“对了，伯莎，”布兰缇回过神，带着少女特有的、略显莽撞的亲昵，问道：“我今晚……可不可以在你这留宿一晚？我家的房子空置了好久，柴火都没准备好，冷得堪比冰窖……”
布兰缇眨眨眼，又抛出另一个诱人的提议，“这次回来，是替我父亲领奖。典礼在国家画廊，据说……首相范宁伯爵大人也会出席。你想和我一起去吗？”
“可以是可以，”伯莎下意识地应道，话出口才猛然想起什么，犹豫了一下，“只是……”
“只是？”布兰缇追问，眼神明亮。
“我今晚……有一个特别的人要来做客。”
她说得尽量自然，“大概五点以后。你若不介意，我们可以一起用晚餐。”
“啊！”布兰缇轻呼一声，脸上立即露出“我懂了”的神情。
女孩善解人意地摆了摆手，回避道：
“那还是算啦，我可不想打扰你和朋友，”布兰缇顿了顿，“我还是回自己家吧，让仆人抓紧时间砍柴生火，凑合一下总能对付的。”
对方的回避来得太快。
此刻，她被布兰缇那种坦率又机敏的目光注视着，她竟觉得有些莫名不自在。
她的面容难得会泄漏她的心事。
布兰缇笑了起来，那笑容里带着了然和一丝狡黠的甜蜜。她用小手儿亲亲热热地按着伯莎的手，几乎是促狭般地微微点了点头。
布兰缇压低声音，语气里满是好奇与打趣：
“让我来猜一猜，这位来做客的人，该不会是——”
对方故意拉长了调子，碧绿的眼睛亮闪闪地望着她，等待着她脸上可能泄露的答案。
沉默了一会儿，她腼腆地抿唇微笑，尽量平淡地回答：
“他……就是我之前坐船时，遇见的一位好心先生。或许你知道他的名字……”
作者有话说：
无
第80章
“维恩·坎贝尔·帕默斯顿。”
“什么！帕默斯顿公爵？”
没猜错的话，就是那位大人物在伯莎住所设立新的警署的吧。布兰缇悄悄地想。
一提到维恩这个名字，她就模模糊糊地联想到一种风趣隽永的东西。
“这可是个赫赫有名的人物……”
那位护国公一样的存在，帝国名副其实的下一任首相候选人，竟然在她的人际网之内
接着，布兰缇又絮絮叨叨地拉住伯莎，说了一大堆那位举世闻名的公爵大人的事迹。
而伯莎觉得，布兰缇对于维恩的看法太夸张了，她实在有点受不了。
这也许要归结于她不是生来就是这个国家的国民的缘故——
才让她对于这位“大人物”的一系列高光事迹一点都不感冒。
“不过说实在的，我只知道他的名声和相貌……伯莎，你真的认识他吗？”布兰缇追问。
“是的，”她心不在焉地回答，摆出并不否认的样子笑了笑。
“他是个杰出的人物，而且人很不错。”她补充道。
“…人很不错。”布兰缇小声重复。
她抬手打断布兰缇的絮语。
“停，布兰缇，我们别再说他了。”
“聊聊我们自己吧。关于你们一家在海滨胜地疗养时，有没有收到我寄的一封急信。”
她提到，上个星期，布兰缇家的母马闯进了她的菜园，吃光了掉落的苹果。
那匹固执的母马从有点腐烂的树叶下边扒出果实，最后被她用一篮胡萝卜打发走了。
信的最后，她还特别提醒他们一家：
最好先不要回伦敦，不要前往圣保罗教堂的方向，那处有片被封锁的疫区。
“啊，我知道那里。”提到那片疫区，布兰缇满不在乎地笑了笑，挽着她的手臂对她说。
她用一种熟稔的、甚至带着点轻描淡写的口吻说道：
“那地方很偏僻的，没有集中的干净水源。住在那里的人，常常就直接从附近工厂的排污河里取水用。生病是常有事，不过……也都不是什么要命的大病，死不了人的。”
对方的语气如此轻松，仿佛是在谈论天气，让她感受到了一种事不关己、近乎冷库的洞悉。
原来，那片区域就是个巨大的贫民窟，挤着一无所有的人，角落里还有个小小的麻风病人聚居点，疫病总爱在那儿冒头。
当然，那边也有城镇警察，不过他们只管管酒吧里的斗殴。巷子之间，塞满了小饭馆、妓院和地下交易所……
“那种地方，就像是城市的另一副肠胃，消化着所有肮脏和不幸，偶尔闹点小毛病，吐一吐，城里体面的人们皱皱眉，但总归不会真的影响到这边来，咱们不用大惊小怪……”
