圆圆性子本就执拗，被她直白阻拦，顿时不服气地哼了一声：“俺不与你一般见识！你不肯说便罢，俺自己总能想好一个好听的姓氏。”
夜色沉沉，林间星火摇曳。火光映着少女间直白又孩子气的别扭争执，晚风温柔拂过，吹散白日赶路的疲惫。火堆明暗跳动，将几人的影子拉得悠长，落在斑驳土地之上，荒野寒夜，竟也生出几分难得的烟火暖意。
一路车马颠簸，秋意愈发浓重。道旁草木渐渐染上枯黄，冷风掠过树梢，卷起满地干枯落叶。圆圆一同往南乡前行。她囊中羞涩，盘缠紧缺，一路上格外节俭克制。夜里为了省钱，她总是主动同王婶挤在最便宜的客房，被褥单薄、陈设简陋；白日三餐也只挑最平价粗糙的干粮果腹，从不乱花一文。好在王婶常年在外奔波，过日子精打细算，深谙省钱门道，一路照拂，倒也让圆圆省下不少无谓花销，勉强支撑赶路。
反观赵荞，行事全然不同。她素来舍得在沈清辞身上破费，沿途途经摊铺，总会变着花样买下温热吃食、清甜零嘴，包袱里永远常备着酸甜梅子、蜜饯糖食。沈清辞心思通透，自然明白，这些细碎又甜软的小东西，皆是特意为自己准备，怕她路途乏味、坐车反胃，怕她口舌发苦、心绪烦闷。
沈清辞心里清楚，赵荞本是最能吃苦、最懂节俭的性子。倘若孤身一人远行，她定然会同圆圆一般，省吃俭用，绝不会肆意花销。可如今为了迁就自己，她事事周全，从不吝啬。前路依旧迷茫，即便顺利抵达南乡，未来亦是一片未知，谁也无法笃定能寻到安稳出路。夜深人静，客栈屋内烛火昏黄，暖意浅浅，沈清辞终于将心底积压的顾虑轻声道出。
她坐在床沿，指尖轻轻摩挲着衣角，语气清淡又带着几分茫然：“我虽心中已有去处，打算前去试一试，可人事难料，对方未必愿意收留我。抵达南乡之后，一切皆是未知数。我们手中银钱有限，经不起肆意挥霍，不如往后也吃得简单些，住得简陋些，能省则省。”
屋内烛火摇曳，映得赵荞侧脸柔和质朴。她低头拆开钱袋，指尖将细碎银两一一清点，金属碰撞发出清脆轻响。数清楚后，她将银两仔细收好，抬眼看向沈清辞，语气笃定又朴实：“没事的。等到了南乡，俺先出去寻活计。俺力气大，不怕吃苦，粗活重活都能做，定然不会让你饿着。赶路本就劳心费力，咱们如今吃得简单，住得干净，算不上奢靡。太差的环境，你受不住的。”
“我本就是流放出身，那般清苦日子都熬过来了，没什么是我吃不得的苦。”沈清辞抬眸，神色平静淡然，语气认真。
赵荞哪里会不清楚她的性子。她还记得初见之时，沈清辞纵使落魄流放、满身凄苦，却依旧身姿挺拔、干净体面，骨子里的矜贵清冷从未褪去。那样的人，能咬牙熬过苦难，却绝非天生适合粗茶淡饭、破败居所。她唇角扬起一抹浅淡笑意，眼神坦荡又温柔：“俺又不是今日才认识你，你的性子俺最清楚。既然流放那三年已经吃过苦，那往后俺便不会再让你吃苦。若是跟着俺出来远行，日子反倒比流放之时还要难熬，那俺心里定然过意不去。”
直白纯粹的偏袒，不加修饰的温柔，字字句句落在沈清辞心上，滚烫又温热。夜色静谧，烛火温存，她心头酸胀暖意翻涌，再也克制不住，微微倾身，伸手轻轻抱住赵荞。肩头相贴，体温交融，柔软的布料贴合肌肤，她声音轻软发哑：“你待我真好，我真不知该如何报答你。”
怀中之人久久没有出声回应。沈清辞缓缓松开手臂，垂眸望去，只见赵荞耳根红透，连脖颈都染上一层薄绯，那双素来澄澈明亮的眼眸慌乱垂下，死死盯着脚下地面，指尖局促地攥紧衣摆，浑身僵硬又羞涩。
温热的触碰还残留在衣料之上，沈清辞望着她青涩懵懂的模样，心底了然。沉吟片刻，她终究咬下心软，语气轻柔却带着不容回避的直白，残忍撕开那层朦胧薄纱：“可是你心里应当清楚，感动和喜欢，是不一样的，对不对？”
一句话，轻飘飘落在空气里，却像细密的针，轻轻扎破赵荞自欺欺人的美梦。她背脊一僵，不敢去看沈清辞澄澈透亮的眼睛，匆忙翻过身，背对她蜷缩起来，声音闷闷的，刻意压下心底酸涩：“夜深了，俺要睡了。”
她怎么会不懂？这份心思从萌芽之日起，她便心知肚明是无望无果。她从未奢求过名分、奢求过回应，只求能一路相伴、守在身侧。可她也不愿听沈清辞直白点破，提醒她两人之间永远隔着一道无法逾越的界线。黑暗之中，赵荞紧闭双眼，任由酸涩在心底蔓延，她说不清这份炙热的情愫能坚持多久，只知晓此刻，她舍不得放手。
