怎料一晚，袁郡守招待宾客，一名醉酒的上官摸到了偏院。
对方见色起意，袁清容拼死抵抗，方幸免于事，事后，上官怕袁郡守声张，将他提拔为本地郡守。
袁郡守吃到甜头，自此竟让袁清容侍客。
袁清容不得已，只好利用此机，以秘密侍客为名，乘机要了郊外一处僻静的宅院，让母亲养病。然而，清容母亲最后还是一病不起而亡。
袁清容再无牵挂，白日里乔装成男子外出务工攒钱，没钱雇不了马车，逃不开袁郡守的追捕，走不远。
镇上新开的芙蓉楼，据说是一名唤作南笙的外地人所开，后厨亟需一批杂役，她力气大，能扛货物，手也巧，能给厨子打下手，得了这活计。
“小巷以南，笙瑟悄起。小姐，你说你喜欢南公子这名字。”
这般烟火气息的营生和其名并不相衬，在袁清容想象中，南笙应当是个精明的商贾，像第一楼的孙彬。
“袁容，要我帮你吗？”
彩儿的声音犹在耳旁，背后一道粗哑的声音却迅速覆上，涂酒酒低头看去，只见自己手中扛着大袋米面，正往缸中灌。
香气四溢，扑鼻而来，只见四下悬着菜肉，灶台上各种锅碗瓢盆，众厨子、杂役打扮的人，正在切菜、烹煮，摆盘，恍惚之间，涂酒酒一时竟不知身在何处。
旁边一只盛满清水的大木桶，倒映着一副娇艳无伦的容颜，鬓角眉梢无不显飒傲之气。
“袁容，方才叫你呢，小爷好心帮你，听到没有？”背后那道声音走上前来，透着几分不怀好意的味道。
涂酒酒转身，只见对方带着浑浊欲望眼中，映着的是另一幅模样。
眉目似画，气质清妍。
“袁容。”对方眯起眸，有些不悦地朝她招招手。
她抚额思索，却始终想不起来自己是谁，为何会在这儿？
“袁清容……你自然是袁清容……此刻化名袁容。”
虚空中，一道男声不知从何处而来，很快又消失无踪。
对了，她是袁清容，在此务工，而面前这个是后厨杂役小张子。
袁清容一声不响继续卸货，臀部一重，竟被深深摸了把。
她蓦地转身，将小张子揪住，对方唇边甚至还挂着猥琐的笑意，引得众杂役嬉笑围观。
“袁容，你做什么？”小张子有侍无恐，他是管家的侄子。
果然，管事过来，威胁袁清容若敢生事，便将其撵走，又命两名杂役将她拖出去劈柴。
袁清容冷冷看着对方。
两名杂役窜上前来，袁清容一点点被逼到角落，她眼角扫过四周，寻找趁手的武器，明明不会武，骨子里却涤起一股战意。
“何事喧闹？”
她没能如愿。随着一道低沉的声音，一个身穿云缎常服的青年走进来。
正是梨花飘曳的季节，对方襟上修着兰竹暗纹，眉目中盛着远山碧水。
“东家。”杂役们登时噤声。
小张子恶人先告状，说自己无意碰撞到这袁容，对方故意生事，怕是趁机讹钱。
“可有此事？”南笙反问袁清容。
袁清容哑着声把经过说了。
“若把处置权给你，你待如何处理？”南笙看着她，又问。
“给我？”袁清容不无诧异。
南笙颔首，眼中并无半分玩笑之意。
“东家……”小张子震惊之下，见南笙不似说笑，顿时蔫了，连带那管事也灰头土脸，不敢声张。
袁清容抄起调货的扁担，劈头盖脸便给了对方一下。
小张子血流满脸，南笙只是搁那一站，一股莫名的压迫透骨而来，他竟丝毫不敢反抗，眼中露出惶恐之色。他往后退缩，袁清容却从怀中掏出几个铜板丢过去。
“药钱。”她冷冷说。
那小张子满脸羞愧，袁清容朝南笙作了一揖，便要离开。她惹了事，没指望能留下。
“我让你走了吗？”南笙淡淡说。
袁清容迟疑回头。
一刹那，他唇角清浅的弧度，仿佛院外洁白的梨花。
他将管事和小张子辞退，又命掌柜把她安排到前头当跑堂，姑娘家乔装成男子，谁能看不明白，袁清容自然也明白，这活儿比后厨轻松，但她还是拒绝了，她怕遇到袁府的人。
南笙有些意外，但她既“不识抬举”，他自然并未勉强。
