沿途所见，触目惊心。低矮的土房茅屋之间，巷陌脏污，时有面黄肌瘦的孩童睁着空洞的大眼望着他们。一些领到神仙肉归家的村民，紧闭门户，不久后便传出压抑的、似痛苦又似欢愉的呻吟。
他们沿途寻了几件院落中晾晒的浆洗发白、打着厚重补丁的粗麻衣物换上，又将脸上、手上抹了些尘土草灰，稍作遮掩。虽气质仍与本地村民迥异，但在昏蒙天色与杂乱人潮中，已不那么扎眼。
谢斩慈和池少游则设法从街角一名面目和善、神情恍惚的老妪口中，大致问明了方向。
皇宫位于国都最中心，而他们所处的东街虽说是国都一部分，却被阻隔于高墙之外，不过是灾荒之时，各方难民汇聚到国都求援之后，才驻扎起的一处类似于贫民窟的地界。要想从东街往宫中去，要穿过内外两道城门，无不守卫森严。
外城城墙以粗砺的黄土夯筑而成，墙皮斑驳剥落，裂缝里钻出枯黄的草茎，在沉黯天光下透着一股荒败之气。
城门是厚重的包铁木门，此刻半开着，几个穿着破旧皮甲、倚着长矛的卫兵正打着哈欠，对进出的人懒得多看一眼。
外城管理松散，五人没费多少工夫，便寻了处僻静墙角，借着渐浓的夜色，如壁虎般贴墙而上，悄无声息翻了过去，落入墙内。
街道铺着粗糙但整齐的石板，两侧房屋虽也多是土墙，但显然更齐整些，偶有几间临街的铺面挂着褪色的幌子，门板紧闭，透着萧索。
路上行人稍多，虽同样面有菜色，但衣衫相对完整，步履也少了那种饥民特有的虚浮踉跄，只是神情大多木然，眼神空洞。
岳峙渊并未多看这些凡人，目光如鹰隼般扫过街道尽头那巍然矗立的第二道高墙。那是内城城墙，远比外城的黄土墙坚固宏伟，乃是以大块青灰条石垒砌而成，墙头依稀可见持戈甲士的身影往来巡视，戒备森严。
“内城守卫远非外城可比。”她声音带着凝重，“强闯必惊动四方，需另寻他法。”
几人正低声商议对策，街道另一头忽然传来一阵不紧不慢的轱辘声。
一辆由两头瘦马拉着的、颇为宽大的青篷马车，在一名老仆的驱赶下，沿着石板路缓缓驶来。马车样式朴素，但用料扎实，青布车篷洗得发白，边缘以深青色粗线锁边，透着一股内敛的旧派气息。
马车经过他们身侧时，车速似乎略微放慢了一丝。车窗帘幔被一只枯瘦、指甲修剪整齐的手挑起一角，却又极快地放下，旋即继续前行。
就在谢斩慈以为只是寻常路过时，那马车却在十几步外停了下来。先前的车帘再度被掀开，一名身着洗得发白的深青色素面长袍、头戴同色方巾的老者探出半个身子。
老者看起来年约六旬，面容清癯，皱纹深刻，眼袋松垂，但一双眼睛却意外地清明，他目光浑浊，锁定在谢斩慈背后那柄特地用粗布裹缠的骨枪，和他抹了尘灰的脸上。
“几位，面生得很。不是外城的人吧？”老者开口，声音嘶哑低沉，带着一种久居人上的迟缓腔调，却并无多少咄咄逼人之意，更像是随口一问。
岳峙渊上前半步，将众人隐隐护在身后，神色不变，依着先前谢斩慈的说辞，平静道：“山野村民，避祸而来，不懂规矩，让您见笑了。”
“山野村民？”老者嘴角似乎几不可察地扯动了一下，目光在谢斩慈背后的骨枪上又转了一圈，浑浊的眼中掠过一丝极难察觉的审视，“这兵刃，倒不似凡品。”
谢斩慈心头微凛，面上却不动声色，只道：“山中多野兽，权作防身罢了。”
老者不置可否，收回目光，看向内城方向，慢悠悠道：“这外城脏乱，没什么看头。天色将晚，几位若不嫌弃，可随老夫的车驾入内城暂歇。”
此言一出，不仅岳峙渊等人心中警铃大作，连那赶车的老仆都略显诧异地回头看了自家主人一眼。
无事献殷勤，非奸即盗。这老者衣着看似朴素，但气度与这外城环境格格不入，显然是内城有身份的人，他突然邀请几人入城，难道是看穿了他们的身份？或是另有所图？
老者见他们犹豫，又补充道：“内城戌时三刻闭门，寻常人等不得滞留。你们若想自己进去，怕是难了。”
话说到这个份上，几乎是明示了。要么跟他进去，要么就被关在内城之外。而这老者，显然笃定他们想要进入内城。
