在伦敦的上流社会，有一条不成文的法则，谁只要是帕默斯顿家的友人或是亲戚，谁就有了不可动摇的“一席之地”。
显然，这位突然出现的黑裙少女与帕默斯顿家的关系非同寻常。
方才还高谈阔论的贵妇千金霎时噤若寒蝉，连呼吸都放轻了三分。
伯莎将视线落在女人头上珠光闪闪的银色头箍上，接着又移到了对方细长的手指上。
凯瑟琳坐在车里，将手肘靠着车窗，伸出一只满是珠宝的手来抓住她的手腕。
“亲爱的，你真不去我那用晚餐吗？我还想跟你谈谈呢，谢谢你那天帮助了我的女儿。”
女人的声音温暖而甜蜜，很服帖地靠在车窗上与她说话。
对方身上散发的热情而明朗的美，顾盼间流露的毫不做作的沉着，给人一种无所畏惧、无拘无束的感觉。
她在心里找着不去的借口，突然记起自家车夫还在街角等她，就借此婉言谢绝。
对方受过那种谨饬的教养，即使被她拒绝，也没有流露出任何不满。
其实她颇觉踌躇，心里很想去，却又不知会不会在凯瑟琳居住的公馆遇见维恩。
故而她迟疑了一刻儿，又期期地问道：“维恩……他也会出现在您的公馆吗？“
“啊——他不在！”凯瑟琳笑起来，那副热切的样子让她莫名有点窘。
凯瑟琳瞥一眼她那娇嫩的面颊，似乎正对她和维恩的感情浮想联翩，接着又继续说：
“如果你想让他来，我就叫他一起。”想到自家那位博览而勤思的弟弟，凯瑟琳又无奈地对着她诉说了很多他的近况。
“不过，他现在应该还在国会与范宁伯爵一同议事……我们可以晚一点叫他。”凯瑟琳说着，双眸熠熠地望着她。
而她听完后则迅速摇头，觉得有点懊悔问起维恩的来访，但很快调整过来。
只见她以无瑕的神情回答道：“非常感谢您的晚餐邀请，但我还是希望今天早点回家。”
她的语气非常亲切，却又带着一丝到此为止的意味。凯瑟琳明显感觉到了，但她不习惯遭人拒绝，嘴角不自然地绷起。
伯莎平静地正视着她，“再会，女士。”
她拒绝了凯瑟琳的友好召唤，因为她今天本来是要进行大采购，早点回去清点物资、整理衣柜的，所以不想因为额外发生的事情而打乱自己一天的安排。
“好吧，那么舞会见，亲爱的。”凯瑟琳善解人意地开口，语气温和地向她告别。
……
回家的时候，她和女仆一起买了糖、蔬菜、面粉、罐装牛奶、大米和黄油，足够填满厨房的食物储藏柜。
除此以外，还买了巧克力和一瓶雪莉酒，打算之后试着制作酒心巧克力，为了庆祝接下来的圣诞节。
前一天夜里下了一场雪，到处都是白茫茫的一片。她们回到汉普斯特德的时候，暖暖的阳光正洒在屋外白雪覆盖的大地上。
她写了一封非常漂亮的回函，寄送给凯瑟琳，礼节周到，表示对舞会邀约的感谢。
写完后，谭妮端着银色的咖啡壶走了过来，问她要不要看书。
她知道谭妮是想听她念书，这位年轻的可爱女仆总是借着侍候的名义来听课。
以往天气冷的时候她就读书给谭妮听，每当严寒降临，主仆二人便会偎在壁炉旁，让文学成为温暖彼此的薪火。
于是，她放下写完的信函，接过女仆递来的咖啡和书，接着上次读到的那篇念下去。
暮色笼罩着汉普斯特德，邻里灯火稀疏如星。自布兰缇一家前往海滨胜地疗养后，方圆数英里内只剩伯莎宅邸的灯光在夜色中孤明。
"谭妮， "她望着窗外无边的黑夜， "圣诞期间你可要回乡探亲？ "
女仆正擦拭着银咖啡壶的手微微一顿： "小姐若需要，我可以留下。 "
牛奶在咖啡里丝丝缕缕地化开，最后消失在这片棕色的液体之中。
伯莎抬眼凝视着窗外。
清透澄澈的冬日夜晚，屋顶上空一弯纯净的新月。
客厅里的炉火渐渐萎下去，一盏灯发出声响，仿佛在吸引人的注意。
这里一到晚上，世界便沉入一种广阔无边的寂寞，当地人早就习以为常。
由于邻居一家几周前离开了，少有人住在这一带，故而方圆数英里内几乎一片漆黑，照亮这黑色世界的，唯有白色的点点星光。
她在心里想着，谭妮作为女仆兼厨娘，圣诞要回家吗？回家的话，那这偌大的宅邸就剩下她与两只大狗，她一个人能不能安心度过？
壁炉的火光在玻璃上跳跃，映出她微微蹙起的眉头。
给仆人放假当然必要——毕竟圣诞团聚是每个英国人的权利。
可当北风卷着雪粒敲打窗棂时，她不得不承认，自己对即将到来的孤寂心存畏惧。
“能与家人团圆，当然再好不过…… "她轻声叹息，从茶几抽屉取出绣着金线的红包： "这个是给你的奖金。快收下吧..."
