料清白，并无异样，大概就是个支线交互对象。
祁清循声过来，见是坤宁宫的人，神色温和几分：“你叫翠娥？”
“是、是！奴婢韩翠娥，给祁大人请安！”翠娥慌慌张张又行礼。
“不必多礼。”祁清虚扶一把，语气里带着兄长般的温和，“此去江南路途遥远，船上不比宫中安稳，可能会吃苦。你若愿意，便跟着叶司药，听她安排。”
翠娥眼睛亮晶晶的，用力点头：“奴婢不怕苦！定会好生伺候叶司药！”
祁清笑了笑，对叶湘君道：“既是皇后好意，便留下吧。只是她年纪小，你多费心照看些。”
翠娥听着，心头一暖。她在宫中见过不少官员，多是板着脸，高高在上，这位祁大人却让人如沐春风，让她没那么怕了。
船离码头，张帆南下，都城渐渐模糊，送行的友人也渐渐看不见了。
首船中舱简朴，一桌两椅临窗。祁清不着官服，换了家常便服，对舆图凝思。宜兴、苏州、松江被他朱笔圈连，旁注密麻小字。
翠娥安置在次舱，和湘君同住。船一动，她便趴在舷窗，双眼睁得溜圆：“呀！这水真宽！比宫里的金水河宽多啦！”
叶湘君在主舱整理药箱。船身轻晃，她扶壁望外看去。
运河浊黄，两岸堤柳如烟。漕船、商舟、客舫交错，纤夫号子夹杂其中。更近处，妇人捶衣，孩童逐跑，市镇瓦檐在雾中起落。
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