“她说，这是一个秘密，只有我的娘亲知道。”
她话音甜甜的，就像个天真的小女孩，而那身上青紫的伤痕和勾起的唇角却让秦夫人觉得诡异至极，简直浑身的血液都要凝固了一般。
“所以，秦夫人是我的娘亲吗？”
见秦夫人张了张口，一个字也说不出来，只是一味地脸色发白，指尖发抖，她才敛了笑意，淡淡开口。
“其实我也不想知道什么秘密，就是想有个安稳的地方待着，不用被人打，不用被人骂，能吃饱穿暖就好。”
她抬眼，没有最初的祈求无助，没有刚才无声流露出的威胁，倒又像个走投无路的孩子了：“夫人，我只是想好好活着，我不会惹事的，真的。”
海棠花枝颤了一下，零落下几片花瓣，无声入泥。
不知何时下起了蒙蒙细雨，沾衣不湿，只是把人笼罩在那种潮湿又压抑的环境下，让人伸手张望，指尖怎么也探不到虚实。
张嬷嬷急忙拿了一把伞，遮住了秦夫人。
秦夫人缓缓开口，声音干涩，带着几分刻意的平静：“小孩子家家的，别胡思乱想，什么秘密不秘密的，都是你自己臆想出来的。”
她夺过张嬷嬷手中的伞，微微倾斜，盖住容朝歌。
容朝歌声音似乎也有些颤：“夫人这是，又怜惜我了？”
秦夫人俯下身，揩了揩她脸上的泪，露出那张她自认为与自己年轻时有几分相像的脸庞，连带着那颗痣，也变得顺眼了几分。
“孩子，我疼惜你。你乖乖的。我会看着你长大，没有人敢欺负你。”
当天，翠儿和素儿就被张嬷嬷用雷霆手段赶出了府，连带着几个嚼舌根的丫鬟婆子，也通通没有好下场。
下人最是见利忘义，谁得势就跟着谁，这是一贯的规矩。众人见翠儿素儿被赶出府，都觉得大概容朝歌要被提拔成贴身婢女。无论交好还是不交好，纷纷想来容朝歌面前卖个好脸。
然而秦夫人似乎忘记容朝歌也是招来的丫鬟，反而还给容朝歌派了几个小丫鬟，伺候着。众人更加不敢怠慢，暗自咂舌，明面上对容朝歌那是更加恭敬有加。
因情而聚之人，情散则怨怼。因利而聚之人，利尽则疏离。
感情之事，就如一阵风，来时热烈，去时无踪，只留下满地落叶般的怨怼。
而利益则像一条河，只要源头不枯，它就能始终奔流不息。
是贴身婢女，还是养女。秦府规矩森严，秦夫人这一个让步带给容朝歌的是千差万别。
至于对她是真疼惜也好，是利益之下不得不为也罢，她的目标是秦秋时。身份之事，不过是一个跳板，方便她更接近秦秋时。
于是，秦秋时童子试归来，便见容朝歌捧着一碗姜汤来到他屋子。母亲一如往常对他嘘寒问暖一番后，才说出来由。
“翠儿素儿手脚不干净还嚼舌根，已经撵出去了。朝歌她受了委屈，我看着她也喜欢。你们年纪相仿，以后让她和你一起吃住怎么样？”
秦秋时自是同意。他想也不想，连忙接过她手中的姜汤，眼睛瞥到她手上的冻疮，不着痕迹地给她手里塞了一瓶路上买到的药。
秦夫人知道他向来好说话，所以就当此事揭过，笑着谈起学业：“秋时，考试还顺利吗？”
秦秋时点点头。
【8岁：秦秋时天资聪颖，县试拔得头筹，秦家备受瞩目。】
【由于秦秋时商贾出身，尽管成绩优异，也备受诟病。】
【秦家家大财粗，秦秋时也有真才实学，很快反对抗议的事情不了了之。】
【9岁：秦秋时在教习先生的指导下，准备府试。】
【10岁：秦秋时成绩优异，通过府试。】
【商人之子通过府试，引起轩然大波。】
【11岁：秦秋时准备院试。】
【12岁：本年度无院试考试。】
【13岁：本年度有院试考试。是否报名？】
【报名请求被驳回。审查官员以秦秋时出身商贾，不合规矩为由，拒绝了考试申请。】
学政不同意，其实也是情理之中。
因为童子试主要是对幼童摸底，所以无论是测试内容还是测试的人员范围，都比较简单笼统。
但是院试不一样，因为一旦通过院试，就是秀才了，是获得朝廷认可的，也是真正通往乡试，会试等真正科举路的唯一大门。
所以院试的选拔会提高难度，筛掉所有三教九流不合规矩的人。
尽管如此，秦夫人在看到秦秋时准备好几年，却因为出身而不得不卡在这个节骨眼上，心里就一阵又一阵地泛酸。