她将一枚大大的红包推过桃花心木桌面，轻轻递给谭妮， "希望你能带着这份心意，开开心心回去与家人过节。 ”
“可是小姐，您一个人住在这栋大房子里，会不会觉得孤单……”谭妮担忧地望着她。
她缓慢地摇了摇头，搁在沙发背上的一只胳膊撑着身体坐直。
雷霆忽然用鼻子顶开房门，先知紧随其后。伯莎俯身揉了揉猎犬的脑袋： "别担心，我有这两位忠诚的骑士作伴。 "
"那么，您真的不想我留下？ "谭妮再次确认，抱着书本从桌边站了起来。
伯莎转头露出明朗的微笑："去准备给家人的礼物吧，记得代我向你母亲问好。 ”
维恩送来的两只黑色大狗依偎在她的小腿肚边，看起来像是天使座下的两个信徒守卫。
当她露出自然的微笑时，谭妮才完全放心，欢喜地收下那枚红包。 “谢谢小姐。”
女仆绽开欢欣的笑颜，郑重地将红包收进围裙内袋，还轻轻拍了拍。
当谭妮轻快的脚步声消失在走廊尽头时，她俯身搂住大狗毛茸茸的脖颈："看来这个圣诞，我们要自己准备烤鹅了。 "
……
七点钟，维恩穿着带闪亮纽扣的白色夫拉克外套，准时来到凯瑟琳公馆。
饭桌上只有他和凯瑟琳两个，菜很丰盛却上得很慢。
明亮的餐厅里挂着两幅油画，餐具柜上摆着带有细槽的餐刀匣，装了勃艮第红酒的细颈瓶，还有凯瑟琳从法国带来的陈年波尔图酒。
一道醇厚的牡蛎汤之后上了鳕鱼和牛肉塔塔，接着是烤嫩野鸭配芹菜蛋黄酱。
维恩·帕默斯顿的午餐通常只是三明治和茶，晚餐吃得却是从容而专注，并要求同桌的人也必须如此。
最后，用餐结束，桌布撤下，年轻人靠在椅背上，将红酒杯推到西边，惬意地向身后的炉火舒展腰背，开口道：“你邀请她来舞会。我认为这很正确。”
“你是说那位伯莎小姐？”凯瑟琳略略挑起齐整的眉毛，明知故问道。
一提到伯莎的名字，维恩那冷淡的脸上便掠过了一丝温柔的微笑。
他喜欢她身上散发出来的某种神秘气质，那也许来自她那神秘的异国背景，来自她那温柔明艳、与众不同的个性。
总之，他觉得自己对她的喜爱重又涌上了心头，难以克制，这种情感扎根于他的内心深处，类似于一种渴望。
而一旦确信自己的欲望，便要开始付诸行动，这是他一贯的准则。无论她如何退缩、如何刻意躲避，他都不会中途停止。
他沉吟片刻，清了清喉咙。 “我知道你给她送了邀请函。”
“你很希望她来？”凯瑟琳直截了当地问。
“我想这应该由她自己决定。”
维恩微笑着说。
他不愿让她有丝毫勉强，更不想看到她有任何的不愉快。
这个天性敏感而冷淡的女子，不该因环境所迫卷入伦敦浮华阶层的社交漩涡。
作者有话说：
注：维恩穿的夫拉克外套：18世纪中叶催生的男装革新，门襟自腰围斜向后下方裁剪，是现代燕尾服和晨礼服的雏形；19世纪初保留宽垫肩、细腰身的浪漫主义风格，后被军用改良，风靡欧洲。
第71章
凯瑟琳放下水晶酒杯，审慎而忧虑地端详着弟弟。
出于某种说不清的原因，她不喜欢他如此迷恋一个女人。
然而尽管如此，她也不得不支持他的想法。
因为她全心全意希望他能收获幸福，维护家庭和睦对于她的内心平静至关重要。
而且，她相信那份迷恋也只是一时的，毕竟他们两个人身份地位悬殊，背景差异巨大。
作为老牌贵族，出于固有的阶级思维，凯瑟琳始终秉持着自己的观念：
一个来自偏远殖民地的种植园主之女——
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