祁清沉默，这便是地方官的困境：明知道该怎么做，却囿于民生实情，难以下手。
灸完背部诸穴，叶湘君催促道：“翻身，灸中脘。”
祁清依言平躺。中脘穴在脐上四寸，腹中线上。他犹豫且微赧地掀起中衣下摆，露出腰腹。虽常年伏案，但他的身形清瘦，腹部平坦，肤色因少见日光而显白皙。
叶湘君神色如常，取一片薄姜置于穴上，又将艾炷置于姜上点燃。
初时温热尚可忍受，片刻后，热力透过姜片直透肌肤，祁清不禁轻吸一口气：“有点烫……”
“我看看。”叶湘君很自然地俯身，伸手直接触上他腹部的皮肤，指尖微凉，轻按在艾炷周围的肌肤上试探温度。
那一触，两人俱是一怔。
祁清只觉她指尖凉意与艾灸的灼热形成鲜明对比，触感清晰得令人心悸。腹肌不自觉绷紧，耳根瞬间烧红。
叶湘君也顿了一瞬。作为医者，她本不该有此迟疑，在现代医院，这不过是寻常的诊疗接触。但此刻指尖下男子的肌肤温热紧实，呼吸起伏间，她能清晰感受到肌理的细微颤动。
这个认知让她动作停滞了半秒，好像哪里不太对。
但她很快恢复如常，调整了艾炷高度：“姜片太薄了，热力太急。”
她声音平稳，重新换了一片稍厚的姜，“这次应该好些。”
祁清却无法如她那般平静。方才那一触，凉意如蜻蜓点水，却在他皮肤上留下挥之不去的感知。他紧闭双眼，试图凝神静气，却只觉得心跳声在耳畔鼓噪。
水榭里一时寂静。只有艾火细微的哔剥声，远处隐约的蝉鸣，以及两人几不可闻的呼吸。
“闽地的夏天漫长，很容易中暑。”叶湘君忽然开口，似是要打破这微妙的气氛，“通常要到十月才会转凉。你若想在此久居，得学会适应。”
“要如何适应，叶大夫？”
叶湘君没想到他像个学生一样，有疑必问，态度认真，心内好笑，这大概就是AI的本能？
“按时喝药，早点睡觉，通风祛湿。”
祁清睁开眼，恰见她低垂的侧脸。烛光在她睫毛上投下细密的影子，神情专注得不带一丝杂念。他忽然觉得，自己方才那些心绪浮动，倒显得小家子气了。
“记住了。”他轻声应道。
最后一炷艾燃尽时，窗外传来急促的脚步声。
周知府熟悉的嗓音由远及近：“祁推官在否？本府有紧急海防事务……”
竹帘“哗”地被掀开。
周道白站在水榭入口，手中还拿着文书。他的目光扫过竹榻——祁清衣衫不整地平躺着，腹部裸露，叶湘君正俯身收拾灸具，两人距离极近。
空气骤然凝固。
“放肆！”周知府脸色铁青，大声喝止。
叶湘君从容收手，起身福礼：“知府大人，祁推官中暑瘴，民女正在施灸。”
“施灸需要这般模样？”周道白拂袖，“祁清，你还不速速整衣！”
祁清撑身坐起，迅速拢好衣衫，耳根却已红透：“府尊，叶姑娘确是……”
“本府知道她通医术！”周道白打断，目光锐利地在两人间扫过，“但你们可还记得男女大防？她一个未嫁女子，你一个未婚男子，独处一室已是逾矩，更何况……”他指着榻上凌乱的衣袍，“这成何体统！”
叶湘君心内好笑，不假思索的回答：“医者眼中没有男女。”
“那是江湖郎中的托词！”周道白提高声量，“你是良家女子，他是朝廷命官！今日是本府撞见，若传出去，你的名节、他的官声，还要不要了？”
祁清欲辩，却被叶湘君轻轻按住手臂。她抬起眼，目光清澈平静：“知府大人教训的是。只是祁大人病势不轻，若放任不管，恐误了海防公务。”
这话说得巧妙，周道白神色稍缓，但仍严肃道：“既如此，本府在此看着你施治。完事后，叶姑娘请暂避。”
后半程的气氛尴尬至极。周知府端坐一旁，叶湘君机械地完成剩余的灸疗，祁清则僵直着背，再不敢有丝毫放松。
艾火燃尽时，周道白起身：“叶姑娘请先回吧，本府与祁推官有话要说。”
烛火重新点亮时，书房里只剩二人。
周知府长叹一声，在祁清对面坐下：“祁推官，本府知你年轻，又来自风俗浇薄的江南，不谙闽地礼数。但有些话，不得不说了。”
祁清垂首：“府尊请讲。”
