那一男一女身置于各类目光审视下，表现得十分自然坦荡，都不行俯首跪拜之礼，男子右膝单跪，左手抚心，微微低头；女子微微屈膝，仅双手叠于腰侧，垂眸示礼。
只听那男子道：
“拜见大夏太后，大夏皇帝。今日太后寿辰，奉我王之命，特为大夏太后献上北疆之宝，只盼早日与大夏修好，不劳人民，不起兵戈。我国历来上敬鬼神，擅避诸邪，在此奉上招生魂返容颜之返魂香，能招生魂、返容颜；另有冰髓草、凝息香等珍物若干，尽在礼单，贺太后寿，愿两国安。”
“看来是辅国将军给哀家带了一份大礼呢。”太后令使臣退下，抚掌笑道。
“杜将军英勇，保家卫国，臣等万万不敢与杜将军相比啊——”
“臣等恭贺太后，恭贺皇上，愿我大夏太平长久。”
因了这场正式上贡，众臣显然都有了相似看法：看来断断续续持续了小半年的北疆战事将停。又正在太后寿辰这天，这的确是最好不过的大礼了。顿时，群臣叩首，恭贺之言此起彼伏。皇后眉头微皱，没有说话。
“看来杜将军不日便可凯旋。朕当为我大夏良将接风洗尘！”皇帝也顺势对太后道。然后动作很大地一把拉起皇后的手腕，看似十分高兴：“到时皇后也来。想必皇后长久未见兄长，定心生挂念。”
“臣妾谢皇上恩典。”皇后行礼谢恩，十分温柔顺从。在群臣眼中，她与皇帝果真天作之合、鸾凤和鸣，一场恩爱看得众人直呼妙哉。
——阿迟跑了神，只想着，那北疆似乎十分盛产一些……“香”。
第30章 家宴
晌午的百官大宴进行了两个时辰，上位的人就提前退了场，但群臣还可以留在大殿内畅饮至傍晚——这是只有特殊的国宴才有的恩惠，太后五十岁寿宴正在此范围。阿迟扶着皇后回华清宫，也只剩了一个时辰的歇息时间，因为临近黄昏时皇后还要赶赴家宴。
皇后参加家宴的装扮又有所不同。不像在国宴上要面见群臣，需要撑起皇家的场面，因而穿着也是庄重威严，然而那么复杂的礼服还没过一天又要全部换下……
阿迟站在旁边看着青竹与红叶带着几个宫人一起来来回回忙着给皇后更换衣物、首饰，而皇后就像个任人摆弄的人偶，没有什么表情，似是十分习惯了事事顺从。
阿迟越看越觉得心中憋闷，这就是皇家“飞不出去的鸟儿”吗。但是这股怪异的无名之火却不知该往哪里泄，她干脆不去看皇后，不知过了多久，直到那些人把皇后摆弄完毕、全部退下之后，她才走上前去。
皇后此刻身穿上红下玄青的华贵深衣，发髻挽于脑后低低下垂至肩，头戴步摇缀着金饰珠宝，不再戴龙凤冠了。和午宴时完全是不同感觉。
“娘娘感觉如何？”
阿迟已经习惯性地摸起了皇后的脉，就像皇后见了她也是习惯性地抬起手来。
“略有疲惫。”皇后说着，另一只手轻轻按了按太阳穴。
能不疲惫吗，白天那大朝会，她一个正常人待这么久都疲惫了，皇家规矩过分繁复，那大宴的两个时辰，一大半都在听群臣的祝寿和各种恭维话，到头来连那山珍海味也没能吃几口，更别提皇后一直穿着不太能动弹的衣裳、戴着沉重的龙凤冠端坐，这不，就算卸下了那冠，皇后如今仍维持着那样的姿态，像是脖颈都僵住了。
阿迟想了想，“可否……不参加今晚的那场？既是家宴，太后当更宽容些？”
“不可。”皇后很快回答了她。顿了顿，又多解释一句：“家宴才是重头。”
阿迟完全不理解，家宴竟比中午面见群臣还重要么？她盯着皇后看了半晌，可皇后神情认真，丝毫不见退让。可是显然她的身子撑不到那么久，若是在宴中失态，想必更是难堪。
阿迟叹了口气，从怀里掏出一个药瓶，倒出一个小指盖大小的药丸来。那是她根据皇后此前吃的药丸，结合皇后试药的状况改良过的，虽说比此前的毒性低，但毕竟用于吊命，对皇后的身子而言仍是猛药。
“娘娘若执意如此，便暂且先服下这颗药丸，或可撑过今晚，但接下来的几日想必难熬……”
皇后没等她说完，将她手心里的药丸直接拿起，十分自然地就着一口水吞下。见阿迟愣愣地看着她，皇后坦然回看，道：“无妨。本宫愿意试药。”
倒不如说，这个家宴竟真的如此重要吗？如有可能，阿迟还是希望皇后起码能犹豫一下的。从始至终她一直盯着皇后，十分想要从皇后眼里看出些什么端倪来才好，可她什么也看不出来。
