阿宁心里一阵发酸，“往后你只管好生念书，莫要操心家里的生计。”
这时候，薛兰又无所谓地摆了摆手，“那都是顺手的事儿。”
阿宁知道，薛兰也是想为这个小家付出一些，否则心里过意不去，她倒也不再多说什么，只是在尾锅里舀上热水，转头拾了帕子放进去，端到薛兰面前。
“赶紧去擦洗吧，别给冻坏了。”
看着眼前热气腾腾的一盆热水，薛兰心底荡漾起难言的滋味。
“……好！”
“多谢姐姐。”
薛兰捧着木盆回了屋，关上房门后鼻头一阵发酸，不知是不是热气儿熏着了，眼眶一热。
待薛兰擦洗完，整个人都暖呼呼的。她又进了灶房，想到路上的传言，忙不迭凑上前问道：“对了姐姐，我回来的路上，听说段先生来咱们家了？”
“没让他进来。”阿宁想起段四就一股子闷气，语调也冷了几分，“只在桥头那儿谈了两句。”
薛兰本就心有忧虑，听见这话，此时也顾不得旁的了，“姐姐，你可不能嫁给他！他虽然在外头的名声还算不错，但是品行真算不得好！”
“还有啊！他那娘子，小牛的亲娘，是……是投井没的！自此家中就乱了，没两年那刻薄的婆婆就病死了，他也病得快死了！”
薛兰的嘴如同炮仗似的，噼里啪啦就将自己打听来的消息一股脑儿说了出来。
这些阿宁倒是没有听说过这些，那云婶子只说段四为人老实，又有学识，早年还在京城有些名头，曾经也是陵县的风头人物。
原本觉得这人倒也不算太差劲，直到方才那一面，彻底颠覆了她的认识。
如今这一听才知，竟还有这样的事儿！
“你在何处听来的？”阿宁抓起大白萝卜摁到菜板上。
“当然是陈夫子的儿……”薛兰挠了挠脑袋，不好意思的笑了笑，“咱们知晓便好了，姐姐可莫要传了出去，我只是觉得段先生想娶姐姐，那简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
“他偶尔还去讲学？”
“来，来得不多，初一十五，半个月能来一回便算他有力气！”
“那他讲得不好？”
“嗯……学识见识都是有的，只是这些都难抵人品坏。”薛兰皱着眉头，“我最恨苛待自家娘子的人，姐姐你想啊，若是他待他家娘子好，人能跳井吗？一定是他的错！”
薛兰说了半天只觉口水都干了，却还没听见最想听见的话，也看不出姐姐的想法。
她干脆冲上前，自身后半抱住阿宁的肩，撒娇道：“哎呀姐姐，你就快告诉我吧，你不嫁他！”
猝不及防的身体接触，阿宁浑身惊颤了一瞬，可听见薛兰娇滴滴的声音，她忍不住嗤笑道：“我当然不嫁他！咱们不是说好了相互扶持过日子吗，这才半年，我哪能出尔反尔？”
“姐姐太太太好了！”
炊烟袅袅，一片欢声笑语自屋顶传出。
自段四来过她们家之后，一时间谣言四起，小小的馄饨摊儿前时常围满了嘴碎的人，有来打探消息的，有来说些风凉话的，不用想也知道是谁传的。
近日书院放了岁假，薛兰帮着阿宁摆摊儿，见此情形扯着嗓门跟人解释了几回，激动得声音差点没压住。
阿宁干脆闭了小摊，让薛兰在家逗平安，她则去采买闭屋过冬少不了的东西。
战事即将到来的消息或多或少都有影响，连带着许多物件儿都涨了价，可尽管如此，该买还得买，若是战事真的来了，到时想买也难了。
加上又是过年，什么肉菜米蛋、木柴炭火，阿宁采买了个全乎，甚至还有滋润皮肤用的面脂。
又想到此地冬季阴寒湿冷，薛兰身子骨弱，那前日里穿的灰袄子冻得她两手通红，阿宁又买了两件绢棉袍成衣，给她打了一床布面丝绵被。
担心平安也受不了，又去扯了些棉布，买了棉花棉线，准备也给它折腾几件小衣裳穿。
跑了几趟街市，阿宁才将需要的东西一一买完。
等回了家中，拿出小本子一合计，这零零总总的，竟已花了六两银！阿宁不禁哑然苦笑，忙忙碌碌起早贪黑这般久，竟还不够买几样好东西的。
不过靠自己的双手本本分分地活着，心中十分踏实，她从未有过的踏实。
况且，她还有了妹妹。
当阿宁抱着棉袍和丝绵被进入薛兰的屋子，告诉这都是给她的时，薛兰登时红了眼眶，语气中尽是不可置信，还有，受宠若惊。