“叶姑娘确实才貌双全，于你多有助力。但正因如此，才更该保持距离。”周知府压低声音，“你可知衙中已有闲话？说你看上张家这位外甥女，屡次借故亲近。她一个寄居舅家的孤女，若名声坏了，今后如何自处？”
“下官绝无非分之想！”
“没有？”周道白直视他，眼中了然，“那你方才在水榭，为何耳红面赤？本府是过来人，看得出来你在想什么。”
祁清被点中心事，一时语塞。
“两条路。”周知府语气缓了些，“要么，从此避嫌，公事公办，她再来府衙须有第三人在场。要么……”他顿了顿，“本府替你做个媒，向张先生提亲。你年二十，她十八，正当婚配。娶为正室，一切闲言自消。”
娶她。
这两个字如惊雷炸在祁清耳畔。他脑海中闪过叶湘君专注施针的侧脸、她递来药碗时微凉的指尖、月下对谈时清澈的眼眸……心口忽然悸动得厉害。
“下官……”他听见自己声音干涩，“需问过叶姑娘心意。”
“糊涂！”周道白摇头，“女子终身大事，岂由她自己做主？她舅舅既在，你只需请媒人上门，备足六礼，张先生岂有不允之理？”他起身拍了拍祁清肩膀，“本府言尽于此，你当慎重对待，莫要做违背读书人身份的糊涂事。”
祁清表面上洗耳恭听，却想起了湘君之前的一句戏言：好一个孔孟之乡来的道学先生，应该多读李贽。
第8章 风起闽海
翌日黄昏，暑气稍退。府衙花园茉莉开遍，暗香浮动。
叶湘君在石桌上摊开药材，正按比例配着防暑药包。
祁清来时，在水榭石阶上停了片刻。他换了身雨过天青色的直裰，袖口挽起，像是刚从书房出来。
“有事？”叶湘君头也不抬，继续称量药材。
祁清走进水榭中，药香混着茉莉的甜香扑面而来。他在她对面的石凳坐下，看着她熟练分药的动作，犹豫再三才开口：“昨日周知府那边……委屈你了。”
叶湘君终于抬眼，唇角掠过一丝似笑非笑的弧度：“委屈什么？他说得没错啊，按这世道的规矩，我确实逾矩了。”她放下药匙，拍了拍沾着的粉末，“只是他大概想不到，在我来的地方，女大夫给男病人做检查，再正常不过。”
这话里的意味太超然，祁清一时不知如何接。
“所以大人不必放在心上。”她重新低头分药。
“周知府有他的顾虑，我有我的行事准则。至于旁人怎么看——”她耸耸肩，“随他们去吧。”
祁清看着她这副浑不在意的模样，心中那点愧疚反倒成了别的情绪：“我并不觉得需要避嫌。”
“哦？”叶湘君挑眉，这次是真的笑了，“大人倒是开明。不过你不在意，总有人在意。若真给你惹来麻烦，我也过意不去。”
“不会。”祁清说得笃定，“兴化府是我的辖地，你是我的幕友，若连这点事都扛不住，也不必做这推官了。”
这话里带着难得的锐气。叶湘君多看了他一眼，忽然问：“周知府是不是还说了别的？比如……让你娶我之类？”
祁清被这直接问得怔住，耳根微热：“他……确有这个意思。”
“猜到了。”叶湘君语带嗤笑，“毕竟在他看来，这是最‘妥当’的处理方式——女子逾矩，就用婚姻来‘补救’；男子被牵连，就用纳娶来‘负责’。很符合这时代的逻辑。”
她说着，将配好的药包一一捆好：“不过我猜，大人应该没答应。”
“我……”祁清看着她，“我说需问过你的意思。”
叶湘君将最后一包药捆好，抬头正视他：“我的意思就是，我不答应。”
她说得坦然，没有羞涩，也没有遗憾。
祁清沉默地看着她，良久才问：“为何？”
“因为婚姻不是我人生的必选项。”她站起身，走到亭边望着沉落的夕阳，“我有要做的事，有要去的地方。相夫教子……那不是我想要的生活。”
这话太过惊世骇俗，祁清却发现自己并不意外。
“那你想做什么？”他追问。
“以幕僚入世，以医术经世，做些能改变的事。”叶湘君转身，背对着夕阳，轮廓仿佛镀上一层金边，“比如现在，帮这里的百姓渡过暑瘴；比如之前，帮你解决兵变筹饷。这些事做成了，我很有满足感，这些比嫁人更有意义。”
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