澄晖堂的书房里，并不似外间想象的那般威严肃穆，南窗下摆满了兰草与菖蒲，空气里浮着陈年墨香与草木的鲜润清气。
梅丞相没坐主位，而是穿着常服斜倚在窗下的紫檀榻上，膝上搭着条薄毯。
头发虽已花白，面容清癯，但一双眼睛在窗光映照下，依旧沉静锐利，透着经年累月沉淀下来的从容气度。
叶勉趋步上前，规规矩矩地行了一个极深的揖礼，“下官东宫舍人叶勉，拜见丞相大人。”
梅丞相目光落在他身上，抬手虚扶了一下，声音带着老年人特有的沙哑，“不必拘礼，过来坐下吧。”
叶勉在下首一张黄花梨木圈椅上小心坐了。
梅丞相语气中带着好奇探究，问他：“你这般火急火燎地来寻我，是所为何事啊？”
叶勉无语凝噎，他真没那么急啊......
他原想着，帖子今日送去祁景清那里，纵是一切都顺顺利利，也要十天半个月才能得梅丞相召见。
预备呈给丞相过目的公文条陈，他还没来得及开笔呢......
梅丞相宦海沉浮七十余载，只一眼便能洞悉人心。叶勉那双灵动的眼瞳，又像会说话似的，如何能瞒得过他。
梅丞相登时“嗐呀——”了一声，一拍大腿。转而看向祁景清，责怪道：“你看看你......他又不急，你方才急慌慌地扯我作什么？”
梅含章气得直吹胡子，“那鱼憋了好几天才肯咬一次钩！我还没起竿子呢……你后头有鬼追似的拽我！老夫叫你扯得鞋都跑掉了一只！”
叶勉：“......”
第51章 问策
祁景清没有辩驳，只低低咳了两声，又将手中那碟刚削好、切成小块的秋白梨，端至梅丞相面前。
“怎么又亲手做这些事？”梅丞相叹道，“叫你好生歇够三日也不听......难道我这把老骨头，离了你片刻便不行了？”
梅丞相嘴上嗔怪，目光却温软慈和。
他转头对叶勉道：“我这学生啊，旁的都好，就是这孝心太重！明明病得连床都下不来了，还非要撑着来看我一眼，倒显得我这做老师的多严苛一般。”
叶勉脑袋小鸡啄米，连声附和。
“景清尊师如父、孝心拳拳。”
梅丞相听得高兴，又嚼了两块弟子亲手削的梨，火气消融，忘了那只湖里那条大鱼和跑掉的鞋，问叶勉，“说吧，是什么事偏要寻到老夫儿这来？”
叶勉正了神色，站起身来，方才开口道：“启禀丞相，太子殿下近日收到北境卢将军信函，言今岁边兵冬衣絮棉不足，内掺芦花竟过半，去冬已因此冻死十余士卒。”
“殿下忧心，若冬衣仍旧絮芦充棉，北疆恐非冻毙士卒可止，军心一旦生变，则边防危矣。”
梅丞相听罢，神色凝重地沉吟片刻。
半晌肃叹道：“老夫历事四朝，掌过户部，也督过边饷，自来大文拨往北疆的冬衣用棉，从户部拨款，到工部采买，无人敢克扣一分一厘。”
他略一停顿，目光清明地看向叶勉：“此事症结不在贪墨，而在棉源不足，江南棉产有限，北输至多三成。余下空缺，纵有银钱也无处可购，方以芦絮暂充。”
叶勉点头应道：“丞相大人明鉴，太子殿下也正是这个意思。可钦天监那边接连来报，说这几年气候会越来越寒，今冬更是会有百年不遇的极寒。若年年都只能靠江南那点棉花凑合，用芦花填窟窿，终究不是办法。”
叶勉声音沉了沉，又继续说：“况且苦寒难熬的，不止是军中......每岁冬日，只富贵人家能裹着各色皮裘御寒。普通百姓，十户里有七家，冬衣内填的不过是麻秸、芦花。殿下当年巡视北境，亲见老幼瑟缩之状，至今回想仍觉心悸。如今听说往后天气会更将酷寒，实不忍见大文子民冻毙于盛世。”
叶勉常在公主府和庄珝一起上课，研习各地县志，上头关于百姓苦寒的记载更是冰冷。
北原雪深七尺，路殍一百余口——
大定城隍庙收无名冻骨，少亦数十——
道河四乡报冻毙民二百有奇，多户绝——
贫户冬月以纸为衣，稚子多夭于肺寒——
讲习的先生每每讲到此处，叶勉心里都要堵上两日，不忍细想。
长公主府连年冬日，都会在京城和周边的郡县，施粥、施药、施衣，然而所济者不过万中一二，终究是杯水车薪，难解根源。
梅含章沉默良久，神色愈发郑重。
缓缓颔首道：“东宫储君能心系苍生至此，实是万民之福，亦是我大文国祚绵长之兆，天下寒士……有望矣。”
叶勉：“殿下知晓，梅丞相三十年前曾力推棉政，却因各方阻挠、旧制难破，功败垂成。”
他起身，再次长揖到底，“如今太子殿下决心重启棉政，特遣下官来冒昧问策。为安戍边将士，救黎民于冻馁深渊，纵有千钧重阻，殿下誓要劈开一条生路！”
“只其中关窍，还望丞相以当年经略赐教。东宫上下，必奉为圭臬。”
梅含章抚着胡子，喟然长叹：“此非一日之功，更非一令可成，其中牵扯之巨，关隘之深，稍有不慎便要伤筋动骨啊。”
说罢，他又朝叶勉伸出手，“拿来吧，我先来瞧瞧你们东宫对此事的思量深浅。”
叶勉：“！！！”
梅丞相手伸了半日，也不见叶勉将案本递上。
他眉头微蹙，抬眼看去，就见叶勉立在地中央，羞得满脸通红，正在那儿做贼似的，眼神飘忽躲闪，不住地抠手。
梅丞闭上眼捂着胸口，连叹了两声“嗐呀——”，这才气道：“你们这群年轻官员呐......怎么就一代不如一代呦......”