谢斩慈与岳峙渊飞快交换了一个眼神。这老者行为古怪，目的不明，但眼下确是混入内城最省力的途径。风险固然有，但留在此地空耗，同样不是办法。
几人神色松动间，老者脸上露出一丝极淡的、近乎古怪的笑意，摆摆手：“上车吧，地方窄，挤一挤。”
第117章 神秘老者
青篷马车沿着石板路缓缓前行，驶向内城高耸的城门。
车内空间确实不大，五人加上那清瘦老者，便显得颇为局促。老者独自坐在一侧，闭目养神，仿佛刚才的邀请只是随口一提。
檀鸾与谢斩慈坐在他对面，岳峙渊、池少游、楚寒铮则挤在靠门一侧，各自沉默。
马车行至内城门前，并未如预想中那般受到盘查，守卫仅仅是看到这架马车，便恭敬地放行。
穿过门洞，视野豁然开阔。
青石板铺就的街道宽阔平整，两侧屋舍俨然，虽谈不上雕梁画栋，但皆是青砖灰瓦，门庭整齐。沿街甚至有繁华的商铺酒肆开门营业，路上行人无不衣衫华贵，面色红润，哪还有半分灾荒饥馑之年的气象。
马车最终在一座临街的二层小楼前停下。楼宇样式古朴，门楣上悬着一块黑底金字的匾额，上书“神仙居”三字，门口站着两个小厮，见马车停下，忙躬身迎上。
“到了。”老者睁开眼，率先下车。五人随之鱼贯而出。
站定后，才发现这“神仙居”是一间酒肆，一楼大堂颇为宽敞，摆放着十余张黑漆方桌，此刻约莫坐了六七成客人，俱穿着绸缎云锦织成的衣衫，面上带着不正常的潮红。
他们面前桌上摆着的，并非珍馐美味。大多是清粥小菜，偶有几碟腌菜、豆干。但几乎每张桌上，都少不了一盘东西。
神仙肉。
那些衣着光鲜的食客，用象牙或乌木筷子，夹起一片神仙肉，或放入口中慢嚼，或就着酒水咽下，每一口下肚，他们都流露出极为满足的神情。
老者并未多在意大堂中的这一幕，似是觉得寻常，径直引着五人沿一侧木梯向上，来到二楼，几间用屏风隔开的雅座，比楼下清净许多。
各自落座，老者吩咐跟进来的小厮：“打几盆清水，取几条干净巾帕来。”又对五人道：“几位风尘仆仆，先净面，再用些茶饭。”
小厮很快端来铜盆清水与布巾。水是寻常井水，微凉。几人依次简单擦洗。轮到谢斩慈时，他掬水泼面，洗去脸上刻意涂抹的尘灰草屑。冰冷的水刺激着皮肤，带来一丝清醒。
当他用布巾擦干脸，抬起眼时，敏锐地察觉到对面老者的目光正落在他脸上。那目光不再浑浊，反而透出一种奇异的专注，像是鉴赏某件器物，又似在确认什么，在他眉眼鼻唇间缓缓移动，尤其在他那双轮廓分明、眼尾微挑的凤目上停留了颇久。
谢斩慈不动声色，将布巾放回盆中。他生得本就俊美，只是平日气质偏冷，眉宇间常凝着疏离与锐利，此刻洗去尘灰，更显出原本的轮廓。
皮肤冷白，鼻梁高挺，唇色很淡，唯有那双眼睛，瞳仁极黑，在昏暗光线下，偶尔掠过一丝极淡的银芒，幽深难测。
老者看了半晌，枯瘦的手指在桌面上轻轻叩了叩，缓缓开口，道：“小友好相貌。”
他这话说得并不带有旁意，仿佛夸赞一个晚辈，或是欣赏一件精美的器物，谢斩慈迎上他的目光，语气平淡：“皮囊而已。”
“皮囊？”老者嘴角那丝古怪的笑意又浮了起来，“皮囊亦分三六九等。敢问小友，家住何处？家中还有何人？”
这是在盘问他们的来历了，谢斩慈心念电转，面上却无波澜，缓缓道：“晚辈自幼长于山野，无父无母，是村中猎户收养，前些年养父也过世了，便与几位同乡结伴出来，想寻条活路。”
“无父无母，不知双亲。”老者低声重复了一遍，眼中的满意之色更浓，甚至轻轻点了点头，拖长声调道，“好，好。”
这话说得可谓是轻慢，纵然谢斩慈的身世是编造出来的，老者的态度也让人颇为不适，几人的眉头均是蹙起。
“小友既无亲无故，可曾想过，往后的路怎么走？”老者话锋一转，语气放缓，带着几分诱哄般的温和，“这世道艰难，饥荒连年，便是内城，也非安乐之乡。若无根基，终是浮萍。”
谢斩慈抬起眼，目光平静：“走一步，看一步。”
“年轻人，有志气是好的，但光有志气，不够。”老者摇头，目光扫过谢斩慈背后那裹着粗布的骨枪。
【www.dajuxs.com】