事情已经过去了许久，他早已从无止境的自怨自艾中将自己拔了出去。曾为侯府最不受人注意的庶子，他能走到如今这一步，审时度势四个字，已经刻入了他的骨血。那些世家遗老妄想在不惊动当朝皇后的情况下找到黑火油，说是要重振越朝正脉，话说的冠冕堂皇，其实心思莫测，退一万步来说，光是要不惊动皇后这个前提，如何能办到？简直荒谬！
是以他从未把他们的诉求真正放在心上，只是暂时还没有撕破脸的必要。他也没奢望过这件事能完全避开翟寰的耳目，只是他十分自负，自信世上若有人能找到那隐藏矿脉的，只能是他自己。
他已经着手两手准备，要保证自己的地位稳固，世家间的支持不是一个好选择，完全投靠翟寰，也不能令他完全放心。毕竟他心里如何想，自己了然，却自始至终难以揣测翟寰的态度，他也不能接受自己要始终仰人鼻息的事实。
是以他想到了，那个翟寰背后的人。他无意取代翟寰，但难免担心自己的地位，可假如他不是一味依附，而是制衡的存在呢？正好，他想，自己如果是大厉圣皇，对于这样远在天边强势精明的女儿，也会有些许的不放心，如果正好缺少那样一个角色，他可以顶上。这样一来，即使最后黑火油没有找到，只要能得到圣皇的信任，他日后的地位也就有了保障……
对大厉圣皇的示好由此而来。他以为自己的心思缜密，却到底算漏了一环。昨夜的节苍山风波让他与翟寰的势力正面对上，他也终于又一次走向人前，这场暗中的角力铺垫多时，或许只有在那万众瞩目的黑火油现世之日，一切的定数才会有揭晓之时。
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八月十三，这日是个阴天，日头笼在一片云雾之中，边缘都朦朦胧胧的。中秋庆典的气氛早已在各宫中传开来，看到今天的天气，教人不免担心起两日后的正日子，天公能否作美。
芍药走在屋外门廊上，见到院子里有一群人围在一起，不知在说些什么，便也凑过去看——她本就是爱热闹的性子，而且如今在这院子里，宫人中就数她最大。
她人一凑近，立即就有眼尖的小宫女小太监发现了，连忙都转过身，止住声问好。芍药顿觉没趣，只听见最后模模糊糊的一句：“确实是缺了点……”
芍药方才又见他们都往天上指着，便以为他们在说那日头。手掌横着举在额前，多此一举地挡着阳光，也去看那日头，倒不那么觉得。
“你们在说些什么呢？”她没看出个什么所以然来，便开口询问。
她平时常和宫人们达成一片，他人倒也不像敬怕其他几位女使那样待她。很快，便有小宫女迎上来，凑过身道：“芍药姐姐，我们是在说那树上——”芍药顺着她手指的方向往那棵金桂树顶看去，这一下便明了了。
他们说缺了一块的，原是那树冠，不知为何，枯坏了一个角。太极殿里的金桂树，都是花房精心养护好了送来的，金桂寓意吉祥，树顶更是被修建成了圆圆满满的形状。那点缺口，其实不仔细看是看不到的，但是等看到了，又觉得十分刺眼，分外在意起来。
芍药看了好几眼，觉得心里不舒服，仍旧笑道：“是都没活干了？这点小事也值得你们围在这一处乱嚼舌根？”
“只是这也太奇怪了，明明昨天这树还好好的……”人群里一个小太监争辩道。
话还没说完，芍药眼风一扫，只有噤声。
芍药心烦：“确实碍眼。你们就知道在这里动嘴皮看着？可去告诉汀兰姐姐了？她怎么说？”
“回芍药姐姐，最近不常见到汀兰姐姐，还没来得及告诉她，是要知会一声？——我现在就去！”方才那小宫女很是乖巧道。
芍药又看了看那枯坏的死气沉沉的树冠，想到这几天汀兰还闹着别扭，叫住那小宫女：“慢着。”
她叹了口气，道：“最近各宫人手因为庆典的事情都十分忙碌，何况是这么一点小事，就是现在直接去花房请人，也要等到节后才有回音，我们毋要惊动旁人，自己料理了就是了。”
小宫女止住脚步，有点茫然地点头应了。
芍药看着那树冠发愁，想着哪些对策可行，说话也慢了下来：“要么咱们自己给它修修，再不济……”
她本来想说把这树移走算了，又不得不承认那样大动干戈，和她刚说的话前后矛盾，心烦意乱：“……挂点花灯能挡就先挡着罢！”