家宴与中午那场的气氛十分不同，人也不算多，是后宫妃嫔或者皇帝亲家。此刻在长寿宫内部的一个大殿内，比起午宴的永泰殿算是很小了；一个个矮桌在大殿两侧单独摆着，留出了中间长长宽宽的过道，不过矮桌彼此离得不远，倒很有家族团聚的氛围。
太后仍在殿内最高处端坐，稍往下些的左边是皇帝的矮桌，再往后是长公主；太后的右边则坐着皇后，再往后是她见过的、上次在华清宫前徘徊的魏贵妃和其他妃嫔。阿迟环顾四周，大殿前半竟大都是女子，后半有坐着几个中年男性，似乎在午宴也看到过。
在开场的祝寿与献礼之后，便开始上酒上菜，气氛放松了许多，底下的人也开始互相闲谈。
太后刚结束了与皇帝的随意对谈，扫了几眼下面的儿女妃嫔，眼神最终定在皇后身上，突然开口道：“若辅国将军能早些回来，此处也有他一席之地。”
皇后直起身子，对太后行礼道：“兄长为大夏镇守北境，乃是职责所在；待兄长归来，定要再为太后陛下补上献礼。”
“只可惜，镇国将军去得早。哀家思之甚悲。”太后叹道。
皇后神情微变，没想到太后在这个时候提起父亲来。但也很快平复道：“劳烦太后陛下挂念家父。父亲在天有灵，想必也当感怀太后陛下恩惠。只是今日寿辰，还望太后……”
“——所以啊。皇后。”太后没有等她说完，十分语重心长，“早日为皇帝留下皇子，让哀家早享天伦，才是天大的福气那。皇帝你说，是不是啊。”
“……是，儿臣定当好生看护皇后，母后放心。”皇帝低头回答，看不清表情。“看今日皇后状态极佳，或许不出三个月便能养好了，温御医？”
阿迟正听得云里雾里，没想到皇帝一句话就把压力全甩到了自己这里。她看着面色冷峻的皇帝，完全想不通他到底是为什么又要压时间？他难道不是希望越久越好吗？怎么太后都没明说他非要上赶着压？而且皇后是进了猛药吊着一口气来的，哪里状态极佳了，他真的一点儿也看不出？
“娘娘体质特殊，三个月已经是极限，我自当尽力。再提前我也不敢保证。”阿迟道。
还好这回太后并没有纠缠，她撩了一眼皇帝，才对阿迟慢悠悠地说：“御医尽力而为，哀家说好三个月便不会反悔。皇帝，稍安勿躁。”
“是儿臣心急了，母后恕罪。”
长公主把对面发生的一切都看在了眼里。她原先还没注意，原来皇后身后那个一直低着头的“侍女”竟然就是她的御医。上次在华清宫没看出来，这御医还挺敢说，不过……太后给的期限是，三个月？那还真是前所未有地……长啊。是这御医自己请来的？还是说，皇后在帮她？
长公主眯了眯眼，她吐掉了一块鸡肋骨，拿桌上的帕子仔细擦了擦嘴。
“——母后。”
大殿内众人被这高声吸引了注意，一时间鸦雀无声。只见右侧第一席的当朝长公主突然起身，把一直放在桌上的佩剑随手拎起，又轻轻一捯置于左手，微微弯腰，竟对太后拱手行了个抱拳礼。
“儿臣愿献一段剑舞，为母后祝寿，愿母后寿比南山、万福无疆。”
第31章 剑舞
大夏唯一一个能带佩剑入太后殿内祝寿的，便是这位飞骑营都统、长公主闵瑄。但她也并非毫不避嫌，进来前还主动让殿门侍卫仔细检查了——她带的只是一把未开刃单剑，剑穗很长。
今天她不是先前那贴身束袖的利落装束，而着一身朱红长裙，广袖宽身，袖口领口带金纹镶边，头发也仔细盘成髻，是正式却潇洒的公主扮相。她飘然走到大殿中央，动作前，却不知是有意无意地往皇后那儿望了一眼，自言自语般轻叹了一句：“若非皇后娘娘身体抱恙，还可以让大家一赏娘娘的曼妙琴声。可惜啊。”
突然提到皇后，阿迟不由得抬头一瞧，正看到长公主投过来这一瞥，垂下眼时她看到皇后拿着一碗羹却迟迟未放下，手在那碗壁上捏得用力，指尖都泛起白。
余光瞥见坐在皇后下位的魏贵妃，已经掩不住心思地在咬牙。
大殿一片寂静。长公主很快正视前方，拍了一拍手。接着门外进来几个奏乐宫人，放下乐器，演奏起乐曲来。长公主便在那交杂着琵琶与古筝的曲调中，左臂慢抬，向后撤步，接着手握剑柄横在前胸。
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