“这些，都是给我的？”
阿宁冲她点点头，几步上前，堆在了她的床铺上，“衣裳来不及量身做了，早就应该给你置办的，是我疏忽了，也不知道合不合身，你瞧不瞧得上。”
薛兰强憋着的眼泪在这一刻彻底决堤了。
她用力抱起衣裳，紧攥在怀里，“喜欢！姐姐给的我都喜欢！”
“我还从未穿过这么好的衣裳……”
阿宁瞧着她的眼泪，一时间竟有些不知所措，只觉自然垂落的双手也无处安放了，干干儿地捏了几下空气，反应了片刻，才扯了帕子伸过去替她擦拭。
“你瞧得上就好了，哭什么啊。”
阿宁当然知道她在哭什么，只是如此抒情场景，她也有些无所适从。
即便是十九，即便她当初对十九也很是十足的好，挣得了赏赐从未忘记过十九，那会儿十九都是欣然接受，十分坦然，故而她与十九之间也从未有过这般景象。
薛兰深吸一口气，努力平复下语调，“我，我就是太开心了，没有人对我这般好过，即便是我的亲爹亲娘。”
“往后，我便是你的亲姐。”阿宁说罢，有些僵硬地伸出手去，轻轻拍了拍她的背。
两滴硕大的眼泪合着鼻涕一齐滚了出来，薛兰抬手一巴掌在脸上胡乱抹去，又狠狠点了头。
“好，好！”她又哭又笑，最后将目光落在那一床蓝紫的丝绵被上，略微踌躇。
“这个丝绵被还是姐姐用吧，姐姐你本就比我辛苦，我除了花钱，对这个家毫无建树，哪能用这般好的物件儿……”
“不过一床被子，说什么傻话呢？我是你姐姐啊。”阿宁说到此处哽咽一瞬，声音渐弱，“姐姐，不就该保护妹妹的吗？”
方才憋回去的眼泪，此刻竟又是决了堤，大颗大颗滚落下来，抽泣得说话也几度哽咽，却还是推诿着那床丝绵被。
阿宁安抚道：“你哪是毫无建树？你简直就是咱家的顶梁柱！你整日扮做男子有诸多不便，却还不知什么时候是个头。”
薛兰立即嚷道：“那都是我自愿的！我现在还入了书院，读上了梦寐以求的书，我已经是占了天大的便宜！”
阿宁无奈道：“好了，听姐姐的话，我比你生得壮实些，这点寒对我来说算不得什么，根本不觉得冷，我有原先的被子就够用了。”
薛兰终是没抵得过阿宁的坚持，最终又哭又笑地接受了她的好意。
夜里，窗外的风呜呜地刮着，阿宁靠着枕头坐在床头，被子盖到胸口，她的嘴里叼着一根棉线，手里拿着一根细针，在一块喜红的棉布上穿来穿去。
平安趴在她的身旁，已进入熟睡，只发出平稳的咕噜声。
阿宁每缝几针，便会低头看一眼平安，时不时拿衣料在平安圆圆的脑袋上比划一番，更忍不住趁机撸上一把，嘴角不自觉浮起一丝笑意。
她想起方才薛兰感动得又哭又笑的样子，心中一片柔软。
这半年来，日子虽简朴，却也因为薛兰和平安的存在，有了许多从前没有过的生气和暖意。
比起从前身不由己，整日担惊受怕的日子，不知好到哪里去！
旁屋里，薛兰吹熄了油灯，迫不及待地钻进柔软暖和的被褥中，闭上眼好一会儿，整颗心还悬在半空，似风吹蒲花，似雀鸟扇翅，总的就是落不了地。
薛兰从前是家里的苦力，是她娘和她哥的小丫鬟，洗衣做饭上山下地统统都是她的活儿，即便是血浓于水的亲人，也没有这样在意过她。
她捏着被沿，将脸埋进柔软的丝绵被中，对着被褥深深吸了口气，笑得乐开了花，眼眶又有些发热。
今后一定要做一个有用的人！她想。一定要让姐姐过上好日子！
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从禹城回京城的路比来时少用了七日，皇帝早便从蒋池传入京城的信件中得知事情始末，原本酝酿了好些责难之词。
但在见到裴镜后，他一时间竟哽住了。
裴镜身着玄色衣袍，端方肃立于案前，身姿依旧挺拔如松，只是苍白的面容难掩憔悴，鬓边夹杂着几缕一眼便无法忽视的白发。
还有那双平静得毫无生气的眼睛。
皇帝快步起身，踉跄着走到裴镜面前，托起双手，从上到下仔仔细细地瞧了一遍，眼中瞬时噙满了泪。
“儿……儿啊！”
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