下面的宫人本来只是好事看个热闹，不知会多了差事，不甚热络地答应了。
“咱们宫里没几个会伺候这些花花草草的，感觉是没指望了，只有姐姐说的第二种，拿花灯挡挡，或许可行……芍药姐姐这是正去领花灯的路上吗？“小宫女仍旧嘴碎不止。
芍药乐得转移话题，答道：”咱们院子里不用自己去领花灯，殿下的意思，到时会着人给我们送来。我此番是去接姑娘新到的贴身侍女，我估摸着是时候，应该到了。”
“呀！那不是有新的姐姐要来？不对，说不定是妹妹呢！”小宫女眉开眼笑，一派天真，众人也纷纷附和。
芍药莞尔，道：“到时候就知道了，都在姑娘跟前当差，今后有的是时间相处。”
小宫女活泼道：“希望也如芍药姐姐一般，我们手下人就有福了！”
芍药笑了，轻轻拍打她一下：“就你这嘴促狭，怎么着？想跟我一起去吗？”
小宫女求之不得，忙跟到芍药身后，其他人投来羡慕的目光。
那小宫女名叫洛桃，年纪很小，但也是从大厉带来的老人了，与芍药更多一分亲密，芍药很喜欢她身上那股机灵劲儿，短短一段路，也喜欢和她有一搭没一搭地说话。
洛桃咯咯笑道：“那两位铺垫了那么久，终于要来了。今后咱们院子里可更热闹了。哎，我还是发愁，一会是叫姐姐还是叫妹妹呢？”
芍药点了点她的额头，道：“这宫里就没几个年纪比你小的，你心里清楚，还在这里给我装相！真气人！”
洛桃笑个不停：“知道了知道了，我一会叫姐姐便是。不知那两位是何名讳？”
芍药回忆道：“我记得姑娘之前常提起的一位是叫柳穗，另一位，仿佛是叫……”她想了片刻，有点不确定：“……小桃？”
洛桃微讶，笑道：“这位姐姐和我同名哩！”
芍药一脸无奈：“说好了，一会在新人面前可别这样嘴没遮拦的。这两位都是姑娘从前的旧友，姑娘与她们之间的情谊可非我们能比上的。你收敛一些，别让新人难堪，累得姑娘难做。”
洛桃撇了撇嘴，道：“知道了，芍药姐姐。”忍了一小段路，还是问了出来：“姐姐说她们是姑娘的旧友，莫非是之前和姑娘一起当差的？”
芍药一时不知该如何把话接下去。
芍药早就知道英度的过去，不仅是她，英度的宫女出身，在这院子里的宫人中，是想藏也藏不住的。毕竟一个名不见籍的小小宫女，一朝住到了太极殿里，饱受殿下的青眼，事出反常是事实，没有人能忍住不好奇打探的。洛桃的反应，实在是人之常情，芍药并不觉得奇怪。只是洛桃话中不自觉的轻蔑让她心中泛起一种异样的感觉。她知道自己不应该责怪洛桃，后者的态度可能才是正常的吧？其实是她自己变了。
芍药有点生硬地应了一声：“是。”
气氛有点奇怪，好在洛桃还是活泼的，没有加剧那种怪异感，她左看看右看看芍药，好像明白了什么，自顾自感叹一样说：“姐姐对姑娘是真好。”
芍药只是看着洛桃，没有承认也没有否认，她心里装着事。洛桃先服了软，吐了吐舌头，道：“我知道的，一会见了人，我有分寸，绝不乱说话。我和姐姐一条心。”
芍药这才有所反应，轻轻拍了拍洛桃的头。
芍药心里想到的无非是前几天，英度问她要不要留在她身边，继续做她的侍女的事。她当时没有马上答应，拖到现在，答案好像越来越清晰，只差她正式的答复。芍药后来联想到汀兰的突然冷淡，两相一联系，好像也就没什么不明白的了。
留在英度身边，意味着从此将远离太极殿的核心，英度虽然如今得宠，但到底名不正言不顺，刚才洛桃的问话又一次提醒了她，决意要留在英度身边，实在是前途未卜，她能承受那个后果吗？
假如她是旁人，或许还会苦恼，然而她并非紫苏，汀兰，甚至不是菡萏，她从来就没有那样强烈的对于“前途”的执着，未卜又怎样？翟寰从大厉带来的女使中，她看似个性强硬，其实是个随遇而安的性子，殿下如今正需要一个亲信守护在英度身边，她并不排斥这个选项。
而且这段时间相处下来，她已经对英度有了感情。如果有什么是她一定要慎重考虑的，不如说是，如果有一天，英度失宠，乃至更糟糕的结局，她该如何面对那个结果？
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