沈清辞看着她僵硬落寞的背影，没有执意拉扯，也没有继续追问。她明白赵荞的逞强与难堪，适可而止便是最好的成全。她轻轻吹熄烛火，在另一侧躺下，夜色沉沉，屋内安静无声，两人同床而卧，却各怀心事，隔着一段微妙又疏离的距离。
漫漫长路，风霜兼程。几人一路跨过山河土路，熬过冷风秋雨，终是顺利踏入南乡地界。脚下街道平整，市井人声鼎沸，烟火气扑面而来。赵荞与圆圆将路费结清，亲手把银两递给王婶。
离别在即，往日一路相伴的情谊涌上心头。王婶性情豪爽仗义，一路庇护照料，几人早已生出不舍之情。王婶看着三个姑娘，眼底满是牵挂，再三叮嘱她们在外务必小心谨慎、提防人心，而后才扬鞭驱牛，牛车轱辘缓缓滚动，渐渐消失在街巷尽头。
烟尘散去，街头人声嘈杂，陌生的城池满目繁华。沈清辞与赵荞打算先寻一处客栈落脚，暂且安顿下来。圆圆默默跟在两人身后，脚步迟疑，局促不安，没有半分要离开的意思。
第28章
赵荞停下脚步，微微蹙起眉头，直白问道，语气带着一丝不易察觉的不耐：“如今已经到了南乡，你还一直跟着俺们做什么？”
圆圆骤然被问住，手足无措地攥紧破旧衣角，局促地环顾四周陌生街巷。眼前屋舍林立、人潮涌动，这座偌大的城池，她举目无亲，孤身一人，没有去处、没有方向。她垂着脑袋，声音细弱怯懦：“俺……俺在这里只认识你们。就让俺再跟着两日，俺绝不会赖着你们添麻烦。”
她当初凭着一腔孤勇逃婚远行，莽撞追随二人而来，从未细细规划往后去路。如今盘缠将近耗尽，身处陌生城池，满心惶恐不安，也唯有追随熟识之人，才能寻得一丝安稳。
沈清辞将她的窘迫无措尽收眼底，心底生出几分恻隐。她知晓孤身漂泊的惶恐，也明白乱世之中女子求生的艰难。只是她顾忌赵荞的心思，不愿自作主张惹人不快，于是侧过眼眸，安静看向赵荞，将抉择权全然交到她手上。
赵荞顺着她的目光看去，撞进沈清辞温和通透的眼眸里。心底那点直白的醋意与不耐，终究抵不过心软。她无奈叹气，语气带着几分勉强，却已然应允：“行行行，你暂且跟着便是。”
敲定之后，三人一同寻了一间价格实惠的客栈。此处干净整洁，被褥干爽无异味，唯一缺憾便是地段偏僻，远离闹市集市，出行稍显不便。圆圆囊中羞涩，无力支付客房费用，只能红着脸恳请掌柜通融，最后以极低价钱，获准住在后院简陋柴房，勉强遮风避雨，暂且安身。
暮色漫过城头，街市灯火次第亮起。客栈屋檐下灯笼摇曳，暖光散落一地。赵荞倚在窗边，望着远处繁华喧闹的街巷，又转头看向屋内安静静坐的沈清辞。前路依旧迷茫，可只要身旁之人未曾走远，心底便有一处安稳落脚之地。晚风穿窗而入，捎来微凉气息，藏着无人言说的心事，在寂静屋内缓缓流淌。
次日天光透亮，晨雾薄薄笼罩整座南乡城池。街巷间早点铺炊烟袅袅，白雾缠绕屋檐，沿街摊贩陆续开张，人声、车马声交织在一起，满城鲜活烟火。天色尚早，街上行人不算拥挤，静谧又安稳。
沈清辞简单整理衣衫，出门寻了客栈小二，轻声打听陆家产业。陆家在南乡仅有两处铺面，一处是城中热闹地界的发财酒楼，另一处便是临街的陆记粮铺。沈清辞出身金陵，早年便听闻陆家名声。
三人一路穿行街巷，朝着发财楼走去。路上，沈清辞缓缓将陆家过往简单讲给二人听，语气平淡从容。赵荞与圆圆静静聆听，听闻陆家两代家主以女子之身立于商界不倒，心底不由得生出几分敬佩，对这陌生的商户多了十足好感。
发财楼立于街头，朱红门框，鎏金牌匾，黑底金字的招牌工整大气。哪怕相隔千里，这招牌样式竟与金陵本地的分号别无二致。沈清辞站在楼前，抬眸凝望牌匾，熟悉的字迹映入眼帘，身处异乡的漂泊孤苦悄然消散，心底漫开一缕浅浅的亲切感。
一夜休整虽褪去大半路途疲惫，可三人风尘未洗，衣衫朴素，眉眼间仍藏着赶路留下的憔悴。门口迎客的小二却丝毫没有怠慢，待人热忱谦和，快步上前迎住三人。赵荞与圆圆甚少踏入这般规整气派的酒楼，下意识局促拘谨，身子微微绷紧，手足都无处安放。唯独沈清辞身姿挺拔，神色淡然从容，唇角噙着一抹温润笑意，对小二礼貌开口：“劳烦，我们想见一见贵店掌柜，不知是否方便？”
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