袁清容以为，她和南笙再无交集。
他们不是一种人。
她看似来自官宦之家，却卑如泥尘，他虽是市井商贾，却清贵皎洁，纤尘不染。
为多攒些银两，她独自包揽了打烊后刷碗打扫的活儿。
那天晚上，虫声袅袅，窗外，四处留萤。
她蓬头垢连，挥舞着酸涩的双手，正洗得起劲，背后突然有丝发痒，她手忙脚乱够去，想挠一下，正滑稽间，便听到浅浅的脚步声，还有一声闷笑。
她狼狈地抬头，灯火阑处，南笙唇角含笑，就那般出现在门口。
她心中羞恼，一丝热泪夺眶而出，却是这些年来，她早已忘却了的喜怒哀乐。
南笙有丝尴尬，“我就来下碗面，你忙，不必管我。”
“你是东家，我还能让你自己动手不成？”她嘴上不谦卑，却丝毫没有怠慢，双手在衣上擦了擦，便给他张罗起来。
此时厨下实是不剩什么了，她便以用剩的肉沫，熬了锅高汤，又烫了把嫩叶，倒也清香扑鼻。
南笙轻啖面汤，眼中露出赞色，“温热鲜美，味道极佳，我当如何谢你？”
“你其实可以给我多算工钱。”
“明日还你一碗？”
俩人同时出声。
南笙莞尔，清隽的微笑仿佛也轻轻烙进了她心中。
虽然，她知，南笙那句“明日还你一碗”不过是戏言，但翌日干活的时候，还是几次抬头。
没想到，打烊后，南笙当真如期而至。
第76章 芳邻
“你会做菜？”
君子远庖厨，她着实有些惊讶。
“舍妹不爱厨娘做的东西，也不吃外头的菜肴。”他笑，隐于其中的宠溺，柔和了眉心的锋芒。
她想，做他的妹子真幸福。
“尝尝。”
当修长的手擎着食物，递到她眼前的时候，她有些怔忡，没想到他当真。
见她愕然，南笙笑道：“不是黑暗料理。”
“我开过比这更好更大的楼面，但一城一味，入乡随俗，这味道还打败不了第一楼的老厨子。”他甚至没有隐瞒。
他自然不可能真为还她一碗面汤。
他要做超越第一楼的菜肴，芙蓉楼厨子的手艺还不够着，他便亲自动手。
“也许，可以加一物提鲜。”她随即明白，迟疑了一下，淡淡提议道。
她从前伙食不好，彩儿在厨房帮佣，会时常从厨下顺些食材过来，他们便自己开小灶做。
纵使万般不堪，却也用力地活着。
自此，后厨暗哑的灯火下，他们温一壶酒，下一碗面，煸一碟菜，探讨如何改良菜式，让袁清容有种岁月静好的错觉。
南笙另外给了她“加班费”，不小气，但也没有多给。
她喜欢这种恰到好处的等价交换，没有可怜，不是施舍。
当钱攒得差不多，她想，她是时候该离开了。
但那几天，南笙眼下一片青黑，她忍住了没有开口。
她猜，应当不是为了芙蓉楼的事，南笙把酒楼经营得很好，一个肯自己洗手作羹汤的东家是可怕的，何况，这位东家还很有商业手段，不久后便打败了第一楼。
她也忍住了没问他何事，她不喜逾界。
这一晚，她依旧在后厨忙碌，却听到外头传来声音，不似南笙。她走到门口察看，却发现，隔壁客栈的小圆正鼓起勇气跟南笙表白。
南笙拒绝了。
他依旧是温柔的，甚至淡淡笑着，没给对方难堪，那少女颤抖着上前一步，南笙退了一步，眉间透着不容置喙的萧锐。
小圆惨白着脸跑了。
她一如平日准备吃食，及至他进来。
”方才外头，有没有打扰到你？"他问。
“东家，我什么都没听到。”
她淡淡地笑，把吃的推到他面前，好像是他问了个奇怪问题似的，反倒让他默了一下，有丝意料未及。
她正要开口请辞，南笙忽道：”你愿意到我府中做事吗？三倍工钱。”
”做事？”她心中忽忽跳了下，也有丝——意外。
“当舍妹的……近侍。”他没有用奴仆、丫鬟之类的措辞，她内心深处的自卑和骄傲，他是懂的。
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