“我们那时候向上官禀事，札子条陈无不写的详实仔细，不敢有半点马虎，就怕考据不精，叫上官不满责骂。你们倒好！空着俩爪子就敢来见我了......”
老爷子气得直哎呦，足足训了叶勉有一刻钟，从为官之道到立身之本，从仕宦进退到案牍之法，把叶勉骂得两包泪，头都抬不起来。
梅含章梅老丞相，实属是天下仕林届的太上老祖了，叶勉纵使心底有委屈，此刻也唯有垂首恭听的份儿，哪敢有半字辩驳。
最后还是端着茶点进屋的祁景清，上前解释求情，替叶勉分说了两句，梅丞相才转移了怒火。
“还有你！你也是——”
半个时辰后，俩人一齐被骂出澄晖堂的书房。
叶勉站在院子里满眼蚊香圈儿。
祁景清歉然道：“是我没考虑周全，倒叫你平白挨了这一顿委屈。”
“梅丞点拨两句，算什么委屈？”
叶勉连连摆手，反正梅丞相没说以后不许他来，那他就默认老爷子欢迎他常来。
祁景清面上愧色更深，补偿道：“丞相在案本条陈上，自有一套偏好和与忌讳，你这些日子起草文书，不妨来澄晖堂寻我，我为你参详一二。”
那敢情好！叶勉眼睛一亮，忙不迭地和他道谢。
虽说他方才已经打定主意，日后厚着脸皮登门澄晖堂，但有人作邀，总能省不少尴尬。
祁景清要送叶勉回东宫，叶勉哪好意思叫尚在病中之人相送，执意让他留步。
祁景清倒未坚持，只默默地立在原处，目送着叶勉走进幽长的宫巷里，直至身影在尽头的拐角处彻底隐去，仍未挪动一步。
＊
叶勉回去东宫时，里头正热闹着。
撷英殿前的空地上，各色贡品皮毛，依着等次厚薄，铺陈得满满当当，到处都是。
一群宫女太监们穿梭其间，老练的大宫人正指点徒弟们如何支竿晾晒，小太监们则手持藤拍，利落地敲掸浮尘。
午时的秋阳明亮又温煦，一张张紫貂、玄狐、猞猁的上好皮料，在日光的照耀下毛锋油润欲滴，华彩流动，几乎要晃花人的眼。
东宫舍人们也面带欣然，三三两两地凑在一处，对着满地的华贵皮料，一番低语品评。
叶勉瞧着院子里的热闹，心下痒痒，也想凑上去和他们聊闲。奈何要和太子禀事，只得按捺住性子，先往偏殿去了。
偏殿书房里，太子召了詹事府的几个官员们入宫，正在与他们说话。
大詹事和几个品官们都被赐了座，邶云霁脸上也是少有的和煦，正在夸赞他们前些日子，景珩郡王案的差事办的好，体恤他们连日的辛苦。
几位詹事府长官，诚惶诚恐起身连称不敢，面上却难掩欣悦之色。
裴照野见叶勉进来，朝他打了个眼色，示意他先到一旁候着。
叶勉悄步挪到窗边，凝神听了一阵，心里才了然。
原来这些毛皮都是北面一个叫兀鞑的藩国，新贡进来的。
前段时日，各藩国借着来贺太子册封大典的名头，照例做些朝贡贸易，不想生意还没做完，就被太子揪住狠狠拾掇了一顿，如今都已服服帖帖。
新上任的鸿胪寺卿，是太子抬举上去的亲信，奉储君谕令，火速制定了《藩国赐赉定例》。将各藩国贡品按价值划分等级，并明定其规，大文回赐仅按贡品实价上浮三分。
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