说着，布兰缇的声音低了下去，带着一种近乎天真的口吻反问：
“大家不都这么觉得么？”
她听着布兰缇说完，没有回话，接着松开对方的手臂，来到窗前，望向远处伦敦那令人忧郁的蓝色天际线，白皙的侧脸在晨光中显得略微有些模糊。
送走布兰缇后，伯莎出门来到伦敦城内。
马车停在一栋维护良好的哥特风格建筑前，大门前的手绘招牌上写着：
哈利与蒙哥马特联合供水公司。
建筑的四周是鳞次栉比的高塔，以及尖顶或圆顶的房屋建筑，繁华中透着冬日的萧索。
她今日的装束很利落，双手笼在一个小巧的手筒里，皮帽上俏皮地插着支鹭羽，两颊边各有一缕藤萝般的黑发垂在耳际。
尽管穿着厚重的裘皮大衣，她依然行动敏捷，轻巧地跳下车座。
环顾四周，在这个晴朗的周末，各家咖啡馆里高朋满座，男人们一边喝着咖啡，一边抽着褐黄色手卷香烟，扯着嗓门高声争执。
坐在咖啡馆深处的老者听着油头粉面的年轻人夸夸其谈，目光却落在桌面上摊开的一张报纸上——那里印着一幅色调粗糙的讽刺漫画：几个满脸通红、一身酒气的种植园主，正以残忍的姿态虐待着象征黑奴的木偶。老者的脸上没什么表情，只是端起冰冷的咖啡杯，缓缓啜了一口。
远处传来报童的叫卖声，主妇们挽着篮子匆匆走过，一些身穿羊皮袄、脚蹬软毡靴的工人正穿过弯弯绕绕的新建铁轨，奔走忙碌。大多数市民的生活，似乎并未被昨夜所见那个血红十字标记所惊扰。
一切都照常进行着。
伯莎缓缓收回目光，登上台阶，推开供水公司华丽而沉重的黑色橡木大门。
她此行，名为商业考察。
目的地是供水公司设在切尔西区的一处自来水厂。
水厂沿用了一处旧啤酒厂的厂房。
甫一踏入，一股经年累月、浸入建筑肌理的味道便包裹上来。不是漂白粉的刺鼻，也非金属的冷冽，而是酸涩的啤酒花与发酵麦芽那挥之不去的顽固气息。
由于水厂设在过去的啤酒厂内，这里的一切始终有股啤酒花的气味，墙壁和天花板都吸满了这种酸味。
这味道顽固地存在着，与流淌在巨大管道和过滤池中的清水，形成一种奇异的对峙。
水厂之外，便是泰晤士河繁忙的码头。河水在冬日的阳光下泛着铅灰色的光，水面挤满了各式货船，像一片浮动的小小城镇。
那些船身漆着朱红的，多来自挪威，靠近了便能闻到松木、冷杉的清爽香气，仿佛将一整片北方森林的呼吸都运了过来。
而那些通体乌黑的货船，则常从德国驶来，周身弥漫着浓重的油脂和金属的气味，是工业与机械的粗犷鼻息。
更有一些沿海岸航行的旧船，船体颜色斑驳，散发着葡萄酒的微酸醇香与老旧木桶的潮湿霉味。
阳光从高高的、蒙尘的窗户斜射进来，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮了那些沉默运作的铜阀与齿轮。
这里便是将清洁水源输往城市各处的起点，看起来普普通通，实则秩序井然。
然而她深知表象之下的割裂。
这家公司的供水逻辑，严酷地映射着伦敦的阶级鸿沟：
为富裕街区铺设专用管道，输送来自洁净水源地的“健康活水”；而对那些低收入区域，则依然按照老一套做法，直接从泰晤士河中抽取河水，以低廉价格供给。
这是她之前明确反对过的，却没想到这家公司依然屡教不改。
至于饮水健康？在这个绝大多数欧洲人尚未建立“洁净饮水”概念的时代，这并非优先考量，尤其在面对贫民时。
但是，既然她已成为这家公司的话事人——
她就不允许这样做。
在那间仍残留着啤酒厂办公室痕迹的房间里，少女的言辞清晰冷静，却带着不容置疑的威压：
“区分供水标准，本质上是将市民的健康权按财富划分。泰晤士河下游的水质，你我都清楚意味着什么。”
面对这位大股东，公司经理惶恐而谦卑地承受着这一番指责。
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