【14岁：本年度有院试考试。本省学政自然调任，是否要尝试再次报名？】
【报名请求被驳回。审查官员以秦秋时出身商贾，不合规矩为由，拒绝了考试申请。】
好不容易盼来一个转机，秦夫人跟自家夫君软磨硬泡，声泪俱下，想法设法，最终还是没能给秦秋时求来一个完美的结果。
“秋时，你也努力了。往后爹一定给你寻一个好出路。科举之事，就先放一放吧。”
秦父不敢看秦秋时，于是目光闪躲，内心其实也苦涩。可怜的孩子，这么好的天赋，只可惜做了他秦家的人，要白白浪费了。
秦夫人几日，眼睛都哭肿了。秦秋时日日苦读，疲惫而又失落的眼神，好像成了一根刺一般扎在她心上，让她拔不掉，只能任由它渗在血脉里，每次动一下就要刺痛不已。
容朝歌在书桌旁边，轻轻研磨着墨。秦秋时笔锋娟秀，书写的策论不看内容都让人觉得赏心悦目。她曾有意看过几篇文章，风格迥然不同。
但凡是夫子批复过的，都是一些中庸之言。而每当她打开一团废纸，在上面经常能找到一些意想不到的偏激言论。
小小年纪，倒是都有藏拙的心思了。
秦秋时不知何时走进了书房，默不作声地覆住了她的手：“今日不写策论，不用研墨了。”
其实平日里这种小事也都是下人来做，只有容朝歌心情上佳的时候，会愿意往他跟前凑。
秦秋时揉了揉眉心。
果不其然，容朝歌看起来十分惊讶：“秦少爷，院试马上就要开考了，这要紧关头，不复习吗？”
秦秋时端坐在椅子上，尽管没有旁人，他依旧是端端正正，只坐椅子前半截。这是长久以来的规律教养。
“我今年考不了院试了。”
容朝歌抬眼看了他一眼，流言蜚语无孔不入，她很清楚这意味着什么。
她轻声，不知是安慰，还是含着些别的意味：“明年……明年再看看？”
秦秋时不语，容朝歌偏要蹲在他身前，抬着眼看他：“那还考吗？不考也没什么，你家大业大，旁人几辈子都羡慕不来。”
秦秋时垂眼，轻薄的纱衣下嫣红的小痣若隐若现，他别开眼：“要考，总是有办法的。”
容朝歌心里暗笑。当然有办法，只是要看秦夫人肯不肯。她在府中留了这么多年，不就是为了今日吗？
第57章
【15岁：本年度没有院试考试。秦秋时在秦父的教导下开始学习经商，学习人情世故。学业方面有所落下。】
【16岁：本年度有院试考试。是否报名？】
秦夫人是最先受不了的。
她向来心高气傲，容不得自己输给别人。因此，老爷的爱，她牢牢地占据着。嫡长子，也必须是她头胎生下的。连她的孩子，也要一样争气，才配说是她的孩子。
好在秦秋时向来争气，品学兼优，让她颇为自豪。可万万没想到这个出身竟是成了孩子光明前途的绊脚石。
而且，这个坎过不去，秋时就再也别想往前走了！
她身为商贾之家的大夫人，虽然衣食住行方面不缺钱花，过得滋润。虽然在外面人人恭敬巴结，但是到底难保私底下不知多少人嘲讽他们家不入流，一身铜臭味，难登大雅之堂。
她一直咬着牙，就希望自己的孩子能改变这一切。
万般皆下品，惟有读书高。
王氏跪在秦府堂下，偷偷窥着秦府的老爷和夫人。想到自己将要说出的话，她有些害怕。但是一想到自己家中堆放的金银首饰变卖了能换多少钱，还有许诺的宅子地契，她瞬间安心多了。
“老爷……当年夫人临盆，是我接生的。”
王氏眼中挤出几滴泪来，一咬牙往自己脸上狠狠扇了一巴掌：“老爷，我真是罪该万死！当年夫人生下大小姐，我见孩子气息微弱，连哭声都没有，便误以为是死胎，想着别让夫人见了伤心，就打算悄悄抱出去安葬。谁敢想，那孩子福大命大，竟硬是活了下来！”
“当时您已经抱回小公子了。我想了又想，这事万万不能走漏半分风声，免得被旁人知道了，看咱们秦家的笑话。心一横，就把这事瞒了下来。”
“我自己虽然也穷，但还是把大姑娘拉扯大了。大姑娘长得那叫一个好看呐，旁人一看就知道不可能是我王妈的孩子，我也不忍让她一直跟着我受罪啊。前几年，干脆就借着丫鬟的名头，把她送进来了，早日和亲生父母团聚。”
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